六話 訪れる清算の時
気付いたら前話から10日以上間空いておる。
正直納得の行く展開が便秘三日目級の難産だった。
「(あの方は……)」
チトハは、銀鹿亭の主人である転生者に生誕の挨拶を待つ行列を捌き続けて、かれこれ体感にして一時間は経過したかと言うところで、会場にその男の姿を見た。
「ぁ……」
「…？チトハ殿？」
「あ、すみません。」
瞬時に呼び止めようかと声が出かかるも、躊躇いが勝った。何より今は行列を捌ききれていないどころか、順番が回って来た相手との会話に区切りすら付いていなかった。
幸い、列も後方になれば相手も自分も然程立場に差の無い人間ばかりである。会話の真っ最中でもなければ僅かに気が逸れたとしても取り立てて無礼を問われる関係ではなかった。寧ろ、だからこその気の緩みの様なものだったのだろう。
「大丈夫ですか？少しお疲れの様ですが。」
「その、お恥ずかしながら、こういった席には慣れていなくて……」
丁度自分の番が回って来ていた男は、チトハの様子に違和感を覚えながら、はぐらかされたような感触で挨拶を終えた。
「ではまた。」
「えぇ。是非またお話しできたらと思います。」
そうして更に彼女の体感で二時間ほどの時が経ち、行列は遂にその姿を歓談の衆の中に解かして消えた。
当然だが、この間チトハは一口も食事に手を付けられず、話し通りであった。
「(流石にお腹が空いて、頭が、回りませんね。もういい加減にお料理を頂きましょう。)」
領主が主催する祝宴の御馳走とあってどれも大変美味であり、一匙掬ったスープの塩気がきいた良い香りに当てられた後は、頭の中に「美味しい」以外の感想が浮かばないまま笑顔でデザートまで綺麗に完食。ふと我に返ったチトハだったが、周囲の視線に含まれる所が無い様子を見て、己の作法に不備が無かったらしいと心中で胸を撫で下ろした。
「(……さて、あの方は今何方に居ますでしょうか？クルン殿の言った「間が悪い」という言葉の意味から推測するに、十中八九この広間の中に、居ますよね……まぁ、転生者ですから、警戒されても仕方ないとは思いますけど、「間が悪い」って…私が勢い余って襲い掛かるとでも…思われても仕方ないんですけども……)……見つけた」
チトハの席は広間の奥で一段高い壇上に用意されている。これは主賓の顔を広間の何処からでも招待客が見られる様にする為の造りであり、主賓からも広間の人間を見渡し探す事が出来る様になっている。そうして彼女が目的の人物を再発見する迄には然程時間がかからなかった。
白髪まじりの顎髭をたくわえた壮年の、やや痩せ型で色黒なその男性は、現在祝宴会場の警護に就いている武官の一人である。しかし、彼の普段の任務は街道を巡回する騎馬隊の隊長だ。
「すいません、あの方は？何処かで見掛けたと思うのですが、どうも思い出せなくて」
チトハは近くに居た別の会場警護の武官女性に声を掛ける。女性武官は僅かに硬直した後、その反応をなかった事にするかの様に和かに対応した。
「彼は一等武官のセオンさんです。普段は巡回騎馬隊を務めておりまして、チトハ殿のギンカ村とここファイス城下都市とを繋ぐ街道一号が担当の部隊の隊長ですから、見掛ける事もあったのでしょう。」
「そうでしたか！では、私共の村の豊かさを支える第一人者と言っても過言ではありませんね…私の身に余る光栄たるこの祝宴会場でその姿をお見掛けしたのも何かの縁です。これを機会にご挨拶をしたいのですが……紛い也にも主賓である私が席を立って声を掛けるというのは、セオン殿に迷惑をかけてしまうでしょうし、ここに、連れて来ては頂けませんか？」
「え……と、それは…私が…ですか？」
「はい」
チトハの口調は遠慮がちだった。ではない。彼女が遠慮しているのは言葉遣いだけであった。表情は違和感のある笑顔、視線には遠慮など欠片もないという有様で、今日六歳になったばかりの子供にそんな態度でものを頼まれて快諾する人間は多くない。
しかし女性武官アニハは彼女の頼みを聞き入れる。理由は、チトハが見掛け通りの少女ではない転生者だから、だけではない。彼女とて女性でありながら武官として会場警護を任される戦闘のプロフェッショナルの一人。まだ幼い転生者に何を仕掛けられようとも、後手から首を撥ねて黙らせるくらいはこなしてみせる実力がある。では、理由は何か。
