八話 雲間の陽光を浴びて
序章完結！
次回からいよいよ第一章スタートです！
ある女の話をしよう
呪われたように生き、誇りを胸に死んだ女の話だ。
自分の産まれた国の名も、自分の生きる街の名も知らずに育った女がいた。
薄暗い路地裏、臭い湿った建物の陰、石壁の隙間から僅かに覗く街と空の明かり、それが女の世界の全てだった。
しかし幼い女は満ち足りていた。
残飯に困った事は無く、ボロ布で夜風を凌ぐ事もできた。
豊かさを知らずに育った女の生活は、仲間を得るまで続いた。
皆似た様な境遇だった。
街へ出て、盗み、騙し、脅し、傷付けて、女は不満足を知った。
ある日、突然女は仲間だった者達を捨てた。
より満たされる方へ、より豊かな者の下へ、女は未だ幼さを残した身で裏切りを重ねた。
だが光を求める程に、女の居場所は闇深いものへと変わっていく。
そして些細な失敗から、暗闇に包まれた足場さえも崩れ始める。
藁にも縋る思いで足掻いた女を、見付けてしまった男が居た。
外国から来た慈善家の男は、目の前で破滅を待つ女に、咄嗟に手を差し伸べてしまった。
女は男の手を取り、暗く深い古巣を捨て、眺め奪い傷付けるばかりであった筈の街明かりの中へ救い出された。
男は女に衣食住を、女は男に会話の助けを提供した。
女はいつしか、自分の居場所が奪われる側になっている事を忘れた。
女が身を寄せていた、男の宿泊先に一通の手紙が届き、女の幸せは終わりを告げる。
かつて仲間であった者達、かつて女が捨てた者達、未だ奪う側に居る者達から、女に宛てた、男の後ろ姿を撮った写真と地図。
女は赦しを請い、言われるままに罪を犯す。
男が気付き、手を打った時には、女は誰にも許されない所まで堕ちていた。
それを男だけは赦した。
二人が国を発ち、男の故郷へ向かう前日になって、女への恨み言を聞き届けたのか、神は気紛れに石ころを一つ放り投げた。
夜を焼く一条の光に気付き、護りたい人を突き飛ばす。
直後、宙の塵の一粒は雷と炎を纏って頭に突き刺さり、中で爆発した。
倒れる体に、鎖骨から上は残っておらず、まだ動く心臓が血を床に垂れ流す。
それも数秒で終わる。死んだのだ。
「！」
チトハは、馬車の中で目を覚ます。
真紅のドレスに身を包み、氷枕で患部を冷やしながら、街道を進む馬車の座席に寝かされていた。起き上がった彼女に気付いたクルンが声をかける。
「まだ寝ていた方がよろしいのでは？」
「痛みは…ありますが…大丈夫です。私はこの程度では死にません。」
「……前世の死因は頭部の損傷ですか。」
「えぇ、まぁ。」
整備された街道をギンカ村へ向かう馬車の中、静かな時間が過ぎる。
「………騙して、申し訳ありませんでした。」
「？……あ、杖の。」
「私は嘘を吐いてばかりですね…」
「反省なさって下さい。今日一日で貴女は無茶をし過ぎた。」
「はい………」
沈黙。
「……しかし、立ち回りは見事でした！復讐劇の主人公の様でしたからな！『暗殺される哀れな幼き転生者』などでは、貴女には役不足も良いところです。あの日私がトドメを刺さなかったのは、間違いなどではなかった訳ですな。」
クルンは少女の怒号が飛んでくる事も覚悟の上で、失言を口にした。彼の目から見て、チトハとレオスの対決は彼女の勝利で幕を閉じたとしか考えられない。にも関わらず、チトハの顔色は優れない。勿論、頭をあれだけの音を立てて二度も打ち付けられたのだ。痛みに顔を顰めるなら理解できる。しかし、もっと鈍く重い、じっとりとした不快感に苛まれている様思えた。
「復讐…それならレオス殿の方が余程適格者だったでしょう…反省点が多過ぎて、自分の短慮が嫌になります。馬鹿は死んでも治りませんね。」
「……何故、レオス殿を見逃させたのです。あの後は祝宴に戻られたので訊けませんでしたが、今なら時間もたっぷりあります。」
「………」
「私は貴女の味方なのでしょう？それとも、両親の仇の一味に語る事はありませんか。」
「ふ、そうですね。私が貴方にお願いして味方をして貰ったのでした。報酬には足りないでしょうが、私の考えと、感じた事くらいはお話しすべきですね。」
