五話 銀鹿亭とファイス城
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ファイス島のファイス城。その名からも分かる通りの中心地であるが、島の名が城に付いたかと言えば、実はその逆。百年前まで人間は、この島の名など知りもしなかった。知らぬまま配属された領主の名前がファイス・アンラックである。
サンガ諸島郡から北西に広がる大海を渡った向こう側、始まりの大陸ゴウスタルの出身だが、権力争いに辛くも敗れ、この地に流れて来た当時四十四歳は、休戦協定が締結されたサンガ侵略戦争の前線から帰還する大勢の武官達を、一時的とはいえ養わなければならなくなった。彼らに魔獣討伐の仕事と相応の給金を与える新たな雇用形態を構築し、領内に残る魔獣の対処に追われながら、入植者を募り物資の援助を行い、税制を整えた。数々の功績が彼の優秀さを示していたが、多忙極まる生活は七年目を迎える事なく、ファイス島の賢明な初代領主は五十歳で帰る事のない休暇旅行へ出掛けてしまった。
幸いにも彼の優秀さは子孫にも受け継がれ、現在のファイス・四世・ボウラックも領内外への影響力拡大に精力的に取り組んでいる。そんなファイス家にとって、アンラックの頃より頭を悩まされ続ける種がギンカ村の存在であった。
配属当初は前線上がりの武官の受け皿として、一切費用の掛からない独立機構は重宝した。その後も他の島に配属された領主との外交において、島内の一大商業地は経済を下支えする重要な存在であった。
しかし、開拓自治区に対して領主は徴税権が無い為、これ以上栄えられても迷惑というのが正直なところであった。特に、ギンカ村の現在の隆盛の原点と言える銀鹿亭は最早目に余る勢いがあり、近隣の島を支配する領主達相手だけでは飽き足らず、始大陸ゴウスタルからも貴族を招き、計り知れない力と富を蓄えている。仮に彼等に叛意が無かったとしても、他の領主が彼等を企みに用いる事があれば、ファイス家は島の内外に敵を生みかねない。
そんな危惧を抱えたままファイス家は八十九年、己の家名を冠した島を治めてきた。その中でもこの六年間ほど城内に緊張が走った年月は無かっただろうと城勤の文官諸氏は語る。
原因は本日七月十一日に城の広間に招かれた一人の女性転生者だ。彼女がこの世に生を受けて以来、その動向と発言は全てボウラックの下に収集され、怪しい動きがあれば警戒度合いを逐次高めて監視が続けられた。
件の人型危険物が広間の大扉を潜る。集った人々の纏う空気が変わる。招かれた己の生誕の祝宴にも関わらず、チトハは針の筵に迎えられた。
「………」
チトハは数えきれない視線を一身に浴びながら、広間に溢れる人の海に歩を進める。海は静かに割れ、にわかに道の様になった。広間の奥、主催者であるボウラックの前まで歩いて行くと、手首に杖のグリップを乗せ、左手で黒いドレスにも見える喪服のスカートの端を僅かに摘み上げ、目を伏せ礼をし、彼の言葉を待った。
「ようこそお出で下さった、チトハ嬢。此度の祝宴は貴女の為のもの。主役にそこまで畏まられては、招待した我々も居心地が悪い。此処に限り我々こそが、貴女のお声がけを待つ側だ。どうかお顔を上げてはくれませぬか。」
秋に合わせた橙色を基調とした礼装に身を包み、口髭を蓄えた黒縁メガネをかけたボウラックに促され、チトハは顔を上げた。彼女は右眼を潰された傷痕を隠す事をしなかった。ボウラックは眉一つ動かさず、微笑みと手振りで他の招待客への挨拶を彼女に促した。
「まずは、こんなにも盛大な祝宴を開催して下さったファイス家、ボウラック卿に感謝を。次いで、私の生誕を祝いにお集まり頂いた、この場の皆様へ感謝を。誠にありがとうございます。私は再びの生を受けてから、今日で六年になりました。今日から六年前、私を産んでくれた、今は亡き父母に感謝と祈りを。」
チトハは今朝墓前でそうした様に左手を胸に当て黙祷を捧げる。広間は沈黙に包まれ、何割かの人々が後を追って両手を胸に当て祈りを捧げた。やがてチトハが目蓋と口を再び開く。
「昨年の今日、父母を事故で奪われた五歳の小娘が、今日という日を迎えられたのは、周囲の方々の暖かい支援があったからです。今しがた通り過ぎる間にも、我らが大宿をご利用頂いた顔見知りをチラホラとお見かけしたくらいです。」
広間で一頻り笑い声が溢れる。まるで打ち合わせでもしたかの様な手応えに気持ち悪さを感じながらも、チトハはそれを顔に出せないまま言葉を続ける。
「此度の祝宴は私の生誕と、皆様の成果への称賛を兼ねたものと私は思っております。主催のボウラック卿の計らいを無碍にはできませんので、続きは後々語らいましょう。それでは私、チトハ・ネピス・ギンカが乾杯の音頭をとらせていただきます。」
チトハは左手でグラスを掲げ、大きく息を吸う。広間の人々も各々がテーブルのグラスを手に取ってチトハに向き直る。ボウラックもチトハの横に立ち、同様に構えて合図を待った。
「―――乾杯！」
「「「乾杯！！」」」
チトハは数多の視線に晒されながら、グラスを傾けて中身を口に含む。