転生者チトハ・ネピス・ギンカの生誕祝宴から三週間前、六月五日のファイス城執務室にて。
「ボウラック様、会場の警護人員が決定致しました。」
「どれ……ん？レオス、この、セオンという男は城勤ではない筈だが、どうしてここに？」
「彼には主賓と浅からぬ因縁がありますので、これを機に清算してもらおうかと思いまして。」
「因縁？」
「去年の七月、城下町外周で魔獣発見の報を受け討伐部隊を編成した事は覚えておいででしょうか？」
「いや…すまないが記憶に無い………だが、こうして記録には残っているな。」
領主ボウラックが棚から記録台帳を抜き取り、ページを手早くめくっていくと、話題の部隊編成について細かく記した部分がすぐに見つかった。レオスは金髪を掻き上げて台帳の記載に目を落としながら、己の主人にセオンとチトハの因縁について語って聞かせた。
曰く、セオンは自身の名声欲に従い、城下都市で組織された魔獣討伐の部隊に己の率いる騎馬隊を参加させる様に提案した。現場の判断は対象の捜索に人手を要する為にこれを承認、結果セオンの担当する筈だった街道一号の夕方の巡回が見送られた。一方その頃、街道一号を二台の乗り合い馬車が城下都市から発った。それがギンカ一家の乗った馬車であり、雨の中彼らは魔獣に襲われ命を落とした。
「私の見立てでは、セオン氏の部隊が取り逃したと報告した魔獣の群と、チトハ嬢の親の仇は同じものと考えています。そもそもからして、魔獣の群が人間の縄張りに侵入してまでほぼ相討ちになるというのがおかしな話。太刀打ちできぬ規模の襲撃で全員腹に納められるか、食い詰め飢えた小さな群が返り討ちに遭い滅びるしかないのですから。」
「しかし復讐なら話は別。か？」
「チトハ嬢を襲った群の最大の不幸は、彼ら自身が賢過ぎた事でしょうな。巡回騎馬隊を誘き寄せる為に街道でこれ見よがしに人を襲い、そして想定外の存在に滅ぼされた。と。」
「その辺りの経緯は想像の域を出ないが、因縁については理解した。しかし、それならば余計な手出しは此方が危険だと思うが？」
「チトハ嬢は現在も療養中で、銀鹿亭の運営には表立って関わっている様子がありません。しかし転生者の肉体は我々より死に難くできていますから、十中八九既に何かしら秘密裏に活動していると見て良いでしょう。」
「それこそ、大宿の経営などについて学んでいるのではないか？」
「それは勿論そうでしょう。ですが同時進行程度の力を事故の真相解明にも注いでいるでしょう。で、なければ転生者が傷を負ってから一年もの間、戦闘の訓練を一切行っていないという報告に説明がつきません。」
「それほど傷が深いという事はないか？報告によれば彼女は右眼と右腕を失っている筈だ。普通の武官を引き合いに出すのは見当違いかもしれないが、その様な状態の者は一年で日常生活に戻る事など殆ど不可能だ。」
「転生者は生まれつき、肉体の現状に合わせて身体機能が最適化される特性があります。故に一部の毒や呪いを受けても平然としていられるのですし、右眼はともかく腕の一本、大して問題にもなっていないでしょう。」
「ふむ……チトハ嬢が真相解明に執心しているという事、その間接的原因が身近にいる事は理解できたよ。しかし清算というのがまだ必要に感じないな。場を設けて恩を売るというわけでもないのだろう？」
「ボウラック様、転生者という生き物の生態を考えてもみて下さい。赤子の頃から中には既に出来上がった何者かの魂が収まっている生き物です。彼らの殆どはこの世とは全く異なる世界の知識と常識を我が物顔で振り翳す事に躊躇いがありません。何故でしょうか？」
ボウラックはしばし考えると、こう答えた。
「彼らにとってはこの世は二度目の生らしいじゃないか。推測になってしまうが、蛇足ともいえる二度目の生で、一度目に感じた、生きる上で不可抗力的に生じる煩わしさの様なものを避けたいから、とか。」
レオスは己の主人に対して、慈しむ様な悲しむ様な、憐む様な複雑な面持ちで目を伏せる。彼はその答えを肯定も否定もしなかった。