チトハは自嘲する様に笑った。そして、話し始めた。
「まず、私が一年前の事故を怪しむきっかけとなったのは、行き道にも話題に挙げた『チータの狩り暮らし』という転生者の自叙伝と、当家に残る開拓日誌…そして私自身の前世の記憶でした。勿論、無闇に死前と生後の世界を比較するつもりはありませんが、それでもやはり、知能が高いとされる生物が人間に積極的に接近した事に違和感がありました。案の定、
――魔獣は余程飢えるか、戦力差が圧倒的な狩りか、復讐目的以外で人間の領域に侵入する事が無い程度に賢い。――
という記述が散見されました。商会の伝手で借りた論文も同じ。加えて、街道一号はその名の通りファイス島で最初に街同士を繋いだ道路であり、城下都市と接続されたこの島の交通の要です。そんな、言わずと知れた人類圏に魔獣が現れて人間を襲い、双方が被害甚大とあっては、考えられる理由は一つです。」
その理由を復讐と推理した後の話を、チトハは続ける。
「そうなると、私やギンカ村の安全の為にすべき事は本当に魔獣の襲撃対策なのかという問題が浮上します。最大の危機回避は対処対応を極める事なのかという点について、村の有力者で集まり議論し、結論として
――危険との遭遇率そのものを下げる方が良かろう。――
となりました。そうして原因の究明が始まりました。今だから言いますが、特に疑いの目が向けられたのはやはりというか、武官諸氏でした。功名心や復讐心、使命感や正義感による誤った行動ではないかと考えられ、私の後見人の証言もあり、あっという間に巡回騎馬隊の夕方班は原因の最有力候補となりました。ただ、そこで待ったを掛ける意見もあり、これも無視できないものでした。」
商会ギンカ村支部の代表ロジンス支部長曰く、
――夕方という時間帯は昼行性と夜行性のどちらの魔獣も活発に活動する、最も襲撃が予想される時間帯である。そこを任される夕方班の武官は経験豊富な者が多く、彼らの誤った行動によって起きた事故とは考え難い。――
という事であった。これは言外に、街道付近で群れを取り逃せば何か起きた際、真っ先に自分達が疑われる事を理解している筈である、という事を述べていた。
犯人探しで頭に血が上っていた面々もいたが、だからこそ冤罪はあってはならないと粘り強く説得され、原因究明は再スタートを切ることとなる。
「村の安全の為と危機感を煽った手前、議論が白熱しても迂闊に水を差せなかった私にとってロジンスさんの存在は大変ありがたかったです。それで私達は、一度視点を変えて、そもそもそんな事は起こり得るのかを調べる事にしました。結論から言って、可能性は極めて低いと言わざるを得ませんでした。
前提である「魔獣の復讐」は、まず魔獣の群れが何者かに攻撃され、魔獣側に被害が出て、人間側がそれを放置して撤退する事が条件です。今回の件では、襲撃者が街道近辺で魔獣に仕掛け、全滅させずに手傷を負わせ、逃げる魔獣を見逃し、街道へ戻ったという条件も加わります。なので、長年騎馬隊を務めるクルン殿の存在が昼班への疑いも防ぎました。」
魔獣と街道の関係を良く理解している筈のクルンがリーダー的な役割の昼班を疑うなら、ベテラン揃いの夕方班も同じ様に疑わしい。しかし、その後に起こる出来事と責任追及のリスクを負う理由に見当が付かず、どちらも疑い過ぎない様に気を付ける事になったのだ。
「そして、私が歩く練習を始め、お医者様に経過報告をしていた時、その閃きは訪れました。
お医者様がポツリと呟かれたのです。曰く、「私が多くの偶然によって生き延びた」というのは、魔獣との戦闘が終わった後も含むと…
私の上に魔獣の死体が覆い被さり傷口を圧迫していた事。奇跡的に感染症に罹らなかった事。騎馬隊の、貴方による救助が間に合った事。そして、魔獣の死体は雨除けと保温にも一役買っていた事などなど…
