第36話 水を求める者たち
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翌朝。
藤堂家の台所には、湯気が立っていた。
鍋の中で、昨日汲んできた湧き水が静かに沸騰している。
透明な水。
それだけなら、水道から出ていたものと何も変わらない。
だが、今は違う。
山道を進み。
魔獣の痕跡を警戒し。
レイブンクロウの群れから逃げながら持ち帰った水だ。
ガスコンロの火にかけられているだけなのに、悠真にはひどく重いものに見えた。
「そろそろいいわね。」
真由美が時計を確認し、火を止める。
鍋をすぐには動かさない。
冷ましてから、飲料用の容器へ移す。
その間にも、水がどれだけ残っているかを確認する。
藤堂家では、水を使うたびに記録をつけることになっていた。
誰が。
何のために。
どれだけ使ったのか。
以前なら、考えもしなかったことだ。
コップ一杯の水を飲むために、わざわざ紙へ数字を書く。
けれど、それをしなければ、いつの間にかなくなってしまう。
「翔太君の分、冷めた？」
美咲が聞いた。
「もう少しね。」
真由美は答えながら、別の容器に入った水を確認した。
「朝の薬を飲む分は残してあるから、そっちを使って。」
「分かった。」
美咲は小さなコップを持ち、リビングへ向かう。
その姿を見送りながら、悠真は台所の隅に並んだポリタンクへ視線を向けた。
昨日は、あれだけ多く見えた。
荷台いっぱいに積み込まれた水。
家へ戻った時には、これでしばらく大丈夫だと思った。
しかし、一晩過ぎただけで考えが変わる。
飲む。
料理をする。
薬を飲む。
身体を拭く。
傷を洗う。
使うたびに、水は確実に減っていく。
十人で使えば、その速度は早い。
「また行かないとな。」
悠真が呟く。
近くにいた誠が振り返った。
「湧き水か。」
「うん。」
「昨日持ってきた分だけじゃ、ずっとは持たない。」
「分かってる。」
誠はポリタンクを見る。
「ただ、続けて同じ場所へ行くのは危険だ。」
「レイブンクロウ？」
「それもある。」
誠は声を落とした。
「人間に見られる可能性もある。」
昨日は、誰にも会わなかった。
少なくとも、水場では。
だが、作業車で山道へ向かう姿を誰にも見られていないとは限らない。
帰りの作業車は明らかに重かった。
荷台にはブルーシートをかけていたが、見る人間が見れば、何かを運んでいることは分かる。
「黒牙が気付くかな。」
「いずれは気付く。」
誠は否定しなかった。
「断水しているのは、俺たちだけじゃない。」
「水を探している人間は大勢いる。」
「黒牙も同じだ。」
悠真は黙った。
以前、藤堂家へ来た黒田拓海。
物資を確認するような視線。
美咲や彩乃へ向けられた、嫌な目。
彼らがこの家を忘れたとは思えない。
「次に行く時は、もっと考えた方がいいね。」
「ああ。」
誠は頷いた。
「同じ時間、同じ道は使わない。」
「監視されている前提で動く。」
監視。
その言葉が重かった。
藤堂家は、壁に囲まれた安全な場所ではない。
外から見れば、物資を持つ家だ。
家族が多く。
作業車があり。
ある程度の防備を整えている。
奪う側にとっては、魅力的な獲物かもしれない。
◇
翔太の熱は、三十七度台まで下がっていた。
まだ顔色は良くない。
だが、昨日よりは目に力が戻っている。
「水、おいしい？」
彩乃が聞く。
「うん。」
翔太はコップを両手で持ち、小さく口をつけた。
「冷たい。」
「一気に飲んじゃ駄目だよ。」
美咲が言う。
「少しずつね。」
「うん。」
翔太は素直に頷いた。
その隣では、三浦恵が横になっている。
右脚の傷はまだ痛むようだったが、腫れは昨日より引いていた。
「本当に、何から何まで……。」
三浦が申し訳なさそうに言う。
「水まで。」
「気にしないでください。」
美咲が答えた。
「今は治すことだけ考えてください。」
「でも、私たちが来たせいで……。」
三浦の視線が、台所のポリタンクへ向かう。
自分たちが増えたことで、水の消費が増えている。
そのことを分かっているのだろう。
「三浦さん。」
誠が静かに呼びかけた。
