勇者は魔王討伐より、魔国づくりで忙しい。

第41話 勇者、魔王と森で密会する

　エリオスは、小蝙蝠の後を追いながら、林の奥へと進んでいた。

　最初は、ただ自分のところへ戻りたくて仕方がないのだろうと思っていた。

　だが、小蝙蝠の行動は、いつもと少し違っていた。

　普段のように真っすぐこちらへ飛んでくるのではなく、少し飛んでは立ち止まり、振り返ってこちらの様子を確認する。

　そして、エリオスがついてきていることを確かめると、また前へ進んでいくのだ。

「……いったいどこへ連れていくつもりだ？」

　小蝙蝠は答えることなく、さらに奥へと飛んでいく。

　エリオスも、仕方なくその後を追った。

　やがて、小蝙蝠がふわりと降下した。

　だが、それを受け止めたのはエリオスの手ではなかった。

　黒い手袋をはめた手だった。

　エリオスは足を止める。

　木々の影に立っていた人物は、黒いローブをまとい、フードを深くかぶっていた。

　顔の大半は隠れている。

　それでも、エリオスには一目で分かった。

「ヴィラ？」

　エリオスは、すぐに彼女のもとへ歩み寄った。

「どうしてここに？　ここは危険ですよ」

　ヴィラは顔を上げ、何か答えようとした。

　だが、次の瞬間、彼女の視線がエリオスの姿に止まった。

　二人の距離が、あまりにも近かったのだ。

　ヴィラは、そこで初めてそのことに気づいたようだった。

　慌てて、半歩後ろへ下がる。

　エリオスも、わずかに戸惑った。

　そこでようやく、二人は互いの姿をしっかりと見つめ合った。

　そして、しばらくして――

　ヴィラの顔が、真っ赤になった。

　彼女は手を上げ、エリオスの耳元を指差す。

「エリオス……」

　指先が、かすかに震えていた。

　エリオスは首を傾げる。

「どうしたんです？」

　ヴィラは、エリオスの耳飾を凝視していた。

　その顔は、みるみる赤くなっていく。

「……身につけておけと言ったわけではないでしょう！」

「え？」

　言葉が終わるや否や、ヴィラが突然、エリオスに飛びかかってきた。

「ちょっと――」

　エリオスは反射的に一歩後ろへ下がる。

　その隙に、ヴィラが彼の耳元へ手を伸ばした。

　小蝙蝠は、空中で何度か宙返りをすると、慌てて再び飛び上がった。

「ヴィラ、まず落ち着いてください！」

「それを返しなさい！」

「なんでですか？」

「私のものだからよ！」

　二人はしばらく、木々の間で耳飾をめぐって揉み合った。

　やがてエリオスは、ようやくヴィラの手首をつかんだ。

「ちょっと待ってください。

　何が問題なのか、先に説明してくれませんか？」

　ヴィラはそこで初めて、二人の距離が先ほどよりもさらに近くなっていることに気づいた。

　彼女が、慌てて背筋を伸ばした。

「……もちろん問題があるわ」

　ヴィラは顔をそむけた。

「他人の一部を身につけている人間なんて、どこにいるのよ」

「いや、普通にいると思いますけど……」

　エリオスは耳元に触れ、耳飾がまだそこにあることを確かめた。

「それより、今はそんなことを話している場合じゃないでしょう。

　君がここに来るべきじゃないんです」

　ヴィラは答えなかった。

　俯いたまま、しばらく黙っている。

　やがて、小さな声で呟いた。

「……欲しい」

「え？」

　エリオスには意味が分からなかった。

「何がです？」

　ヴィラは顔を上げた。

「私も欲しいの」

「だから、何を？」

「あなたの身体」

「俺の身体？」

　エリオスは、ぽかんとした。

　ヴィラは彼を見つめる。

「切り取って」

「……何を切り取るんですか？」

　エリオスの目が、瞬時に見開かれた。

「ちょっと待ってください。

　どうして急に何かを切り取る話になるんです？」

