四話 初めての舌戦
自分の実行力の無さに悲しみを覚える
「チトハ殿、その質問は真実がどうあれ、些か迂闊ではありませんかな？」
クルンは振り返らずに言った。声色こそ平坦を装う事に成功していたが、チトハに見えない表情からは、期待を裏切られた様な落胆と滲む様な後悔が見て取れた。
「何故でしょうか？」
「貴女の口ぶりでは、魔獣にあなた方が襲われた出来事が不幸な事故ではなく、何者かの過失であると言いたげだ。」
「クルン殿は全くの偶然だと仰りたいのですか。」
「貴女は巡回騎馬隊の過失だと疑っている様だ。」
「それは違います。」
「なんですと？」
「私は、貴方に味方になって頂きたいのです。」
「何故？」
「私の……命の恩人だからです。」
「……それは職務上当然の行動であり、私個人を対象に向けられる評価ではありません。」
「確かにあなた方巡回騎馬隊は当然の仕事をしたに過ぎません。」
一瞬の沈黙の最中、雲は太陽と馬車の間からその身を退かした。
「ですが貴方は違いませんか？言うなれば、そう……火を点けた家に水を掛けた様なもの。だからこんな事をしているのでは？」
チトハが言い終わるより早く、クルンは腰の剣を抜き車内に乗り込む。しかし剣を振り抜く事はできなかった。
「動かないで下さい。」
クルンが目にしたのは、チトハが左手でグリップを強く握り込んだ杖だった。先端がクルンの眉間に向いて静止している。少女にしか見えないチトハに剣を向けるクルンよりも、彼女は焦りと緊張が表情から見て取れた。冷や汗を頬に伝わせながらチトハは続けた。
「私は、教えて頂きたいのですよ。何故、あの日私達を魔獣が襲ったのかを。」
クルンは黙ったまま、杖の先を掴もうと腕を動かそうとした。しかし至近距離で注視されていた動作は容易くチトハに見咎められた。
「動かないで下さい！これは特注した仕込み銃です。貴方が何をするよりも早く留め金を外すくらいは私にもできますっ。」
「………」
馬車はしばし静けさが支配した。先に口を開いたのは、この状況を作り出したチトハだ。
「物的証拠を用意できなかった不手際については申し訳ありません。ですが状況から推察する事はできます。一年前、詰所に相談に行ったラントさんの証言では、夕方班の帰りが遅い事を理由に貴方が事態の調査を指揮したそうですね。夕方班には当時の隊長が編入されていました。貴方の現場判断については隊士間で黙認されていましたね。」
「………」
「私達が魔獣の襲撃を受けた位置は街道の中間から、ややギンカ村に寄っていたでしょうか。それにしてもあなた方の方が先に現場に到着するというのは…夕方班の方々は職務怠慢も良い所ではありませんか？」
「それは違う」
「では教えて下さい。夕方班の方々は何処で何をしていたのでしょう？」
「………」
クルンの額に杖の先が僅かに接近する。
彼の頬を伝う汗水が顎の先から滴り落ちる程の長い沈黙。
観念したのは、転生者の少女ではなく、中年の騎馬隊士だった。
「………」
「……確かに、被害者である貴女は知る権利があるでしょう。しかし間が悪い……」
クルンは剣を手放す。車内に落ちた剣はガラガラと転がるが、チトハが視線を逸らす事も、杖を下げる様子も無い事を確認して、親指を御者台へ向けて許可を求める仕草をした。
「馬車を進めて下さい。遅刻する訳にもいきません。」
クルンは御者台に戻り手綱を持って馬車を進める。
「あの日、夕方班は」
「発言には！」
「っ」
クルンの言葉を遮って、チトハは恫喝する様に声を上げる。
「責任を持って下さいね。私が何の為に何処へ向かっているのかを、良く考えて下さい。」
「……あの日、夕方班は…隊長は、城下町近辺で魔獣の捜索隊に参陣していました。結局、魔獣は取り逃した。と、伝え聞いています。」
「………そう……です…か。」
クルンの背後、車内のチトハが背もたれに沈み込む。
「ふ……っふふ…ぅふっ…ふくすくすくす…くすくすうふふっ…」
クルンの背後で笑い声を上げているのは、少女である。前世の記憶があろうとも、肉体的には幼い女の子である。それが、鈴の転がる様な声で笑っている。
彼は駆り立てられる様に、口にせざるを得ない一点を簡潔に述べた。
「城下町周辺から逃れた魔獣があなた方を襲ったとお思いならそれは筋違いです！」
