ナイトメアハザード

第５３話 オペレーション・ドーン再開

いよいよ、その時が来た。

俺は身支度をして自分の個室を出た。

これから、少なくとも三日間はここへ戻ることはない。

食事もトイレも済ませた。

後は憂いなく決戦の場へと向かうだけだ。

俺は睡眠観察室へと入室した。

すでに中には俺のケアをしてくれる看護婦さんが待っていた。

「今日もお願いします」

俺がそう言うと、看護婦さんは「任せておいて」と笑顔で答えた。

手際よく服を全部脱ぐ。

今更裸を見られても恥ずかしいと言える立場でないし。

「いつも思うけど、オムツ穿いてきてくれるのは助かるわ～。他の人だと恥ずかしがってもめる人もいるのに」

「俺の場合は毎日のことだから・・・。気持ちは分かるけどな」

看護婦さんは「結構、結構」と言って、俺の体に電気コードの付いたパッチを張り付けていった。

「今日が最後らしいわね」

「はい」

「大丈夫、きっとうまく行くわ。成功を祈っているわよ。私もここで世話しながら応援しているからね」

看護婦さんはそう言うと、俺に睡眠薬を渡した。

俺はすんなり寝られる体質だから、ベッドに横になったら五分で眠れる自信がある。

和泉は寝るだけでも大変らしく、いつも麻酔して強制的に眠らされていると聞いた。

和泉、どうしてるんだろう。

俺はそんなことを考えながら、眠りに付いていった。

俺たちの夢はすべてモニタリングされ、その状況は一括して地下の作戦センターに集められている。

各人寝ている夢は脳波を同調させられ、出雲愛の夢に一致させられることにより、同一の夢に収束させられる。

本来ならこのようなことは不可能だが、それを可能にしているのが、愛ちゃんの能力である。

全員の夢をまとめて、夢幻界へと移転させるのだ。

その後は船の夢、カプリース号になってみんなを運ぶ。

まさに運び手・キャリアーと呼ばれるゆえんだ。

俺が目覚めたときには船の中にいた。

すでに神有月さん、日向も指定席に座っていた。

「神有月さん、今日もよろしくお願いします」

俺の方から彼女に挨拶に行った。

神有月さんは「こちらこそ」と微笑んで軽く礼をした。

いいよなあ、年上の美人未亡人。

こんないい人なら、もっと早めに知っておけばよかった。

俺がそんな下心のある感想を思い浮かべていると、いきなり上のスクリーンに愛ちゃんの顔が大写しになった。

「おかえり～」

愛ちゃんが声をかけてくる。

「ただいまって、ここは家じゃないだろ」

「でも、愛のいるところだからね。おかえりだよ」

「今日も頼むよ」

「うん！」

愛ちゃんはそう言うと、スクリーンに自分の全体像を写して、周りを見回している。

日向も声をかけてきた。

「まあ、その、なんだ。今日が泣いても笑っても最後だな」

「ああ、戦闘は任せた」

俺がそう言うと日向がジトッとした目で見た。

「俺だけに任せてないで、武蔵も活躍してくれよ」

「言われなくとも」

「にぃ～」

「おっ、メグもいるな。今日もレーダー役頼むぞ」

メグの頭をなでた。

嬉しそうに身体をすり付けてくる。

後は・・・・・・。

俺は和泉の席を見た。

まだ、来ていないようだ。

もっとも和泉は寝付きが悪いせいで、最後辺りに来ることも多い。

「まだ、来てないよな」

俺の言葉に日向も心配そうに席を見つめた。

「大丈夫、お姉ちゃんなら必ず来るよ」

スクリーンの愛ちゃんが会話に加わった。

「ホントか？　脳波反応あったか？」

「・・・まだないけど。でも、お姉ちゃんいつも大事なときには来てくれたから。今日は必ず来る」

愛ちゃんがそう言ったすぐ後に、台所に霧が舞った。

霧は次第に人の姿を取り、和泉が黙ってそこに立っていた。

「和泉！」

「和泉さん！」

俺たちが声をかけても、和泉は目を伏せて自分の席に崩れるように座った。

「おかえり」

俺もつい愛ちゃんみたいに声をかけてしまった。

さっき家じゃないだろって、つっこんだばかりなのに。