「助けたことを後悔している人間は、ここにはいません。」
「……。」
「水が足りないのは、あなたたちのせいじゃない。」
「水道が止まったからです。」
「でも。」
「それと、今後どうするかは別です。」
誠は穏やかに続ける。
「水が必要なら取りに行く。」
「食料が必要なら探す。」
「一緒に生き残る方法を考える。」
三浦の目から涙がこぼれた。
「ありがとうございます……。」
誠は、それ以上何も言わなかった。
悠真は父の横顔を見る。
父は優しい。
だが、何でも受け入れるつもりではないことも分かっている。
助けられる範囲。
守れる人数。
残っている物資。
その全てを計算しながら、父は言葉を選んでいる。
以前の悠真なら、それを冷たいと思ったかもしれない。
今は違う。
全員を無条件に助けると言う方が、無責任なのだ。
水は有限だ。
食料も。
薬も。
そして、守る側の命も。
◇
昼前。
門の外で、空き缶が鳴った。
カラン。
釣り糸を利用した警報。
大きな音ではない。
だが、家の中にいる全員の動きが止まった。
恒一がすぐに立ち上がる。
彩乃も玄関脇に置いてあった棒を取った。
「一人か？」
英樹が小声で聞く。
「分からない。」
恒一は耳を澄ませる。
門の外。
足音。
荒い呼吸。
複数ではない。
「俺が見る。」
「待ってください。」
悠真も立ち上がった。
金属バットを手に取る。
触れた瞬間、手の奥に嫌な感触が蘇った。
それでも離さない。
「一緒に行きます。」
恒一は一瞬だけ悠真を見たが、何も言わなかった。
二人は玄関を出る。
誠と英樹も少し遅れて続いた。
彩乃は家の中に残り、美咲たちを守る。
「誰だ！」
恒一が門越しに呼びかける。
「すみません！」
女性の声だった。
「お願いします！」
「少しだけ、話を聞いてください！」
悠真は門の隙間から外を見る。
女性。
四十代くらい。
髪は乱れ、顔には疲労が浮かんでいる。
手には、空のペットボトルが入った袋。
武器は持っていないように見える。
（《鑑定》）
⸻
【対象：成人女性】
【状態：疲労】
【脱水：軽度】
【敵意：なし】
⸻
「敵意はありません。」
悠真が小声で伝える。
誠が門の前へ出た。
「どうしましたか。」
「水を……。」
女性は、門に縋るようにして言った。
「少しでいいんです。」
「子供がいるんです。」
誠の表情がわずかに硬くなる。
「何歳ですか。」
「五歳です。」
「昨日から、ほとんど飲ませてやれなくて。」
「水道も止まって。」
「店にも何もなくて。」
女性の目から涙がこぼれる。
「お願いします。」
「一杯だけでも。」
悠真の胸が締め付けられた。
水はある。
昨日、命がけで持ち帰った水。
家には病人がいる。
怪我人もいる。
十人分だ。
それでも、門の外にいる子供を見捨てることが正しいとは思えない。
「父さん。」
悠真が呼ぶ。
誠は答えず、しばらく女性を見ていた。
「子供はどこにいますか。」
「家です。」
「近所です。」
「歩いて五分くらいで。」
「他に家族は？」
「夫は水を探しに行ったまま、帰ってきません。」
女性は震えながら答えた。
「私と娘だけです。」
「容器を。」
誠が言った。
女性は何度も頷き、袋から二リットルの空のペットボトルを出した。
「一度だけです。」
誠ははっきりと言った。
「今後も毎日分けられる保証はありません。」
「はい。」
「分かっています。」
「それでも十分です。」
誠は英樹へ目を向ける。
英樹が頷き、家の中へ戻る。
少しして、ペットボトルに水を入れて持ってきた。
満杯ではない。
半分ほど。
一リットル程度。
女性はそれを受け取ると、胸に抱えた。
「ありがとうございます。」
「本当に。」
「娘さんには少しずつ飲ませてください。」
真由美が門の内側から声を掛ける。
「一度に大量に飲ませず、様子を見ながら。」
「はい。」
「もし意識がおかしい、吐いて水を飲めない、呼びかけへの反応が弱いなら、連れてきてください。」
その言葉に、誠がわずかに振り返った。
真由美も、自分が何を言ったのか分かっている。
連れてきて。
それは、この家でさらに一人を受け入れる可能性を意味する。