「んふふふふ！いえ、いえ。そうではありません。それは余りに夕方班の方々が哀れです。居もしない魔獣の捜索で走り回されるよりも哀れです。そうでしょう？彼らと違って、キチンと魔獣の群れを見付けて、職務に従い襲いかかり、命令通りに見逃した、街道巡回騎馬隊昼方班元班長のクルン殿。」
「！」
「誰から？とか、いつから？とか、何故？とかの説明は省きますが、端的に言って大宿が湯治客の情報を放置する訳無いでしょう。さて、誰から聞くべきか分かった所で本題に入りましょう。」
チトハは揺れる馬車の中で立ち上がり、クルンの耳元で囁く様に問う。
「クルン殿のお母様の治療費をお支払いして下さったのは、何方でしょう？」
クルンの背中から汗がぶわりと噴き出し、風が体温を攫って行く。彼は今、己の破滅に恐怖するか、その引き金に指を掛ける少女の口封じを考えるべきなのだろう。顔は血の気が引き青ざめるべきなのだろう。理性はその様に肉体に反応を促すが、あの日から一年間かけて彼の内で根を張り、或いは芽吹いていた、恐怖とは矛盾する歓喜の色を持つ興奮が溢れ出ようとしていた。彼の頬は酩酊した様に紅潮し、青い瞳は爛々と滾っていた。
「(遂に裁かれる時が来た！弾劾される時だ！物語の中にしか無かった復讐劇が手の届く距離まで迫って来ている！あぁ怖い！怖い！怖いっ！なのに、どうして、俺の、口の端は吊り上がるのだろう！)」
「私は貴方に本当に感謝しているのです。クルン殿、貴方は私の命の恩人です。だから、この件の首謀者が貴方でない可能性に気付いた時はとても、とても嬉しかった……お願いです。私を、転生者を、幼い内に殺す様に、自然に見える様に魔獣を嗾けさせた方の、名前を教えて下さい。」
「(彼女は間違い無く私への配慮を怠らぬ様に言葉を選んでいる。しかし……あと暫く転生者に脅かされるこの状況を味わっていたい！もう少し粘ってみるか……)どうやら私は…このままここで果てる他にはない様ですな……(さぁ！どう出ますチトハ殿？！)」
クルンは、身の破滅を前にした恐怖が直感する身の安全と脳内で競合し、高揚感に浮かされた様な状態になっていた。そうとは知らずにチトハは二の矢を番える。
「…経験者として忠告しますが、自殺はお勧めしません。その先の生涯で受ける筈だった痛み、感じる筈だった苦しみをその一時で清算するかの様な責め苦で魂を苛まれるのです。貴方は確かに命令に背いたかもしれませんが、私の命はそれで救われたのです。私は、転生者という最悪の復讐鬼を作り上げる危険を冒してまで、私の両親や、護衛の人達や、偶然傍に居ただけの無関係な人達を、間接的に貴方に殺させた卑怯者の為に、クルン殿にそんな苦しみを味わって欲しくありません。」
自害を匂わせたクルンの言葉にチトハの声は焦りを見せる。情報源を失う事以上に、クルン本人の死を避けたがっている事が隠されもせず現れていた。
「私を助けた事を罪だなんて、言わないで！」
彼女が彼の後頭部に突き付けた杖を握る手にも、つい力が入ってしまう。
「国益の為ならば、武官が己が身命を賭するのは本懐というもの。」
「っ……では問いますが、何故私個人を狙い撃ちせず、魔獣を嗾けるなどという不確定要素の大きな方法を取ったのですか？私は、父様と母様が無事であれば、いくら命を狙われようと構わなかったのですよ。」
「それは貴女の他には窺い知れぬ事でございましょう。国に属するでもなく、特有の目立つ言動も観測されない転生者、生家は開拓村の開祖の一族…戦乱治らぬ今の世で、我々が貴女の将来をどれほど恐れているか、貴女には思いも寄らないでしょうな。」
「そうだとしても、現に私は生きています。貴方に生かされました。」
「それは……(一瞬の気の迷いだった。今胸中を占める期待さえ介在しない、憐憫と驚愕だっただろうか？いや、それよりももっと情け無い感情だったな)……」
「…では、説得の入口を変えましょう。転生者の死因第一位『幼少期の不慮の事故、或いは暗殺』でもって将来の脅威となり得る私を始末しようとするのは妥当な判断でしょう。しかしながら、公に暗殺を疑われる事を嫌い、自然な事故を演出しようとした挙げ句、危うく復讐に燃える転生者を作りかねない暴挙に出た迂闊な首謀者を庇う事が、果たして本当に国益を守ることになるでしょうか？」
「それ……は…」
