冴えない冒険者の能力はイレイサー～脅迫も呪いも悪評も、全部消しておきました～

第1章 脅迫、不正契約編

城を抜け出す王女②

「違います！　本当に違います！」

リシェルが慌ててぶんぶんと首を振る。手には金貨を握ったまま。

屋台の主人はリシェルと金貨を交互に見て、疑わしそうに目を細める。

「じゃあ、なんでパン一個に金貨なんか出すんだ？」

「それは……」

リシェルの動きが止まる。

手の中の金貨を見る。

屋台に並んだパンを見る。

もう一度、金貨を見る。

少し考え込み、自信なさげに首を傾げる。

「……大きいお金だから？大は小を兼ねると言いますし」

「そういう問題じゃねえんだよ」

主人が額を押さえ、がっくりと頭を垂れる。

「これ一枚で、うちのパン何個買えると思ってる」

「たくさんですかね？」

「ざっくりしすぎだろ」

リシェルが眉尻を下げる。どう答えれば正解なのか、本気で分かっていない様子。

主人はそんなリシェルをしばらく見つめ、深いため息をひとつ。

「はぁ……」

呆れた表情が、少しだけ和らぐ。

「ほら、今日はいいよ」

「え？」

「パン一個くらい。持ってきな」

「でも、お代が」

「そんな大金出される方が困るんだよ」

主人が丸いパンを一つ取り、紙で手早く包む。

紙の擦れる音。「カサ、カサ」

包んだパンをリシェルへ差し出す。

リシェルは差し出されたパンと主人の顔を交互に見て、ぱちぱちと瞬きをする。

「……よろしいのですか？」

「いいってことよ」

「ありがとうございます」

リシェルが金貨をしまい、パンを両手で丁寧に受け取る。

自然と背筋を伸ばし、育ちの良さが滲むきちんとした礼をする。

主人が「ん？」とわずかに首を傾げる。

先ほどまでの世間知らずな様子とは妙にちぐはぐな上品さ。

主人は少し気になった様子を見せるものの、それ以上は尋ねず仕事へ戻る。

リシェルが市場の人波を歩いていく。

少し進んだところで、受け取ったパンを見る。

まだほんのり温かい。

一口かじる。

「サクッ」

リシェルの目がぱっと輝く。

「……おいしい」

もう一度、小さくかじる。

城で食べ慣れた白く柔らかなパンとは違い、少し素朴な焼き色。噛むたびに小麦の香ばしさが広がる。

リシェルが嬉しそうにパンを見つめる。

自分で買おうとした、初めてのパン。

一瞬だけ考え、苦笑する。

正確には買えていない。

それでも、どこか満足そうにパンを胸元へ寄せる。

「こういうのも、悪くありませんわね」

小さく笑う。

「だから、今日中に払えって言ってるだろ！」

少し離れた場所から、荒々しい怒鳴り声。

リシェルの足がぴたりと止まる。

周囲の人々も一瞬だけ声の方を見る。

しかし関わりたくない様子ですぐに顔を背け、そのまま足早に通り過ぎていく。

リシェルだけが、その場に立ち止まる。

先ほどまで浮かべていた楽しげな笑みが、すっと消える。

手にしたパンをそっと下ろし、怒鳴り声の聞こえてきた細い路地へ視線を向けた。

「……何かしら」

もう一度、声が響く。

「だから、今日中に払えって言ってるだろ！」

リシェルの眉がわずかに寄る。

周囲の人々は関わり合いになるのを避けるように通り過ぎていく。

けれど、リシェルの足は逆だった。

迷うことなく、声のする路地へ向かって歩き出す。

路地では十二、三歳ほどの少年が、大柄な男に腕を強く掴まれている。

少年は痩せており、服も擦り切れている。

男は革の上着を着た荒っぽい風貌。腰には短剣。

「離してください！」

少年が必死に腕を振りほどこうとする。

「うるせえ！」

男が掴んだ腕を乱暴に引く。

「グイッ」

少年の体が引っ張られ、よろめく。

「借りたもんは返す。それが当たり前だろうが！」

「でも、院長先生はもう払ったって！」

「証拠があるのか？」

「それは……」

少年の勢いがなくなり、俯く。

男が鼻で笑う。

「フン」

「ねえなら、払ってねえのと同じだ」

その言葉を聞いたリシェルの表情から、先ほどまでの浮かれた様子が完全に消える。

静かに眉を寄せる。

手にしたパンを大切そうに持ったまま、迷いなく路地へ入っていく。

少し離れた建物の屋根。

クロエが歩き出したリシェルを無言で見つめている。

「…………」