「彼らの目に我々がどう映っているか、という事なのです。魔法も魔力も存在しない事が前提となって構築された物理法則下で全く異なる方向へ進んだ世界から転がり込んで、彼らには我々の文明、社会、世界はひどく遅れて見えているのでしょう。尤も、転生者の証言が正しいと仮定すれば、人類史の観点から此方が相当若い世界である事は否めませんが。」
「大人が子供を見る様だということか。」
「人が猿を見るようなものでしょうな。例えば、ボウラック様が道を歩いていて、進路上を猿の群が屯して塞いでいます。どうしますか？」
「他の道」
「無いか、あっても遠回りになる、とします。」
「……仕方ない。群の中を突っ切るだろうな。」
「猿はどうするでしょう？」
「逃げるだろう。」
「殆どはそうでしょう。しかし群の長や子を抱いた母猿などはボウラック様を追い返そうとするでしょう。」
「……言いたい事は分かった。」
「そういう事です。そこでチトハ嬢の事例を当て嵌めてみましょう。チトハ嬢が事故の原因をセオン氏と思ったなら？欲をかいた猿一匹の行動が自分の右眼を右腕を失わせたとなれば人間の取る行動としてどのような方向性が考えられるでしょうか。」
レオスはボウラックの右眼と右腕を手で指し示し、己に当て嵌め考える事を促した。考える様子のボウラックに間髪入れず、レオスは自分の掌に拳を振り下ろして見せる。彼の目は真に恐怖で震えている様だった。ボウラックは言外に示された自領の未来をレオスの掌に見て眉間に皺を深く寄せて黙り込む。
「……こちらから積極的に断罪の場を用意して、可能な限り穏便に済ませる為の配置がこれ。か。」
「左様でございます。」
「彼女が行動を起こさなかったら？」
「体裁を気に掛ける理性があるなら良し。仮にセオン氏まで辿り着けぬ程度の頭脳であったなら尚良し。最悪なのは、セオン氏を仇と知った上で見逃し、それが我々にも考えの及ばない謀の一端であった場合……ですがこれは考えても仕方ない事です。そうなったら諦めましょう。津波の如きと言うではありませんか。」
暗い執務室に染み込むレオスの声と、燭台の灯に照らされるボウラックの表情からは、達観の様なものが滲んでいた。
時は戻りチトハ六歳の生誕祝宴会開催の七月十一日。
レオスは己の仕事部屋で時が過ぎるのを待っていた。
「(ボウラック様にはああ言ったが…『転生者』に自制心など無い。奴らにあるのは永遠に満たされない承認欲求と底無しの自尊心、二度目の人生という余裕と傲慢だ…セオン氏が元凶と言える状況証拠は提示してやった…『転生者』ならこの状況、絶好の機会と思うだろう。自分の為に開かれた祝宴の席で、自分の傷の元凶と言える人物が、都合良く現れたんだ。奴らなら必ず殺す…広間の皆には悪いが、奴の暴走の被害者となり証言者となって、一刻も早く確実に処刑の口実としなくては本当に手遅れになってしまう…もし仮に殺害に到らなくとも、公然と弾劾を行い祝宴を台無しにすれば、招待客は巻き込まれまいとその場では称賛を送るだろうが、銀鹿亭の主人の評判は地に堕ち、ギンカ村への介入は今より容易くなるだろう…私は…大丈夫。クルン氏は私を裏切りはすまい。母親の命の恩人を、仕損じた仕事に挽回の機会を用意した私を、まさか……この祝宴で奴が何もせず帰ったなら、その帰路で殺す様にと指示した判断は間違っていない筈だ…しかし……先程セオン氏が呼び付けられたと報告が回ってから静か過ぎる…何か…何か嫌な予感がする……まさか広間の全員、今頃殺されているんじゃないのか？…そんな…まさか、しかし、もしそうだったら？私のせいだ…)……少し…様子を見て来るか…」
レオスが部屋の扉を開けると、人が立っていた。
清廉な滝の如き銀色の髪。
サンガ諸島郡ではメジャーな褐色の肌。
転生者の特徴である金の環に縁取られた黒い瞳。
右眼と右腕を欠損し、左手で杖を突いた少女が、レオスの前に立っていた。
「お初にお目に掛かります。レオス・ポーナ・ゲイツ殿。チトハ・ネピス・ギンカと申します。以後お見知り置きを。」
対決する(決着つけるとは言ってない)
次で決着です(多分)
