勇者は魔王討伐より、魔国づくりで忙しい。

第21話 勇者、礼服に着替える

　東の山岳にある古代転移陣が、再び淡い青白い光を放った。

　空間が僅かに歪み、次の瞬間、エリオスの姿が、王都の魔導塔地下へ戻ってきた。

　足を踏み出した直後、聞き慣れた声が横から飛んできた。

「やっと帰ってきた？」

　エリオスが振り向く。

　そこには、魔導塔の主がすでに濃い紫色のドレスへ着替えて立っていた。

　身体に沿った仕立てが、成熟したしなやかな曲線を際立たせている、その上には銀色の紋様が刺繍されたローブを羽織っている。

　魔導士としての威厳を残しながらも、王宮の舞踏会に出席するには申し分ない正装だった。

　手には相変わらず細長い煙管。

　腕を組みながら、彼女は呆れたような顔でエリオスを見つめている。

「まさか、旅装のまま王宮の舞踏会へ行くつもりじゃないでしょうね？」

　エリオスは乾いた笑いを漏らした。

「間に合ったんだからいいだろ？」

「間に合った？」

　魔導塔の主は思わず白い目を向けた。

「それは間に合ったんじゃなくて、最後の最後に滑り込んだって言うの。

　あと少し遅かったら、私が礼服を王宮まで届けて、

　宴会場の前で着替えさせるところだったわ」

　エリオスは鼻の頭を掻き、反論しなかった。

　どうやら、今回が初めてではないらしい。

　魔導塔の主はため息を吐き、後ろへ手招きした。

「持ってきて」

　若い魔導士の一人が、すぐに細長い箱を抱えてやってくる。

　魔導塔の主はそれを受け取ると、そのままエリオスへ押しつけた。

「あなたの舞踏会用の礼服。

　サイズはとっくに合わせてあるから、早く着替えて」

「ありがと」

　エリオスは笑いながら箱を抱え、隣の更衣室へ入っていった。

　しばらくして。

　部屋の中が静まり返る。

　魔導塔の主が眉を上げた。

「どうしたの？」

　更衣室の中から、少し困ったようなエリオスの声が返ってくる。

「先生……」

「今度は何？」

「これ……どうやって着るの？」

　魔導塔の主は固まった。

「……何？」

「服」

　エリオスが半身を覗かせる。

　両手には何種類もの衣服を抱えていた。

　本人は至って真剣な顔で尋ねる。

「これって内側？　それとも外側？　

　それから、この紐は帯なのか肩掛けなのか分からない。

　袖が別々になってるんだけど。

　あと、このボタンはどこに留めるの？」

　部屋の中が静まり返った。

　三人の魔導士が互いに顔を見合わせ、そっと視線を逸らす。

　魔導塔の主は深く息を吸い込んだ。

「勇者様」

「はい？」

「あなた、いったい今までどうやって王宮の舞踏会に出席してたの？」

　エリオスは当然のように答えた。

「全部、人に着せてもらってた」

　カタン。

　魔導塔の主の手から煙管が落ちかけた。

　彼女は目を閉じ、眉間を強く揉む。

「そこに立って」

「ん？」

「いいから、動かない」

　エリオスは何をされるのか分からなかったものの、大人しく背筋を伸ばした。

　魔導塔の主は彼のシャツや外套を整えながら、ぶつぶつと文句を言う。

「二十三歳にもなって、礼服一つまともに着られないって……

　普段どうやって生活してるの？」

　エリオスは笑いながら答えた。

「普段は冒険者用の装備だから、簡単で楽なんだよ。

　こういう服なんて一年に何回も着ないし。

　それに、何枚も重ねるから複雑すぎるんだよ」

　魔導塔の主は呆れたように最後の帯を結んだ。

「言い訳しないの」

　そう言いながら襟元を整える。

「昔は、あなたが文字一つ読めないんじゃないかって心配して、

　基礎的な魔法理論から教え始めたのよ。

　なのに教材を最後まで読み終える前に、