やがて、諦めたように静かに目を閉じる。

予想通り、とでも言いたげな反応。

すぐに目を開け、周囲へ視線を巡らせる。

路地にいる荒くれ者は一人。

さらに建物の影と奥の曲がり角に、人影が二つ。

クロエの表情がわずかに引き締まる。

袖の内側へ指を滑らせる。

指先に触れる、細身の投げ針。

いつでも抜ける状態で待機する。

まだ手は出さない。

視線をリシェルへ戻す。

「その手を離してください」

澄んだ声。

男が振り返る。

掴まれている少年もリシェルを見る。

「……あ？」

男が怪訝そうに眉を寄せ、リシェルを睨む。

「なんだ、嬢ちゃん」

「その子、嫌がっているでしょう」

「見りゃ分かるだろ」

「でしたら、手を離してください」

男は馬鹿にしたように鼻で笑う。

「関係ねえ奴が口出しすんな。さっさと行け」

低い声で脅すように言われても、リシェルは一歩も下がらない。

それどころか、男に掴まれている少年を一度見てから、まっすぐ男の目を見返す。

「関係がなければ、困っている人を見捨ててもいいのですか？」

男の笑みが薄れる。

「なんだと？」

「借金の取り立てだと仰いましたね」

「そうだよ」

「いくらです？」

「銀貨二十枚」

「違う！　銀貨十枚だった！」

少年が即座に声を上げる。

「利子だよ、利子」

「そんなの聞いてない！」

「契約しただろうが」

男が少年の腕をさらに強く引く。

「グッ」

「いたっ……！」

少年が顔を歪める。

リシェルの眉がぴくりと動く。

「契約書は？」

「……は？」

「契約書です。借りた金額、返済額、利子が書かれたもの」

男が一瞬、言葉に詰まる。

「あるに決まってるだろ」

「では、見せてください」

「なんでお前に」

「見せられないのですか？」

「……っ」

男の眉がわずかに動く。

リシェルの視線がその変化を捉える。

「本当に正式な契約なら、見せても困らないはずです」

「てめえ……」

男が少年の腕を離す。

少年が掴まれていた場所を押さえながら数歩離れる。

代わりに男がリシェルへ近づいていく。

「さっきから偉そうに」

一歩。

さらに一歩。

大柄な男が迫っても、リシェルは下がらない。

少し顎を上げ、男を見返す。

「偉そうではありません」

「じゃあなんだ」

「当然のことを申し上げているだけです」

「気に入らねえな」

男がリシェルへ手を伸ばす。

屋根の上。

クロエの指先が投げ針を一本つまむ。

男の手が届く直前、リシェルがすっと横へ動く。

「スッ」

男の手が空を切る。

「なっ――」

リシェルがその手首を掴む。

体をひねり、男の勢いをそのまま利用する。

「えいっ」

掛け声だけは妙に可愛らしい。

男の巨体がぐらりと傾く。

「うおっ！？」

足元を崩され、そのまま地面へ。

「ドサッ！」

「ぐっ！」

リシェルはすぐに男の手首を離れ、数歩離れる。

少年がぽかんと口を開ける。

「す、すげえ……」

リシェルが少しだけ得意そうに胸を張る。

「護身術くらいは心得ています」

屋根の上。

クロエが無言でリシェルを見る。

「…………」

護身術、という言葉に何とも言えない表情。

袖の中の投げ針から指を離す。

「この……！」

男が顔を真っ赤にして起き上がる。

怒りのまま腰の短剣へ手を伸ばす。

クロエの目が鋭くなる。

再び指先に投げ針を挟む。

「やめときな」

路地の入口から、気の抜けた男の声。

全員の視線が向く。

使い古された革鎧をまとった冒険者――レインが立っている。

黒に近い灰色の髪。

腰には、特別高価には見えない剣。

レインは面倒そうに頭を掻く。

男を見る。

少年を見る。

リシェルを見る。

「なんか揉めてるみたいだから」

「関係ねえなら消えろ！」

レインが小さく眉を上げる。

「それ、今日二回目くらいに聞いたな」

「何？」

「いや、こっちの話」

レインの視線が男の腰へ。

短剣を確認すると、わずかに目が細くなる。

「で」

声から少しだけ気の抜けた調子が消える。

「女の子相手に刃物まで出すのか？」

「こいつが先に！」

「投げた？」

「そうだ！」

レインがリシェルを見る。

「本当？」

「少し転んでいただいただけです」

しれっと答えるリシェル。

