七話 『転生者』チトハ
遂に決着です
「ヒュっ」
扉を開けた格好のまま硬直したレオスの喉から、吐いたのか吸ったのか判別付かない空気の通る音が鳴った。その様子を見ているチトハの顔は、笑うでも哀れむでもなく、ただ挨拶の返事を待つだけの平静な表情を保って見上げていた。
「…っチ、トハ、嬢…何故、いや、お初に、ではなくて、そう、何故こんなところに？」
「私は今頃広間にいる筈。ですか？」
「え、えぇ…」
「そして街道一号巡回騎馬隊隊長セオン・カミヌ・メイユ殿を糾弾している筈ですね。」
「！」
チトハはセオンの役職とフルネームを慣らした早口言葉の如く滑舌良くスラスラと言い切り、レオスは先程自分の感じた嫌な予感が既にその輪郭を露わにしている事に気付き息を呑む。それを少女の耳が聴き逃す筈は無い。
「駄目じゃあないですか。息を呑んだりしては。」
一歩、少女が前へ進む。大人の男の懐近くまで寄り、顔を見上げて言葉を続ける。
「こうなる事も想定の内だった筈。ですよねぇ。そうでなければ、そんな引き攣った顔、できませんものね。」
更に一歩、少女は足を男の股の間に割り入る様に運んで踏み鳴らす。それはまるで体当たりの様でもあり、レオスは咄嗟に後ろに飛び退いてしまった。そして気付く。少女の背後で誰かが部屋の扉を閉めている事に。
「貴方とこうして実際にお会いして、安心しました。此処に来るまでは内心、蜥蜴の尾を追わされているのではないかと不安だったんです。ですが、どうやら私はちゃあんと当たりを掴めたらしいので、漸く寝室の暗がりに怯える夜から解放されそうです。ねぇ？ファイス領城勤開拓部所属上等文官レオス・ポーナ・ゲイツ殿。」
「………」
レオスは既に冷静さを取り戻していた。目の前に転生者が立っている。現状彼にとって特に有り得てはならない事態だが、実際に起きてしまっている。こうなっては経緯も理由も問題ではない。今この瞬間、彼には六年前から温めた計画の成就が思わぬ形で達成される勝利への道筋が組み上がりつつあった。
「さて、一安心したところで、手早く済ませましょうか。私も、貴方も…」
少女が杖のグリップを強く握り締めた瞬間、男は勝利を確信して口角を上げた。
バン！
………と、渇いた音が廊下に響いた。
その後の事を知る人が知るに当たっては、チトハがセオンを呼び付けてからレオスの仕事部屋の前に辿り着くまでの彼女の振る舞い全てに立ち会っていなければならない。
時を少しだけ遡り、祝宴の広間に主賓がまだいたところから事は起こる。
主賓の指名をセオンが断れる訳もなく、少女の前にやって来て、彼女に手招きされるまま席の傍らで跪き密やかに談笑する様子を、主催者ボウラックから事情を聞かされた僅かな会場警護の武官数名が固唾を呑んで見守っていた。
セオンの顔色が急に悪くなったり、彼が突然口を噤んだりする様な事もなく、一頻り会話を楽しんだ様子のチトハから別れの挨拶を交わし、セオンは自身の持ち場へと戻って行った。
「さて、では向かうとしましょうか。」
そう呟いてチトハが立ち上がり、男の名を呼んだ。
「クルン殿！もう準備は宜しいですか？」
「はい！」
広間の人の間を縫ってチトハの前に躍り出た御者姿のクルンに、招待客も警護の武官も目を丸くした。その視線を全て集める硬い音が広間に響き渡る。
チトハが杖の先で床を打った音だった。少女の小さな口が開く。
「皆様、本日は私の生誕の祝宴にお集まり頂き本当にありがとうございます。ところで、既にお気付きの方もいらっしゃるかもしれませんが、私が着ているこの衣装。これは喪服です。丁度一年前の今日、父エクワオ・テナー・ギンカと、母ネピス・ナクホ・ギンカは、魔獣に襲われ亡くなりました。今日は私の誕生日であり、両親の命日でもあるのです。とはいえ、いつまでもお祝いに集って下さった皆様の前で死を悼み続けるのも座りがよろしくない。なにより私は、今日、自身の誕生を心から祝える様になりたいと思って、此処、ファイス城に参りました。皆様、くれぐれも私チトハ・ネピス・ギンカの祝いの衣装を纏った姿を見る前に帰られませんよう、暫しご歓談にてお待ち下さいませ。」
そう言い残して、チトハはクルンに先導を任せて広間を後にした。