あの日の夕方は雨でした。雨が降っていたんですよ。魔獣といえど、雨に流された臭いまでは流石に嗅ぎ取れません。しかしながら目と耳も人以上には敏感です。臭いでは分からずとも、目で見て復讐の標的を選んだなら、襲撃者は馬車を用いたか、伴って街道を移動した筈です。あくまで一年前の魔獣側の動機が復讐であるという仮定に基づく話ですが、わざわざ魔獣が二台の馬車を雨の中襲った理由として、僅かでも可能性がある説を推す事にしました。とはいえ、襲撃者が馬車を移動に用いていたというのは無理があります。離れた隙に盗めと言うようなものですから。という訳で後者を採用しました。ここから先は全て私一人の推理となります。身内が候補に浮上しかねないと思ったからです。」
そこまで言い切って、チトハは再び自嘲気味の笑みを浮かべる。クルンもその後に続く彼女の得た情報に察しが付いた。
「クルン殿、貴方の率いる昼班が街道で小休憩を取っていたところに、偶然にも銀鹿亭を発った乗り合い馬車が通り掛かり、そのまま並走による護衛を受けられたと、それを聞いた私の心境が、分かりますか？一瞬、やはりあれは不幸な事故だったと、調査を打ち切り掛けました……」
チトハの目尻には涙が溜まっている。
「命の恩人が間接的な両親の仇でもあったと知って、急いで私はこの件が間違いなく貴方の過失であったとしても、貴方に責任を問えないものであり、また無自覚なものであったと言える証拠を探しました。職務に定められた通りに街道付近の魔獣を追い払い、群れに逆恨みされただけではないか、そもそも貴方がた昼班も別件の復讐の標的にされただけで、魔獣の群れが一度目を諦めたのではないか、そんな事ばかりを考えて、ひと月を無駄にしました。一人きりで藻搔いていたのですから、時間もかかりますよね。」
笑うチトハが、目尻に浮かぶ涙を左手で拭い払って続ける。
「まぁ、結論から言ってしまえば、無理でした！調べるほどに、貴方の行動が不自然に私を危険に晒すものであったと判明し、私は私自身へ向けた雑な暗殺計画ではないかとさえ思いました。これも一種の閃きですね。歯車の歯が噛み合った音が頭の中で聞こえた気がしましたよ。何者かの計画であったなら、魔獣の群れを嗾けるなどという不確定要素の多い割に必要な事前準備がやたらと多いこの計画を、誰が立てたのか、という話になります。
…まずクルン殿には無理です。何故なら貴方は私を無計画に殺して、消してしまえるからです。加えて、手の込んだ謀を趣味や遊興で組み立てる余裕も、貴方には無かった。貴方のお母様について聞いたのは、療養に薦められる宿についての相談を受けた時でした。その時には既に、クルン殿は御者兼護衛役に配置換えされていましたね。それらを以て、私は転生者殺しの首謀者が居る、と確信し、未だ見ぬ誰かとの対決を望むに至りました。」
長い前置きを語り終え、チトハは一息吐いた後、問われた本題に入る。
「私がレオス殿を見逃したのは、『転生者』の誰かという私ではなく、この世界に生きる一人の人間、チトハとして、彼に共感と敬意を抱いたからです。」
クルンは、耳を疑った。
「戦乱の世に在ればこそ、転生者の性能は重宝されますが、変わる事のないその中身は、精々三十路が良いところ、大半は十代前半から二十代半ばの若造ばかり。黒い瞳に金の縁取りという分かり易い目印と、蛇足の二度目という意識と自己顕示欲が反応した自分語りで、統計を取るのは楽だったでしょうね。
…色々読んで、ほんの少しだけ理解できたのは…『転生者』の存在は、世の中の常識とされたものを問い直す起爆剤にはなっても、本質的にはこの世に暮らす人にとって、不要な外来種であるという事です。
――前世の記憶という中途半端な知識を根拠に、この世の常識とされてきたものに対し総じて懐疑的で、己の成功に対し貪欲で、耐え忍び我を抑える事を悪徳とし、独善的で感情と衝動に極めて従順。――
『転生者』を好ましく思わない人々が抱く、『転生者』というものへの素直な認識です。勿論これらは悪意ある宣伝の賜物ですが、私にも我事として思い当たる節は、ありますし…何より、一部の同胞は全体の認識をこうまで悪化させるに足る事件事故を確かに起こしてしまっています。
故に、私は『転生者』を、共同体の利益の為、損失を未然に防ぐ為に排除する事は、決して責められる様な行為ではないと考えます。私が決定を下す立場であれば、おそらくそうするだろうと、想像することもできますしね。」