レインが男へ視線を戻す。

「だそうだ」

「てめえら……！」

男が短剣を抜く。

「チャキッ」

少年が息を呑み、一歩下がる。

リシェルも表情を引き締める。

屋根の上では、クロエが投げ針を指に挟んだまま静止。

今度は男ではなく、レインへ視線を向ける。

レインは短剣を見ても慌てない。

「一応聞くけど」

「なんだ！」

「それ、本当に使う？」

「当たり前だ！」

男が短剣を振り上げ、勢いよく踏み込む。

次の瞬間。

「シュッ」

レインが素早く動く。

「え？」

リシェルの目がわずかに見開く。

レインはすでに男のそばへ入り込み、短剣を持つ手首を押さえている。

男の勢いを崩し、そのまま体勢をひっくり返す。

「うわっ――！」

「ドンッ！」

男が背中から地面へ落ちる。

手を離れた短剣が地面を滑る。

「カラン……」

レインが足先で短剣を遠くへ弾く。

「だから、やめとけって言ったのに」

「ぐ……」

男が身を起こそうとする。

レインが一歩近づく。

それだけで男の動きが止まる。

レインの表情は相変わらず気だるげ。

しかし男の額には汗が浮かぶ。

「……チッ」

男がゆっくり立ち上がる。

「覚えてろよ」

「それもよく聞くな」

「チッ！」

男が逃げるように路地から立ち去る。

それに合わせ、建物の影に潜んでいた二人もそっと離れ始める。

屋根の上のクロエがすぐに気づく。

二人へ視線を移し、投げ針を構える。

そのとき。

レインが何気ない様子で顔を上げる。

クロエのいる屋根へ視線を向ける。

クロエの指が止まる。

「…………」

ほんの一瞬。

互いの視線が重なったような間。

レインは何事もなかったように視線を戻す。

クロエの眉がわずかに動く。

投げ針を握ったまま、レインをじっと見つめる。

「大丈夫か？」

レインが少年へ声をかける。

「う、うん」

「腕、痛む？」

「ちょっとだけ」

リシェルが少年のそばへ寄り、身を低くする。

「見せてください」

「え？」

「腕です」

少年がおずおずと腕を差し出す。

掴まれていたところに赤い跡が残っている。

リシェルが傷の具合を確かめ、ほっと息を吐く。

「よかった。ひどい怪我ではありません」

「ありがとう、姉ちゃん」

「どういたしまして」

リシェルが柔らかく微笑む。

少し離れた場所で、レインが地面に落ちている紙に気づく。

男が落としていったもの。

拾い上げ、紙面を見る。

「……これ」

紙には『ガルド商会』の文字。

借金額。

返済期日。

そして――

『孤児院敷地担保』

レインの気の抜けた表情が、ほんの少しだけ変わる。

「孤児院？」

少年の肩がびくっと揺れる。

リシェルもレインのそばへ行き、紙を覗き込む。

「あなた、孤児院の子なのですか？」

「うん」

少年が小さく頷く。

「南区の、古い教会の横にあるところ」

「この借金は？」

少年が悔しそうに唇を噛む。

「院長先生が、もう全部返したって言ってる」

リシェルが紙へ視線を戻す。

「でも、ここには未払いと」

「嘘だよ！」

少年が強く言い返す。

「ちゃんと返した！　俺も見たんだ！」

レインが少年を見る。

「何を？」

「院長先生が、お金渡してるところ」

「誰に？」

「ガルド商会の人」

リシェルの表情が引き締まる。

「返済証明は？」

少年が俯く。

「……なくしたって」

「誰が？」

「院長先生」

「本当に？」

「分かんない……」

少年が自分の服をぎゅっと握る。

「でも、最近ずっと変なんだ」

「変？」

レインが尋ねる。

少年は路地の外を気にするように見回し、声を落とす。

「商会の人たちが、何回も来てる」

「何をしに？」

「土地を渡せって」

リシェルとレインが同時に紙へ目を落とす。

『孤児院敷地担保』

一瞬、誰も口を開かない。

「三日後までに払えなかったら、孤児院を出ていけって」

リシェルが勢いよく顔を上げる。

「三日後？」

「うん」

「そんな……」

リシェルの手がぎゅっと拳を作る。

レインは紙を見たまま。

表情は大きく変わらない。

ただ、目だけが静かに鋭くなる。

「ガルド商会、ね」

「そういえば」

リシェルがレインを見る。

「あなた、どなたです？」