クルンはチトハをファイス城へと送り届けた後、レオスの元へと向かい、「チトハがセオンを広間で糾弾しなければ帰路で彼女を殺せ」と指示を受けた。その事をチトハに伝えると、少女の姿をした転生者は満足と落胆を込めてクスクスと笑い、小さな歩幅の足取りを一層軽くさせて目的地へと向かった。
「くすくすくす…くすくすうふふっ…ふふっうふふっ……ではクルン殿、私が部屋に完全に入ったら扉をゆっくりと閉めて下さい。そして、この杖を私がレオス殿に突き付けましたら、勢い良く閉め切って大きな音を立てて下さい。発砲音を誤魔化したいので。尤も、弾が当たる事はないでしょう……そこからが本番ですから、貴方にも外から耳を澄ませていただきたい。色々頼んでしまいますが、よろしくお願いします。」
「お安い御用です。」
チトハが数歩分前に躍り出て振り返り、見上げたクルンの目は期待に輝いていた。
そして、レオスの仕事部屋の扉は大きな音を立てて閉じ切られた。そのままクルンは腕組みをして扉に凭れ掛かり、耳を澄ませて中の様子を伺った。
部屋の中では、閉じられた扉を背にしてチトハがレオスを冷たく眺めながら杖の先を床に下ろした。
「避けようともしないとは。」
「……っふ…ハハハ。なんですか？それは。脅しのつもりですか？」
「えぇ。仕込み杖です。弾が発射される仕組みの。」
「なら早く撃てば良いでしょう。先程の小細工はその為でしょう？」
「……貴方も文官ならこの世界に『銃火器』など成立しない事くらいご存知でしょう。」
レオスの上がっていた口角が下がり、表情に真剣さが宿る。
「……よく調べた様ですね。」
「それはもう、本と食事の他に楽しみの無い生活も短くありませんでしたからね。」
「それはお気の毒でしたな。」
「銃火器の定義にもよりますが、概ね火薬爆薬の類を筒内で爆発させた運動量で弾丸を発射する武器という事で良いでしょう。爆発に伴って弾丸に先行して波となる魔力が壁となり、これを弾丸が突き抜ける際に弾丸に含まれる魔力が壁に引っ張られて大きく運動量を損ないます。加えて銃本体も魔力の振動波の影響により素材を構成する魔力が共振、使用者を侵食します。過去に何百人という転生者が自作の『銃火器』によって利き手を失っていますからね。魔法を学院で日常的に研究した経験のある文官諸氏なら、筒状の何やらを突き付けられても驚かないという訳ですか。」
「本当に良く調べましたね。論文まで読んでいるとは感心ですな。」
レオスは挑発の色を隠さず、わざとらしく拍手して讃えて見せた。
「まぁでもこれが仕込み銃だなんて私は貴方に一度も言ってませんけどね。」
「は？」
そう言いながらチトハはツカツカとレオスに再度歩み寄り杖の先を顎と喉の間に突き付けた。左眼を薄く細め、こめかみに血管を浮き上がらせ、グリップを強く握り締めて告げる。
「これは仕込み杖です。バネを留め具で縮めた状態に固定し、装填した弾丸を発射する武器です。私の前世で『発射ナイフ』と呼ばれていたものを参考にしました。当然ですが、発砲音など鳴りません。―――転生者を舐めるな。」
レオスは正に絶体絶命の窮地であった。彼にはどの様にか分からずとも、チトハが留め具を外せば自分の頭を弾丸が貫いて殺す事は理解できた。しかし、彼は余りに自分に都合の良い展開に必死で笑いを堪えていた。
「貴方が何をするよりも早く留め具を外すくらいは私にも出来ます。ですがその前にお聞かせ願いたい。何故、私を殺そうとしたのか？私が貴方に何かしましたか。」
恐怖とも怒りとも違う小刻みな震えを訝しんだ転生者の少女は警告を添えて問いを口にする。しかし、その言動に男は限界を迎え、その顔は決壊した。
「ぶはっ、ははっ、転生者を、舐めるな？はははっ、何故？ははははハハ、えぇ？良いでしょう良いでしょう。そこだけは教えて差し上げますとも。ぁ尤も？至って単純な話ですがね。えぇ……貴女が『転生者』だからですよ。それ以外に理由要りますか要りませんよ。異物を排除するなんて当たり前の生理現象になんでどうしてと質問するのは子供じみていますなぁ。中身まで子供になっちゃいましたか？なりませんよねぇ転生者の魂と精神は前世の在り方にこそ価値が有ると、神々によって絶対的に保存されていますからねぇ。」
「！」
「転生者の魂と精神は前世の在り方から変わる事がない」そう言語化された文句に奇妙な確信をチトハは感じた。それが真実であると無意識的に直観していたものを、形にされた。端的に言って、場違いにも衝撃を受け一瞬呆然としてしまったのだった。