だが、看護師として見捨てられないのだろう。
女性は何度も頭を下げた。
「分かりました。」
「本当に、ありがとうございます。」
彼女は水を抱え、何度も振り返りながら去っていった。
◇
門を閉めた後も、誰もすぐには家へ戻らなかった。
「これで終わらないな。」
英樹が言った。
誠は門を見つめたまま頷く。
「ああ。」
「あの人が誰かに話す。」
「話さなくても、水を持って帰る姿を見られる。」
「そうすれば、他の人も来ますね。」
悠真が言った。
「水がある家だって。」
「分けてくれる家だって。」
「そうなる。」
誠の声は重い。
「悪いことをしたとは思わない。」
「だが、これからは同じようにはできない。」
「どうするの？」
彩乃が玄関から出てきた。
「子供がいるって言われても、断るの？」
その問いに、誰もすぐ答えられなかった。
「助けられるなら助けたい。」
誠は言った。
「だが、全員に水を分ければ、ここにいる人間が死ぬ。」
「……。」
「十人分の水を確保するだけでも危険だった。」
「町中の人間を支えられる量はない。」
彩乃は唇を噛む。
「じゃあ、何人までならいいの。」
「分からない。」
誠は正直に答えた。
「だから決めなければならない。」
「病人。」
「子供。」
「本当に危険な人。」
「それ以外は、場所を教えることも考える。」
「湧き水の場所を？」
英樹が眉を寄せた。
「人が集まりすぎれば危険だぞ。」
「魔獣も寄ってくる。」
「黒牙に知られる可能性も高まる。」
「でも、何も教えずに断るのか？」
誠が聞く。
英樹は答えられなかった。
水場の情報。
それ自体が物資になる。
知っている者と、知らない者。
それだけで生死が分かれる。
「場所を教えれば助かる人もいる。」
悠真が言った。
「でも、そこで争いが起きるかもしれない。」
「黒牙が占拠するかもしれない。」
「魔獣に襲われる人も出るかもしれない。」
何が正解なのか分からない。
黙っていれば、人が死ぬ。
教えても、人が死ぬかもしれない。
助けるという行為は、単純ではなかった。
◇
その日の午後。
また警報が鳴った。
今度は、老人の男性だった。
水を求めていた。
夕方には、若い夫婦が来た。
赤ん坊がいると言った。
全員に渡すことはできなかった。
状態を確認し。
事情を聞き。
本当に危険だと判断した相手にだけ、最低限の水を渡した。
渡せなかった者もいる。
「お願いします。」
「少しだけでいいんです。」
「家族がいるんです。」
「何でもしますから。」
そう言われても、断らなければならなかった。
悠真は、門の内側で何度も拳を握った。
水はある。
目の前にある。
それでも渡せない。
魔犬を殺した時とは違う苦しさだった。
あの時は、守るために殺すしかなかった。
今は、生かすための水を渡さない。
自分たちを守るために。
「悠真。」
恒一が隣に立つ。
「つらいか。」
「はい。」
「でも、父さんの判断は間違ってない。」
「ああ。」
「分かってます。」
分かっている。
全員に渡せば足りなくなる。
そうなれば、翔太も。
三浦恵も。
自分の家族も。
朝倉家も。
全員が危険になる。
「助ける相手を選ぶって。」
悠真は小さく言った。
「こんなに嫌なことなんですね。」
「そうだな。」
「恒一さんなら、どうします？」
「分からん。」
恒一はすぐに答えた。
「俺も誠さんと同じようにすると思う。」
「でも、それが正しいかは分からない。」
「……。」
「正しいからやるんじゃない。」
「守るために必要だからやる。」
悠真は門を見る。
水を渡せず、肩を落として帰っていった人。
その背中が頭から離れない。
「恨まれますよね。」
「たぶんな。」
「そのうち、奪おうとする人も出る。」
「ああ。」
「それでも？」
「それでも守る。」
恒一は家を振り返った。
「全員を救えないなら、せめて自分の手が届く範囲は守る。」
「それしかない。」
悠真は何も答えなかった。
手が届く範囲。
それがどこまでなのか。
今はまだ分からない。
◇
藤堂家から少し離れた場所。
路地の陰に、一人の少年が立っていた。
相沢直人。
黒牙の一員。
直人は、遠くから藤堂家の門を見ていた。