　ヴィラの顔が、さらに赤くなる。

「私も、あなたの身体についているものが欲しいのよ」

「俺は君みたいに角があるわけじゃないんですよ」

　エリオスは反射的に自分の頭へ手をやった。

「まさか、俺の身体から何かを折って渡すわけにもいかないでしょう？」

　ヴィラはしばらく黙っていた。

「……なら、髪」

「髪？」

　エリオスは困惑した表情を浮かべる。

「俺の髪なんか、何に使うんです？」

「……」

　ヴィラは答えず、再びエリオスの耳元にある角――黒い耳飾を指差した。

「それを渡さないなら、返しなさい」

　エリオスは彼女を見つめた。

　しばらくして、諦めたように口を開く。

「分かりました。あげますよ」

　ヴィラの目が、わずかに輝いた。

　だが、エリオスはすぐに言葉を続けた。

「ただし、今じゃありません」

「どうして？」

「少し準備する時間をください」

「絶対よ」

「分かっています」

　エリオスは、仕方なくもう一度頷いた。

「約束します。後でちゃんと渡しますから」

　それを聞いて、ヴィラはようやく少し落ち着いた。

　エリオスは彼女を見つめ、そこでようやく、本来の目的を思い出した。

「それはそうと……」

　彼は、周囲の暗い森へ視線を向ける。

「わざわざこんなところまで来たんです。

　まさか、今の話をするためだけじゃないですよね？」

「ええ」

　ヴィラはようやく先ほどまでの表情を引っ込め、真剣な顔つきになった。

「西境領主からは、まだ何の知らせもないわ。

　説得に向かった者たちは、すでに現地に到着している。

　でも、相手からの返答はない」

　エリオスも笑みを消した。

「今、あいつがどうするつもりなのか分からないんですね」

　ヴィラは頷いた。

「人間の先行部隊は、すでに西部領へ入っている。

　おそらく、迎撃の準備も始まっているでしょう。

　西境領主が自分の領地だけで対処するのなら、

　まだ取り返しのつかない事態にはならないかもしれない……

　でも、もし彼がほかの魔族に援軍を求めたら……」

　エリオスはしばらく黙り込んだ。

　西境領主がほかの魔族に援軍を求めれば、

　もともとは一人の領主を討伐するためだった戦いが、

　魔族と人類の本格的な戦争へと発展する可能性がある。

「俺に、どうしてほしいんです？」

「少なくとも、彼の考えが分かるまでは、

　すぐに手を出さないでほしい」

「もし、向こうから仕掛けてきたら？」

「……その時は、

　あなた自身の判断に任せるわ」

　エリオスは、しばらくヴィラを見つめた。

「その時は、その時で考えます。

　今の段階で、あいつの結末を先に決めることはできませんから」

　そう言って、腰の剣に手を添える。

「本当に遭遇したら、まずは状況を見ますよ」

　ヴィラは彼を見つめていた。

　やがて、静かに頷く。

「……分かったわ」

　エリオスがさらに何かを言おうとした、その時だった。

　突然、彼は口を閉ざした。

　そして顔を上げ、ここまで来た方角へと視線を向ける。

「誰か来ます」

　ヴィラも、すぐに振り返った。

「なら、私は先に行くわ」

　彼女が立ち去ろうとしたところで、エリオスは首を横に振った。

「いや、いいです」

「でも――」

「今ここで離れたほうが、かえって怪しまれます」

　エリオスは、遠くから近づいてくる松明の明かりを見た。

「それに、そのまま出ていったほうが、よほど怪しいでしょう？」

　ヴィラは自分の黒いローブを見下ろした。

「……」

　どうやら、今の自分の格好をようやく思い出したらしい。

「では、どうすればいいの？」

　エリオスは彼女を見つめ、ふっと笑みを浮かべた。

「簡単ですよ。俺の隣に立っていればいいんです」