チトハは小さな声で、「転生者側の考えも、分からなくはないのですけどね…」と呟いた。クルンの耳は、馬車の揺れる音に紛れたその言葉を拾う事はなかった。
「共感は、そういう訳です。敬意は、彼自身の能力に対してです。
例えば、街道付近を縄張りにする魔獣の群れ毎の生態、習性、知能の高さ、驚異度から襲撃の対象と位置と時間を決め、当日の天候まで予測した上で計画を組み立て実行を指示した、その頭脳そのものには素直に称賛が贈られるべきです。徹底した物証の隠滅も見事の一言に尽きます。現に、私は多くの偶然に助けられて彼に辿り着きこそしましたが、結局彼を一年前の首謀者として告訴できる根拠を何も得ていません。
野生の魔獣を用いた暗殺という雑さも、こうなると不自然に浮いて見えます。実際、その点だけが私にはずっと引っかかっていました。そして蓋を開けて見れば、彼にとって私の生死はどちらでも良かった訳です。標的とした『転生者』が生き延びればこそ、新たに狙いを付けられる次の相手があったのでしょう。
おそらくは現在安定してしまった、世間の『転生者』への認識でしょう。監視し、管理できればそうそう問題を起こす事も無いだろうという考え方は、彼の目には油断に映った…とか……
…これはあくまで私の仮説でしかありませんが、『転生者』の短絡的にも見える言動や名声欲に取り憑かれたかの様な無茶は、「己が『転生者』である」という自覚が世界に対しての疎外感を自らの無意識に植え付けるからではないか、と考えられます。だからこそ周囲に認められ、称賛され、賛美され、共同体のより良い地位を求め、二度目の死を遠ざけようとしているのではないか、と。」
夕陽を流れる雲が遮ると、一気に車内は明るさを失う。唯一の光源となる金色の輪は、宙に浮かぶかの様に揺れる。
「レオス殿は『転生者』を憎悪していました。詳細な経緯は知りません。ですが、私はあの瞬間、彼の顔に怯えを、目に使命の火を見ました。そして、彼は軽率とはいえ自分自身で行動を起こしました。彼は変わって見せた。
なら私は、変わる事の無い私は、せめて変える事で、彼に報いるべきでしょう。それが対決に応えた相手への礼というものです。それに、これは勘ですが、私がレオス殿個人を罪人にしたとしても、世の中は然程良い方へは向かわないでしょう。なので純粋な意志表明によって圧倒し、あの場を治めたかったのですが…」
チトハは額に手を当てて目を伏せる。声色からは反省の色が窺える。
「まさか殴り殺されかけるとは思っても見ませんでした。殺されたがっている様にさえ見えたのですから、私の人を見る目は余程あてにならない様です。加えて、今回の一件で私は自分が思っている以上に強くない事が身に染みて分かりました。尤も、全ての欠片が揃い今日という舞台の図面が形になってから、私が行動を起こせるまでの時間はあまりありませんでしたけれど…いけませんね。言い訳になってしまいます。ともかく、此度の対決は電撃的に仕掛けておいて痛み分けに終わるというお粗末な結果に終わったのです。
改善点としては…やはり戦力不足が目立ちました。情報不足は、意外と嘘と見栄とハッタリで押し通せてしまいましたが、いざ暴力で解決となると、逆に今のままでは押し込まれてしまいます。それではいけません。」
チトハが顔を覆う左手の中で、開いた目蓋から覗く光輪は、既に未来を見る。
「レオス殿にあぁ言った手前、過ぎたるは及ばざるが如し。ですが必要最低限、鍛えなくてはなりますまい。今後とも私の味方として、よろしくお願いしますよ！クルン殿。」
「………んえぇっ？！」
雲が退く。夕方の陽光が馬車の中を照らしていく。夕陽に輝く滝の様な銀の髪が風でふわりと流され、褐色の表情の全てが露わになる。思わず振り返っていたクルンの目に飛び込んで来たのは、実に美しく笑う少女の顔。チトハはまっすぐと前を見て、笑っていたのだ。
毎日投稿を目標にしながら序章完結に一ヶ月以上掛かるって何話投稿してんだろうなって確認したら全部で九話でした。だから俺の一ヶ月は九日かもしれない。異世界かな？
あと今回はずーーーーーーっとチトハちゃんが喋ってますね。
いや良いんですけどね。