　一冊丸ごと暗記してしまったでしょう？」

　彼女は呆れたようにエリオスを見る。

「それなのに、礼服の着方だけは今になっても覚えられない」

　エリオスは苦笑した。

「先生、それは別だよ」

「何が別なの？」

「魔法のほうが面白いから」

　魔導塔の主は黙った。

「だから服は覚えなくてもいいと？」

「……うん」

　とうとう我慢できなくなったのか、彼女は煙管でエリオスの額を軽く小突いた。

「この馬鹿弟子」

　エリオスはただ笑い、彼女に襟を整えられるまま大人しくしていた。

「よし」

　魔導塔の主は一歩下がり、目の前の青年を満足そうに眺める。

　銀白色の礼服はすっきりとした仕立てで、胸元には金色の刺繍が施されている。

　肩から垂れるショールが動くたびに揺れ、いつもの気楽な冒険者らしさを幾分か抑え、王都の貴族を思わせる優雅な雰囲気を醸し出していた。

　その時だった。

　彼女の視線が、エリオスの左耳で止まった。

　白金色の髪の間から、漆黒の耳飾りが僅かに覗いている。

　魔導塔の主は目を細めた。

「その耳飾り……前はなかったわよね？」

　エリオスは無意識に左耳へ触れ、笑った。

「うん。綺麗だろ？」

　魔導塔の主が一歩近づく。

　手を伸ばして触れることはせず、ただ黙ってその黒い耳飾りを観察する。

　しばらくして、眉をひそめた。

「……妙ね」

　エリオスが瞬く。

「どこが？」

「普通の魔物素材じゃないわ」

　彼女の声が次第に真剣になる。

「中に残っている魔力が完全には消えていない。

　それも、かなり安定している。

　普通、魔物が死ねば残留魔力はすぐに散ってしまうものよ。

　魔導具に加工する場合だって、

　術式を刻み直して魔力を固定する必要がある」

　彼女は耳飾りをじっと見つめた。

「でも、これは違う」

　そっと目を閉じ、微かに残る魔力を感じ取る。

「まるで……最初からそこにあることが当然だったみたい。

　単なる装飾品に加工されても、元々持っていた力をそのまま残している」

　再び目を開き、エリオスを見る。

「また、とんでもないものを拾ってきたんじゃないでしょうね？」

　エリオスは笑うだけだった。

「運が良かっただけだよ」

「はいはい、またそれね」

　魔導塔の主は呆れたように白い目を向ける。

「いつも『運が良かった』。

　普通の人が冒険に出れば魔石を拾ってくるのに、

　あなたが出かけると古代遺物だったり、

　私でも正体が分からない素材だったり……」

　彼女はもう一度耳飾りを見る。

「形からすると……角に近い。

　でも、こんな魔力を持つ角を持つ魔物なんて、

　私には思いつかないわ」

　エリオスは人差し指を唇に当て、意味ありげに笑った。

「秘密」

　魔導塔の主は、やっぱりね、と言いたげな顔をした。

「そうだと思った」

　彼女はため息を吐き、扉へ向かう。

「まあいいわ。

　危険なものじゃないなら、あなたの好きにしなさい」

　扉の前まで行ったところで、何かを思い出したように足を止める。

「ちゃんと私についてきて。こっそり逃げたりしないでよ」

　エリオスは乾いた笑いを浮かべた。

「先生、俺のことを一体どういう人間だと思ってるの？」

　魔導塔の主は振り返り、即答した。

「誰かが見張っていないと、いつの間にかどこかへ消えている問題児」

　エリオスは思わず吹き出した。

「……否定できないな」

「分かってるならいいわ」

　そう言って、彼女は先に魔導塔の外へ向かって歩き出した。

　エリオスは左耳の耳飾りにそっと触れる。

　その口元には、いつの間にか自然な笑みが浮かんでいた。

　そして、彼女の後を追う。

　王宮の舞踏会が、間もなく始まろうとしていた。