転生者とはいえ身体は六歳児の彼女に手渡された飲み物が、まさか酒類の筈もなく。注がれていたのは果汁の搾り汁、つまりジュースだった。
「(美味しい。甘い。少し酸っぱい。あ、果肉は濾さずに一緒に注いでるコレ。好き。)」
頭の中で著しく語彙力が低下しているチトハを余所に、招待客達もグラスの果実酒を呑み干し、各々で歓談に興じながら、主賓と言葉を交わす者の様子を伺い始めた。
当然ながら一番手は主催のボウラックを筆頭にしたファイス家の者達だ。
改めて礼が交わされる。男性は右手を腹部に、左手を背部に当てて上半身を前に傾かせ、女性は両手でドレススカートの端を僅かに摘み上げ目を伏せる。チトハは主賓としてこの礼を受け止め、言葉をかける。
「本日は素晴らしい祝宴を本当にありがとうございます。三週間後の九十周年記念式典にはお礼も兼ねて此方からも贈り物をさせて頂きたいと考えております。目録を持参致しましたので、後ほどご覧下さいませ。」
「これはありがたい。ギンカ村の産業はファイス島随一ですからな、欲が張って「全て欲しい」などと返事を書いてしまうやもしれませんな。ハッハッハ」
「光栄です。」
ボウラックが使用人の一人にチトハが指した目録表を回収させる。チトハは歳相応な無邪気で柔らかい笑顔を浮かべて領主との会話を楽しんでいる様子だった。事実、彼女はファイス家に対して確証の無い悪感情を抱かぬ様努めていた。クルンの口から出た上等文官レオスとの対決を経てどう思うか改めれば良いと、そう考えていた。一方のボウラックも意識的にチトハの外見から自然に溢れる笑みをそのまま、言葉を選びながら反応を注意深く観察する。そんな二人のやり取りを見守り、見学する三人の青年が彼の息子達だ。彼等は己の父が転生者と相対する姿を見て何を思うのか。
「(礼儀を弁えた転生者とは珍しい。作法についても、欠損による致し方無い点を除けば文句の付けようがない。これが六歳児の姿で行われるのだから本当に転生者とは前世の人格を引き継ぐ理外の存在なのだろう。いつか父上の助けになれる様にこの者をもっと知らねばなるまい…)」
「(父上も情けない。転生者か何か知らんがたかが宿屋の小娘相手にこの待遇はなんだ。礼儀作法も、まともに出来ない身体なら大人しく部屋に篭って居れば良いだろうに。第一、何故生誕の祝宴に喪服なんぞ着て来るんだこいつは。祝われたくなければ断れば良いものを。)」
「(兄上達は考えが顔に出る辺りが父上に半人前扱いされる理由なのだろうな。その点、チトハ嬢はこの顔か………可憐だな。いやいや、そうだが、そうではないな。と、自然に笑みが溢れてしまう。流石父上。これは作り笑いではなかった訳だ。しかし、これほど極自然に微笑みながら剣呑な空気漂わせて会話ができるものなのか。)」
長男クンラック、次男ヘイーテオ、三男アイエスクが父ボウラックに紹介される順に姿勢を正し、改めてチトハを見た印象も其々で異なる様子が彼女にも見て取れた。
「(真面目長男、グレ気味次男、マイペース三男って感じですか。名前…一気に三人言われても、えぇと、マイペース三男がアイエスク。グレ次男がヘイート？でしたっけ？真面目長男が何ラックでしたっけ…広間の入口で入場者が名簿で徹底管理されてるから、中じゃ誰が誰だか分からなくなっちゃいますね。ウチで催し物やるなら首から名札かけてもらうとかにしましょう。)」
更にエルゼン夫人と長女ハンナ、次女オルトハが続けて紹介され、チトハはしばらくニコニコしながらボウラックの話も半分に顔と名前の一致に努めた。
ボウラックは自分との話に集中しきれていないチトハの素直な反応に期待して冗談まじりに領主としての本音をチラつかせるが、チトハも顔色ひとつ変える事なくこれを世間話として受け流した。
「うふふ。そんな、困ってしまいます。」
「いやいや、私は貴女のお祖父様を尊敬しておりましたとも。お父上とも懇意にさせて頂きましたし、今後も良い関係を続けていきたいと思っているのですよ。」
「我々村民一同も、ボウラック卿のお言葉と心を同じくする者達でございます。主人こそ不慮の代替わりで私の様な若輩者ではありますが、他は何も衰えておりませぬ故、今後ともギンカ村を、銀鹿亭共々ご贔屓にして下さいましたら無上の喜びです。」
「父上、そろそろ……」
長男クンラックが話を遮ったところで、広間に挨拶を待つ人の列が出来つつある様子が見て取れた。ボウラックはチトハの席の前を譲る許可を得る様に視線を彼女に投げる。
「確かに、クンラックの言う通り、少し挨拶にしては盛り上がり過ぎたかな。」
「今日はまだ機会があれば続きを是非。ご子息のお三方や奥方、ご息女ともお話ししてみたいです。」
「それは面白い事になりそうですな。」
「えぇ本当に。」
主催者一家が譲った後に続いたのは何度かチトハも銀鹿亭で見かけた隣島の領主であった。
「貴方様に私の生誕を祝って頂けるとは、身に余る光栄です。」
行列は長く続いている。
彼女が腰を上げた時が、本当の目的を果たす時となる。
次で対決