「大丈夫ですか？　和泉さん」

心配そうに日向が声をかける。

久しぶりに俺たちを見ても、和泉はあまり反応がなく無表情な顔でうつむいていた。

心配げに俺たちは、和泉を見守った。

どう声をかけていいか悩んだが、変なことを言ってもますます意気地になる気もする。

とりあえず、俺たちは和泉が来たことだけを素直に喜んだ。

「では、全員そろったところで、作戦を確認する」

頭の中に声が響いてきた。

大隅教授が作戦センターから直接脳に声を届けているのだ。

これが出来るのは俺たちが眠りの浅いレム睡眠時にシントニーにいる時だけだ。

「今回の目的は敵の首領を見つけだし、ナイトメアハザードを中止させることだ。おそらく首領はこの原因を知っていると思われる。隊員は首領と対峙してナイトメアハザード中断を説得してほしい。説得が無理な場合は強制的にあらゆる手段を用い、状況を打破してほしい」

「了解」

和泉以外のすべての隊員が答えた。

「皆も知っていると思うが、作戦時間は三日間、７２時間だ。これを過ぎると理由のいかんを問わず失敗と見なし、強制起床させる。それまでに何とか任務を達成してほしい。なお、作戦時間は出雲愛の夢を通して随時表示させる」

そう言うなり、カプリース号のスクリーン下部に左から順に時間：分：秒：百分の一秒が表示された。

右端の百分の一秒表示が勢いよく流れていき、一秒ごとに数字が削られていく。

「前回同様、諸君らの実力を遺憾なく発揮し、全力を持って事に当たってくれ。成功を祈る」

そう言うと、声は切れた。

愛ちゃんが代わりに説明する。

「そろそろ眠りが変わるよ。これから夢幻界に入れるようになるから」

「愛、それじゃ念物『泥の海』に向かって進んで」

神有月さんが席から指示する。

かつては都リーダーの役割だった。

今では神有月さんが代わりに愛ちゃんに指示を出している。

「りょ～かい。今から夢幻界の中にはいるよ」

愛ちゃんはそう言うと、パネル表示を外に切り替える。

すでに夢幻界の入り口の部分で、次第にいつものように薄紅色の空、白い霧の雲が見え始めた。

後ろは丸い雲になっている。

探索はいつもこのシントニーからスタートして、高速で目的地まで移動する。

目的の念物までたどり着くと、そこからじょじょに範囲を広げていく。

まずは以前戦った『泥の海』を中心に検索することにしていた。

あそこに夢魔の本拠地があったのだから、何かの手がかりがあるはずだ。

『ケッペルの門』を越えると、カプリース号は本格的に夢幻界の外洋へと出航する。

カプリース号は全速力で目的地へと向かった。

景色が勢いよく流れ、霧や粘着物が船に当たってはじけると、銀色の細かい結晶状になって飛び去っていく。

七色の光輝くダストが飛行機雲のように、カプリース号の飛行跡を残していった。

航海は何事もなかった。

夢魔たちの姿は全く見えない。

「やっぱ、泥の海が夢魔を生み出していたってのは、本当だったんだなァ」

日向がようやく実感して声をもらした。

「今までの夢魔の襲撃がうそのような静けさだ」

俺もそう感想を付け加えた。

「愛ちゃん、何か変なものとかないか？」

俺がそうたずねると、愛ちゃんの首を傾げている姿がスクリーンに写った。

「うーん、何も見えないよぉ。もう少ししたら前に行った泥のねんぶつがあるけど・・・」

愛ちゃんは周りをキョロキョロしながら言った。

「俺、とりあえず甲板で警備してるよ」

そう言って外に行こうとしたときだった。

「ダメッ！」

突然、和泉が大声を上げた。

みんなが驚いて和泉の方を向いた。

「みんな、またあの泥の所へ行く気なの？」

「そりゃ、あそこに行かないと手がかりが見つからないだろ？」

「でも、あそこは夢魔がいたところだよ。戦いになるかも」

和泉は真剣な顔で訴えた。

「でも、夢魔を見つけないと、ナイトメアハザードが終わらないんだぞ。もう時間がないんだ」

「・・・・・・勝てると思う？」

和泉の問いにみんなが固まった。