その隙を見逃すレオスではない。
「ん？息を呑んだな？図星か？ん？はははっ！そうともチトハ嬢。貴女はこの世に存在しながら、前世とやらから何も変わっていない。これを異物と言わず何と言います？だから殺す。『転生者』は殺さねばならない。決して、この世に存在する事を許してはならない。どんな犠牲を支払おうとも必ず。ね？簡単でしょう。貴女が、死なねばならないのではない。『転生者』の全てが、死なねばならないのです。『転生者』は、生まれてきた事、それ自体が！間違いなのだ！！！」
口から言葉が出て来る程にレオスの声は熱を帯び、チトハが突き付けた杖を払い除けもせずに二歩三歩と進み出て、少女に覆いかぶさる様に、吼える様にその存在を否定する。
「そん……な…」
「(さぁ撃て！確たる証拠を用意できぬまま私刑を執行しろ！私の死で転生者排斥の動きは更に大きなものになる。自滅の引き金を引け！早く！早く早く！私を殺せ！さぁ殺せ！)」
チトハの声が、影を落とされた左眼が、細い左腕が、震えている。
目尻に涙が溜まって今にも頬を伝い落ちそうになる。
無防備になった心にレオスの言葉は深々と打ち付けられる。
褐色の肌が白く見える程の力で杖のグリップを握り締め、筋と管の切れる音が静かに連続すると、薄らと赤い斑点が皮下に滲み始める。杖のグリップが悲鳴を上げる。少女の限界まで振り絞られた万力の様な力で構えられた杖が、レオスに振り下される。
「そんな事は！私が一番良く分かっているんですよぉ！！死後に産まれてから！今日まで六年！二千百六十日間！私が自分の存在を肯定できた日なんて！一日だって無いっていうのに！それをっ！今更っ！したり顔でぇっ！お前がっ！お前がぁぁぁぁああああ！！！」
何度も何度も空を切った杖が、遂にレオスを捉えた。部屋のあちこちに当たって軋んでいた杖は、木片を部屋中に撒き散らして、耐久性の限界を迎え、弾ける様に折れた。レオスは目を丸くする。先程まで彼女はこの残骸を何と言って自分に突き付けていたのだったか。しかしこれは誰がどう見ても、ただの何の変哲もない木製の杖だったものだ。
チトハは自分を見下ろすレオスに対して、肩で息をしながら涙声で訴える。
「……私に、もう、今後、一切、関わら、ないで、下さい。私は、ギンカの、家と血を、残す迄は、死ぬ、訳には、いかないのです。」
チトハは胸いっぱいに大きく息を吸い込み、全て吐き出して、調子を取り戻す。
「―――貴方が私一人殺す為に、十七人も犠牲にして、結局仕損じる様な無能でなければ…こんな事には、ならなかった…」
涙を流し、唾を飛ばしながら冷静さをかなぐり捨てて激情を露わにしたかと思えば、一転して頭を冷やし相手を見据えるチトハに対し、レオスは唖然とするばかりで、事態を遅々として飲み込めていなかった。
「私の生存と死亡で、想定できる領地の利益と損失を天秤に掛けた結論としての殺害計画だったなら、交渉の余地があると思っていました…私個人を、なんとしても排除したい一対一の感情があるのなら、戦う余地があると思っていました…レオス殿、貴方が己の思想信念に基づいて『転生者』の全てを世界から消し去りたいのなら、実行を人任せにするべきではなかった。何故なら、それは他の誰でもない貴方自身の考えであり、他者に強いるものではないからです。人は互いに影響し合う生き物ですが、貴方は現状の思想を維持する困難さと労力に背を向けた。変わる事を放棄した貴方は、転生者とそう変わらない。」
チトハは言い聞かせる様なゆっくりとした口調でレオスに告げる。しかし、彼の耳には言葉の端々が僅かに引っ掛かり、頭の中を揺蕩うばかりだ。
「(待て…待て…なんだこれはなんだこれは？…私と暗殺計画を結び付ける物的証拠は無い…そんなものは一つも残ってはいない…全て口約束、口約束なんだそれを…これは？ただの杖？…この女はつまり、なんだ？…武器ではない…二人きりの密室に来た…武器も物証も無く…？…なんだこれは？なんなんだ？)―――何しに来たんだお前？」
「…ただ対決する為に。私は断罪に来たのではありません。こうなったきっかけと向き合う事で、自分が変われたらと思って、此処に来ました……」
チトハは上体を揺らす覚束ない足取りでレオスに背を向け、扉に向かう。彼女は背中越しに、振り返ることなく語って聞かす。