チトハの説得はその後も感情と道理、損得と矜恃、様々な方面から間断なく訴え続け、感情のバグで異常に高揚していたクルンの狂気が満足するより先に、彼が正気に戻ることで白状は始まった。
「一年前、私に接触し貴女の暗殺を命じたのは、ファイス城上等文官、レオス・ポーナ・ゲイツ殿です。当時、私の母は病に伏しており、その治療費を前払いの報酬として提示された私は、悩みましたが承諾しました。成功すれば城勤の上等武官への推薦状も出すと言われた私は、既に貴女やその家族を、それぞれに人生を歩む人間とは見れなくなっていました。チトハ殿の言った通り、私のした事は、己の罪を中途半端に無いものとしようとしただけなのです。」
クルンの豹変した様な懺悔に、チトハは杖の先を彼の頭と頸の付け根の窪みに押し当てる。改めて「間接的に両親を殺した」と言われると、腹の底に封じていた怒りが、中から蓋を叩く音が頭の中まで届き、響く。
「貴女の死体を確認しようと探し、魔獣の屍に潰される様にして秋雨を逃れる、半死半生の少女の姿を見て、私は自分が何をしたのか、その時漸く気付きました。本当なら、その場でトドメを刺す筈でした。しかし、周囲の視線を言い訳にして、私は貴女の救命を理由に隊を離れました。あの時の惨めさは今でも覚えています。私を信頼している後輩達に、私は自分のした事を誇れるかと考え、すぐに答えが出て、そんな事にも気付かない程に浮かれていた自分が、どうしようもなく嫌になりながら、同時に、馬の上で、貴女を殺さなければ命令違反になるな、とも考えていました。」
当時のチトハは、大量の出血と低体温で内臓のいくつかが機能不全を起こしていた程の重体だった。クルンは、馬の足を止めるまでもなく、ただ速度を緩めるだけでも彼女の命の火を消してしまえただろう。
「腕の中で浅く短く息をする貴女を抱え、冷え切った血と震える事さえできない体から、私は、私は……病床の軽くなった母が重なり、馬の足を緩めようという気すら起きませんでした。その後の報告で私は村に駐留する要人護衛兼御者役に異動。所謂左遷ですが、暗に村唯一の要人と言える貴女の暗殺を遂行しろという事だったのでしょう。お誂え向きに私は命の恩人という事になっていますし、右側の死角からナイフで心臓か頸を一突き。そして成否に関わらず私が全責任を負うという筋書きだったのではないかと思います。」
チトハにも、その瞬間の光景は容易に想像できた。例えば命の恩人であるクルンが護衛として御者をする馬車から降りる瞬間である。
「(杖では階段の昇降に不安が残る私が、何の警戒心も抱かず手を借りて、背後から彼にナイフで心臓を貫かれる。いや、そんな事せずとも、私の両脚より太い彼の腕で頸椎を破壊されれば、私は為す術無く絶命するでしょう。それは……母様の死に様を追う様で、ほんの少し惹かれもしますが……いいえ。それで良い訳ありません。妄想と現実の区別を付けまして)……ではクルン殿、私の味方に、なっていただけませんか？」
「味方…私が…貴女の……？」
「そうです。私は本日招待された祝宴にて、私の暗殺計画の首謀者と対決します。その時、貴方という護衛が居て下されば心強いのです。」
「……良いのですか？それこそ、貴女を裏切り殺すかもしれない男ですよ？万感の思いで復讐を遂げる転生者に、横槍を入れて台無しにしてやりたくて、一年前に生き長らえさせた、そんな悪党かもしれないのですよ？」
「確かにクルン殿の忠告も尤もですが……その悪党殿は、発覚の危険も失敗の責任も自分一人に背負わせて、安全圏から餌を投げつつ座して功を得る、己よりも尚悪どい首謀者何某に使われるままでいられるのでしょうか？」
「ぐ…む……分かりません。が、良しとはしない気が、します。」
「誰にでも、自覚の有無に差はあれど、形が違えども、自らを尊ぶ心は内在していると私は思います。例えば、クルン殿が一年前に私を殺さなかった様に。故に私は対決に臨みますが、断罪は望みません。」
長く言葉を交わす内に、二人を乗せた馬車は目的地を守る門が見える場所まで来ていた。
チトハにとっては一年ぶりの城下町。今日は遊びに来たのではない。
戦いに来たのだ。
金環に縁取られた黒い瞳に、グラグラと煮立つ水面の様に鈍く強い輝きを抱えながら。
「さぁ、善き事の為に正しましょう！」
彼女はそう言った
いやでも頑張るって話だから、できるようになるって事で、毎日投稿目指して頑張ります。
