第11話 襲来
ガリ……。
ガリガリ……。
鋭い爪が屋根を引っ掻く音が、家中に響く。
誰も動かなかった。
いや、動けなかった。
屋根の上を何かが歩いている。
コツ……コツ……。
軽い。
大型魔獣ほどの重量ではない。
だが、その音は一匹ではなかった。
コツ、コツ、コツ……。
複数いる。
俺は息を殺し、天井を見上げる。
左腕が熱を帯び、視界の端に淡い光が浮かんだ。
頭の中へ情報が流れ込む。
【レイブンクロウ】
【危険度：E】
【個体数：4】
【魔素変異体】
【知能：低】
【群れ行動】
【目的：食料探索】
四匹。
しかも群れ。
「父さん」
俺は声を潜めた。
「四匹いる」
「分かるのか」
「たぶん……屋根に三匹、庭に一匹」
父さんは表情を引き締める。
「家の中まで入ってくるか？」
「……分からない。でも腹を空かせてる」
その瞬間だった。
バサァッ！
羽ばたく音が庭から聞こえた。
続いて窓ガラスを何かが嘴で叩く。
コンッ。
コンッ。
コンッ。
彩乃が思わず肩を震わせる。
「窓……叩いてる」
「静かに」
母さんが彩乃の肩へ手を置いた。
ランタンの火はすでに消してある。
部屋は薄暗い。
父さんは雨戸の前へ近付き、耳を澄ませた。
俺もゆっくり近付く。
雨戸の小さな隙間から外を見る。
黒い羽。
普通のカラスより一回り大きい。
目は赤黒く濁り、嘴は異様に長く伸びていた。
首を傾げる仕草だけは、普通のカラスと変わらない。
だが、その眼差しには獣のような飢えが宿っていた。
レイブンクロウは庭に干してあったブルーシートを嘴で引っ張っている。
食べ物を探しているのだ。
「庭を漁ってるだけか……」
少しだけ安心した、その時だった。
レイブンクロウが首を止めた。
ゆっくりと家の方を向く。
鼻を動かすように嘴を上げる。
【反応】
【人間臭を感知】
「まずい」
俺は思わず呟いた。
「気付かれた」
「何？」
父さんが振り向く。
「人の匂いを嗅いでる」
その瞬間。
ガンッ！！
雨戸へ激しい衝撃が走った。
「きゃっ！」
彩乃が悲鳴を飲み込む。
レイブンクロウが雨戸へ体当たりしたのだ。
続けて二回。
三回。
ガン！
ガン！
ガン！
金属製の雨戸が震える。
「意外と力が強いな……」
父さんが小さく呟く。
俺の頭へまた情報が流れた。
【硬い障害物】
【突破率：低】
【仲間呼集：開始】
「仲間を呼ぶ！」
「何？」
「鳴かせちゃ駄目だ！」
だが遅かった。
レイブンクロウは嘴を天へ向ける。
ギャアァァァッ！！
耳障りな鳴き声が住宅街へ響き渡る。
その声へ応えるように、遠くから羽ばたきが聞こえた。
バサッ。
バササッ。
数は多くない。
だが確実に近付いてくる。
「増えるのか……」
父さんの額へ汗が滲む。
このままでは群れが大きくなる。
そうなれば雨戸も危ない。
俺は必死に考える。
戦うか。
逃げるか。
いや、今は違う。
追い払う方法だ。
その時、頭の中へ新しい情報が浮かんだ。
【強光】
【大音量】
【火炎】
【忌避反応】
俺は目を見開く。
「そうか……」
「悠真？」
「火だ」
父さんが眉をひそめる。
「火？」
「こいつら火を嫌う」
キャンプが趣味だった知識と、鑑定から流れ込む情報が頭の中で繋がる。
動物は本能的に炎を警戒する。
魔素変異体になっても、その習性が残っているのかもしれない。
「母さん！」
「ええ」
母さんはすぐに理解した。
キッチンからガスライターを持ってくる。
俺は玄関脇に置いていたキャンプ用ランタンを手に取った。
LEDではない。
オイルランタンだ。
停電に備えて用意していたもの。
芯へ火を灯す。
オレンジ色の炎が揺れる。
俺は父さんを見る。
「雨戸を少しだけ開ける」
「危険だぞ」
「一瞬だけ」
父さんは数秒迷い、小さく頷いた。
「三秒だ」
カチャン。
雨戸がわずかに開く。
その隙間へ俺はランタンを突き出した。
炎が夜風に揺れる。
レイブンクロウが一斉に羽を逆立てた。
ギャアッ！
大きく羽ばたき、数メートル後退する。
「効いてる！」
俺はランタンを左右へ振る。
炎を見たレイブンクロウたちは屋根から飛び立ち、庭木へ移った。
さらに遠くから飛んできていた個体も進路を変える。
「今だ、閉めろ！」
父さんが雨戸を閉める。
カシャン。
再び家の中は静寂に包まれた。
外ではレイブンクロウが不満そうに鳴いている。
だが、もう雨戸へ体当たりはしてこない。
炎を警戒しているようだった。
彩乃が安堵の息を漏らす。
「助かった……」
母さんも壁にもたれかかった。
「本当に火を嫌うのね」
俺はランタンの炎を見つめた。
鑑定がなければ思いつかなかった。
この能力は、戦うためだけではない。
生き残るための知識を与えてくれる。
そう実感した瞬間だった。
その時、ラジオからノイズ混じりの緊急放送が流れ始めた。
『――各地で鳥類型変異生物による襲撃が確認されています』
『屋外での食料保管は避け、火気の管理に十分注意してください』
俺たちは顔を見合わせた。
俺だけが知っていたことではなかった。
少しずつだが、人類も魔獣への対処法を学び始めていた。
そして俺は、明日この家を出る。
美咲を迎えに行くために。
世界が壊れた町へ、自分の足で踏み出すために。