朝から何人もの人間が訪れている。
空の容器を持ってきた者。
水を抱えて帰る者。
何も持たずに帰る者。
「……水か。」
直人は小さく呟いた。
黒田から命じられていた。
藤堂家の動きを見てこい。
物資。
人数。
外出する時間。
誰が戦えるのか。
女は何人いるのか。
報告しろ。
直人は、その命令が嫌だった。
以前なら、何も思わなかった。
黒牙は自分の居場所だ。
蓮司は恩人だ。
命令に従うのは当然だった。
だが今は違う。
彩乃がいる。
藤堂彩乃。
中学の同級生。
自分を疑わなかった女。
名前を覚えていた女。
あの家を調べるということは、彩乃を危険に晒すことになる。
「……。」
直人は壁へ背中を預ける。
報告しなければ、黒田に疑われる。
蓮司に知られれば、それだけでは済まない。
今の蓮司は、以前の蓮司ではない。
仲間を守っていた男。
腹を空かせた直人に牛丼を食わせてくれた男。
父親に殴られていた直人を助けた男。
その背中は、今も直人の中に残っている。
だが、最近の蓮司は。
女。
物資。
力。
そればかりを求めている。
藤堂家に水があると知れば、必ず動く。
それだけではない。
美咲。
彩乃。
二人がいることも、黒田は報告している。
直人は奥歯を噛んだ。
「どうすりゃいいんだよ……。」
答える者はいない。
その時。
藤堂家の門が開いた。
彩乃が外へ顔を出す。
周囲を警戒するためだろう。
直人は反射的に身体を隠した。
壁の陰。
息を止める。
彩乃は道路の左右を確認する。
その視線が、一瞬だけ直人のいる路地へ向いた。
「……。」
見つかった。
そう思った。
だが彩乃は、何も言わなかった。
しばらく路地を見つめた後、門の内側へ戻る。
門が閉じる。
直人はゆっくり息を吐いた。
気付かれたのか。
気付かれていないのか。
分からない。
ただ、胸の奥が痛かった。
◇
夕方。
黒牙の廃工場。
直人は黒田の前に立っていた。
「どうでした？」
黒田が聞く。
「何人か来てました。」
「何の用で。」
「水を貰いに。」
黒田の目が細くなる。
「水？」
「はい。」
「藤堂家に？」
「たぶん。」
「容器を持って帰る奴がいたんで。」
「どのくらい持ってる。」
「そこまでは分かりません。」
「車は動いていたんですか？」
直人は一瞬、答えに詰まった。
「……作業車が出てたみたいです。」
「みたい？」
「戻った跡がありました。」
「積み荷は？」
「見てません。」
黒田は直人をじっと見る。
目が笑っていない。
「お前。」
「何か隠してませんか？」
「隠してません。」
「そうですか。」
黒田はしばらく直人を見ていたが、やがて視線を外した。
「まあいい。」
「水場を見つけた可能性が高いですね。」
直人の胸が強く鳴る。
「どうするんですか？」
「総長に報告する。」
「それだけです。」
「……。」
「何だ。」
「いえ。」
黒田は小さく笑った。
「心配ですか？」
「何がですか。」
「あの家。」
「別に。」
「中学の同級生がいたんでしょ？」
直人の拳に力が入る。
「関係ないです。」
「そうか。」
黒田は直人の肩を軽く叩いた。
「ならいいですよ。」
「情は見せ無い方が良い。」
「今の総長は、そういうものを一番嫌う。」
「……はい。」
直人は答えた。
黒田の手が離れる。
その直後。
廃工場の奥から、大きな音が響いた。
ドンッ！
何かが壁へ叩きつけられた音。
続いて、男の呻き声。
「総長……。」
直人が呟く。
黒田の表情から笑みが消えた。
「またか。」
二人が工場の奥へ向かう。
そこには、倒れた黒牙の男がいた。
壁際で腹を押さえ、苦しそうに息をしている。
その前に、神崎蓮司が立っていた。
上半身は裸。
筋肉が以前より膨らんでいる。
皮膚の下には、黒い筋のようなものが浮かんでいた。
「総長。」
黒田が呼びかける。
蓮司が振り返る。
その目は赤く充血していた。
「何だ。」
「藤堂家の報告です。」
蓮司の口元が歪む。
「あの家か。」
「はい。」
「水を確保している可能性があります。」
「水。」
蓮司は舌で唇を舐めた。
「どこからだ。」
「まだ不明です。」
「作業車で外出していた形跡があります。」