レインも顔を上げる。

「それ、今聞く？」

「今聞きます」

「助けたあとで？」

「助けていただいたことと、正体が分からないことは別問題です」

「面倒だな」

「何ですって？」

少年が二人をきょろきょろと見比べる。

屋根の上のクロエも、レインから視線を外さない。

レインが頭を掻く。

「レイン」

「レイン？」

「冒険者」

リシェルがレインを上から下までじっと見る。

使い込まれた革鎧。

安物に見える剣。

気の抜けた態度。

そして、先ほど一瞬で男を制圧した動き。

「……普通の？」

「普通の」

即答。

リシェルの目が疑わしそうに細くなる。

「そうは見えませんけれど」

「よく言われる」

「本当です？」

「たぶん」

「たぶん？」

「細かいこと気にすると疲れるぞ」

「あなたが雑すぎるのです」

レインが肩をすくめる。

「で」

今度はレインがリシェルを見る。

「そっちは？」

「わたくしは――」

リシェルの口が止まる。

「…………」

目がわずかに泳ぐ。

屋根の上。

クロエの表情が固まる。

嫌な予感を覚えた様子。

リシェルが少し考えてから、堂々と言う。

「リシェです」

クロエが静かに目を閉じる。

「…………」

本名リシェル。

偽名リシェ。

あまりにも近い。

レインが首を傾げる。

「リシェ？」

「はい」

「本名？」

「もちろんです」

「一瞬考えたよな」

「考えてません」

「目、泳いでたけど」

「泳いでません！」

少年が思わず「くすっ」と笑う。

リシェルが少し赤くなり、誤魔化すように咳払い。

「コホン」

「と、とにかく！」

リシェルがレインの持つ紙を指さす。

「孤児院へ行きます」

「今から？」

「当然です」

レインが露骨に面倒そうな顔をする。

「関わる気満々だな」

「困っている人がいるのでしょう？」

「まあ、そうだけど」

「でしたら行きます」

「俺が行くとは言ってない」

リシェルの動きがぴたりと止まる。

レインを見る。

「行かないのですか？」

「俺？」

「はい」

「なんで？」

「なんでって……」

リシェルが一瞬、本気で言葉を失う。

頬を少し膨らませ、不満そうな顔。

「目の前で困っている子がいるではありませんか」

レインが少年を見る。

少年は不安そうに二人を見ている。

短い沈黙。

「……はあ」

レインが諦めたようにため息をつき、頭を掻く。

「分かったよ」

リシェルの顔がぱっと明るくなる。

「では！」

「ただし」

「？」

「勝手なことするなよ」

リシェルが目を丸くする。

すぐにむっとした表情。

「それはこちらの台詞です」

「いや、どう見てもお前の方が危なっかしい」

「先ほど転がされたのは、わたくしではありません」

「でも刃物出されたろ」

「対処できました」

「俺が来たけどな」

「来なくても平気でした！」

「へえ」

「来なくても平気でした！」

「へえ」

「なんです、その反応は」

「いや、無事だったなら何よりだ」

「まるで信じていませんわね？」

「信じてる信じてる」

「では、こちらを見て言ってください！」

レインはそっと目を逸らした。

「今日は本当いい天気だな」

「誤魔化さないでください！」

少年がとうとう声を出して笑う。

「ははっ」

先ほどまで強張っていた少年の表情に、ようやく年相応の明るさが戻る。

その笑い声を聞き、レインの口元もほんの少し緩む。

「案内してくれるか？」

少年へ声をかける。

「うん！」

少年が力強く頷く。

少年を先頭に、リシェルとレインも路地を出ていく。

リシェルの手には、先ほどもらったパンがまだ大事そうに残っている。

少し遅れて、屋根の上のクロエも動き出す。

「スッ……」

足音を立てず、三人から一定の距離を保って追う。

だが、クロエが見つめているのはリシェルではない。

レインの背中。

先ほど自分のいた場所へ向けられた、ほんの一瞬の視線を思い返すように目を細める。

「……レイン」

小さく呟く。

「普通の冒険者の動き、、、ですか」

レインの背中を見つめるクロエの表情から、いつもの冷静さは消えていない。

ただ、その目には明確な警戒が宿っている。

三人を追い、クロエも静かにその場を離れていく。