「……内容は散々なものでしたが大事な収穫もありました…個の非の有無に関わらず害意を向けられるのなら、それでも私は利と情を以て、其れ等を抑え込んで魅せましょう。殺したくとも、そうできない位に立派に成って、『転生者』を個性の一つと受け容れられる世に変える一助となりましょう。」
レオスはただ棒立ちで少女を眺める。彼が彼女に抱く感情がどの様なものか、表情からは見て取れない。ただその眼差しが、少女を視界に入れまいと踠きながら、離れ難くもあり不規則に震えている。彼女を『転生者』という属性の一つから、『チトハ・ネピス・ギンカ』という一個人へと認識が塗り替えられていく己に、抵抗しているその様をチトハは一瞥して、こう言葉を締め括った。
「一度目の変われる貴方へ、二度目の変われぬ私から、その大義に死を、意志に明日を…私は貴方のお陰で、この世に生きると己に誓えました。」
ヨタヨタと、しかし確かに一歩づつ進むチトハの後ろ姿を見ながら、レオスは自分にただ感情をぶつけに来た目の前の女性の存在への動揺も冷めない内から、これからの事を思った。
「(この女は、ひょっとしたら本当に世の『転生者』への認識を好転させるかもしれない…それは……それは確かに素晴らしい行いだろう。彼女が気高く尊い信念を持つ人間で……多くの人が救われる事もあるかもしれない………そしていつか、私の故郷の悲劇が『転生者』の何者かによってまた繰り返されるのか？！…だと、したら！だからこそ！コイツは此処で消さなければならない！！『転生者』さえいなければあんな事故は起きなかったんだ！)」
レオスは心臓の下で火の点いた激情とは裏腹に、実に静かに動いた。今己がすべき事を真に理解した無駄のない動作で、手近にあった分厚く重い本を掴み上げ、渾身の力を込めて少女の後頭部目掛けて振り下ろした。
しかしチトハの右耳は物音を敏感に拾い、反射的に自身にその瞬間を直視させた。左眼に映ったのは迫り来る重厚な本の背と、怯えた顔で瞳を使命に燃やすレオスの姿。
ひどく、鈍い音を立てて少女の体が後方に回転しながら宙に浮く。続けて、先程より硬いものに人の頭など打ち付けた様な音が響き、空気の抜けたボールの様な半端な弾み方で小さな体は扉にぶつかる。
「(……や……やった……やってしまった……いや、やったんだ……これで、良い…最初から…こうしていれば…こんな…こんなものか…)…ぁぁあ…あぁ…貴女が…悪い…貴女が、私を、殺さないから…私を、殺して、悪者の実例に、ならない、ばかりか…世の中の認識を変えるなんて言い出さなければ！私は、わた、私は人殺しなんてせずに！私に殺しをさせて満足か！？ぁ？アハハハハハハ…何を、言ってるんだ、私は…私は、人を、ころした…」
扉が開き、部屋の中に光が差す。男が一人立っている。男はチトハが部屋に入ってから、全てを黙って聴いていた。そして部屋に誰も入れようとしなかった。チトハの対決と、その決着を誰にも邪魔させない為に。
しかし、決着は付いた。男は動かない少女を抱え上げる。
「……気は済みましたか。チトハ殿。」
「クルン…氏？」
「レオス上等文官、貴方を殺人の…？」
レオスを見下ろし、現行犯逮捕の宣言を執行しようとしたクルンの肩を、小さな手が掴んで止めた。
「く……る……ん…ど…の……」
「！？」
「ひ…ろ…ま…に……もど…り…ましょ……」
「チトハ殿、喋らないで下さい。今すぐ治療を」
「ま……て…れ…お…す…殿」
レオスの姿を映すチトハの左眼は、弱々しい声と正反対の輝きを抱いて彼を射抜いて逃さない。彼女は震える唇を動かして、レオスに告げる。
声は出ず、しかし彼には伝わった。
「黙っています。その代わりに、もう手を出さないで下さい。」
レオスは意味を理解するより先に、全身から冷や汗がドロリと噴き出て後退りし、チトハの杖のグリップに躓き尻餅を突いた。漸く、彼女の云う『対決』を理解したのだ。
転生者チトハの一貫した要求に、レオスは従うしかなかった。クルンの視線から解放された瞬間、彼は頭を抱えて部屋の中で独り蹲り、半日間唸り声を上げながら泣き続けた。
その後、彼の同僚が発見したレオスの姿は変わり果てており、まるで恐ろしい何かに常に追われていたかの様な衰弱の仕方であったと言われている。
チトハはクルンに抱きかかえられながら、広間へと戻って行った。
次は後日談ですが、ここまでが長い序章みたいなもんです。
次の次くらいから本編と思って下さい。