「追え。」
蓮司は即座に言った。
「次に出た時。」
「後をつけろ。」
直人の身体が固まる。
「場所を見つけたら。」
蓮司は続ける。
「水場を押さえる。」
「逆らう奴は。」
倒れている男へ視線を向ける。
「潰せ。」
「……了解しました。」
黒田が答えた。
蓮司はさらに言う。
「あの家。」
「女もいたよな。」
直人の背筋が凍った。
「はい。」
黒田が答える。
「二人。」
「若いのが。」
蓮司が笑った。
「次は。」
「連れてこい。」
直人の拳が強く握られる。
爪が掌へ食い込む。
それでも、顔には出さない。
出してはいけない。
黒田の言葉が蘇る。
情を見せるな。
食われるぞ。
「直人。」
蓮司が呼んだ。
「……はい。」
「お前も行け。」
「顔を知ってるんだろ。」
「……はい。」
喉が乾く。
水の話をしているのに。
直人の口の中には、一滴の唾液も残っていなかった。
◇
その夜。
藤堂家では、翌日の水の使用量について話し合いが続いていた。
今日だけで、何人もの人が水を求めてきた。
明日はもっと増えるかもしれない。
「門の前に人が集まれば、目立つ。」
英樹が言う。
「黒牙にも気付かれる。」
「もう気付かれているかもしれない。」
恒一が答える。
彩乃は黙っていた。
昼間。
路地の奥。
一瞬だけ見えた影。
見間違いかもしれない。
だが、あの立ち方。
顔を隠す動き。
相沢直人に見えた。
「彩乃。」
悠真が呼ぶ。
「何？」
「さっきから静かだけど。」
「……何でもない。」
「本当に？」
「うん。」
彩乃は答えた。
直人がいた。
確信はない。
だから言えない。
もし違っていたら。
もし本当に直人だったら。
なぜ、あの家を見ていたのか。
黒牙の命令か。
それとも。
何かを伝えようとしていたのか。
分からない。
「明日から警戒を一段上げる。」
誠が言った。
「水を求めて来る人間には、門を開けない。」
「状態を確認し、必要なら最低限だけ渡す。」
「ただし、残量が危険域に入ったら渡さない。」
誰も反対しなかった。
反対できなかった。
「次の水汲みは？」
美咲が聞く。
「明日一日、様子を見る。」
誠が答える。
「明後日には行く必要がある。」
「人数が増えてるから、減りが早い。」
悠真はポリタンクを見る。
また、あの場所へ行く。
レイブンクロウがいる。
魔犬や変異猪の痕跡もあった。
そして今度は、人間にも見られるかもしれない。
「次は。」
悠真が言った。
「もう少し人数を増やした方がいいかもしれない。」
「俺も行く。」
恒一が即座に言った。
「でも家が。」
「黒牙に水の存在を知られたなら、道中の危険も上がる。」
恒一は誠を見る。
「次は戦える人間が必要です。」
誠はすぐには答えなかった。
家の守り。
水汲みの護衛。
どちらにも戦力が必要だ。
だが、恒一は一人しかいない。
彩乃も強い。
悠真も能力を持っている。
それでも、全員を守れるわけではない。
「明日決める。」
誠はそう言った。
「今夜は、いつも以上に周囲を警戒する。」
話し合いは終わった。
だが、誰も安心してはいなかった。
水を持ち帰ったことで、一つの危機は越えた。
同時に、その水が新しい危険を引き寄せ始めている。
人間も。
魔獣も。
水を求める。
そして、力を持つ者は。
水だけでは満足しない。
藤堂家の外。
暗い路地の先で。
一台のバイクが、音を立てないよう押されながら遠ざかっていった。
その存在に気付いた者は、まだいなかった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
少しでも「おもしろかった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、
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皆さまの反応を参考に、今後の更新ペースや展開も調整していきたいと思っています。
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これからもよろしくお願いします。
