三話 物語られる転生者
仕事始まって投稿ペースが
『七月』 この世界では神話などに準えて、記文の月とも呼ばれる季節。四季で言えば秋真っ盛りの月の上旬終わり。十一日こそ、『銀鹿亭』の幼主人チトハ・ネピス・ギンカの誕生日である。
今日、彼女は六歳になる。
「お嬢様、よろしいですか？」
「どうぞ」
チトハは自室の窓から空を見上げていた。今朝から流れる雲の数は変わらない。
左右非対称に伸ばした細い銀髪に隠れた古傷も、特に強く痛む事は無い。
背後で部屋の扉が開くと、空気が通り抜けて空の右袖をヒラヒラとはためかせる。チトハは両親の命日から一年で、一人で着替えられる様になっていた。裾から脇にかけて深い切れ込みの入った軽い生地をボタンで留める様な作りの衣服に限られているものの、今日という日に纏う黒の喪服は、なんとしても自力で着替えたいのだとチトハは譲らなかった。
「どう、ですか？一応姿見で確認はしたのですが、シワやヨレなどは、ありませんか？」
「いいえ。完璧です。」
チトハは、部屋に入って来たマルハに自身の格好の確認をしてもらおうと、挟んでいた机の横を通り抜けて部屋の中央で立ち止まり、その場でゆっくりと一回転して見せた。
マルハがその様子を見守り、事実どこにも問題は無いと言って初めて、チトハの表情はほんの僅かに緊張を緩ませる。足取りは先程より速く、窓を閉めて部屋をあとにした。
向かう先はギンカ村の墓地。
チトハは両親の名が刻まれたギンカ家代々の墓碑の前に立ち、左手を胸に当てて黙祷を捧げる。本来なら両手を重ねて胸に当てるのが風習だが、彼女を不作法と咎める者はいない。寧ろ、その所作は画家が目にしたならば描き残したいと思わせる様な魅力を湛えていた。
「(父様、母様、先祖の皆々様……私は今日まで無事生きる事ができました。明日からも、我が身と銀鹿亭をより良くできる様に生きて参ります。どうか見守っていて下さい。)」
チトハが閉じていた目を開いても、目に映るのは磨かれた墓石のみ。
「……幽霊は、いないのですね……」
「どうかされましたか？お嬢様。」
「っ！」
無意識の内に言葉になっていた微かな呟きは、同行者のラントには聞き取れなかった。
我に帰ったチトハは褐色の肌を更に紅潮させて黙り込み、黙祷を続けている振りをした。
チトハはラントを経営の師と仰いでからこの半年、法律や歴史についてまとめられた書物などを書斎から掻き集め、先人の知恵や経験を一つでも多く取り入れようとした。
銀鹿亭と業務提携を結んだ商会や、宿に立ち寄った行商人にも歴史書や伝記はあるかと訊ねて回り、「記録を残して後世に伝える」という活動を自発的かつ積極的に行って来た者達の存在に行き着くまでに、そう時間は掛からなかった。
彼らの多くは自叙伝として本を執筆し、己の輝かしい成功や手痛い失敗体験を、時に原因の考察まで交えて書き記した。
その多くは大衆娯楽へと姿を変え、識字率向上の一助となっている以上の生産性は無い。
チトハの手元に集まった本の多くは、そんな『転生者』達の自伝小説だった。
彼女はその中で当たり前の様に描かれている『魔法』の存在に興味を持ったのだ。
「魔法があるなら、幽霊もあり得るでしょうか……」
夜の書斎でランプの灯を頼りに、譜面台の様な家具に本を立て掛けページを捲りながら呟いた言葉を反芻した日の事を、彼女は一生忘れないだろう。その時も、一人で顔を真っ赤にし目に涙を堪えて唇を噛んで震えていた。
愚かで、浅ましく、悍ましい甘えだったと後に断じた筈の気の迷いが、墓前で顔を出した。
その事がチトハには、やはりひどく恥ずかしい事に思えて仕方なかった。
「死んだ人間は決して帰っては来ない」そんな当たり前の事を、両親の死後一年でようやく実感したのだった。
「クルン殿」
「はい」
墓地を発ち、ファイス城下町へ向かう馬車の中で、チトハは御者兼護衛を務めるクルンに話しかけた。
「一年前、命を助けて頂き、本当にありがとうございました。」
「ファイス島の巡回騎馬隊として、当たり前の事をしたまでです。」
「……そうですか。」
「はい」
「………」
「………」
あまり整備の行き届いていない道で、馬の蹄の音を掻き消す車体の揺れと軋みが、沈黙を強調する。
ガコンッ パシッ
車輪が危うい音を立てて瓦礫を車体の底に飛ばす。雑音喧しい道中、チトハの未熟な体幹は右へ左へ、時折上下に揺れながら、彼女は景色を眺めて乗り物酔いを緩和しようと努めていた。
「すみません。揺れますね。」
「そうですね。」
「………」
「………」
「お身体は、如何ですか？」
「村の皆さんにも気に掛けて頂き、こうして健康に過ごさせて貰っています。」
「そうですか。それは良かった。」
「えぇ本当に、ありがたいです。家名を継ぐ最後の一人として、これ以上身体の健康を損なう事があっては大変ですから。」
「傷は……まだ痛みますか。」
「お空の機嫌次第、でしょうか。寒い日には少し。今日はとても調子が良いんです。」
「それは、良かった。」
「はい。大切な日、ですから。」
二人の交わす、数えられる程の言葉は、会話と呼ぶには少しぎこちなかった。
チトハにとってクルンは、雨の降り頻る中で瀕死の自分を魔獣の屍の下から見付け出し、抱きかかえて馬を走らせた命の恩人である。
だからこそ、一年前の今日、何があったのかを転生者の少女は彼に問わねばならない。
「最近、集めた本を、楽しみの為にも読む様になりました。」
しかし、どう切り出したものか、チトハは言葉を選びあぐねていた。そして益体のない世間話が続く。彼と自然に、邪魔なく二人きりで話す機会は多くないというのに。
「転生者の自叙伝ですか？私も少し読みますよ。」
「そうなのですか？あ、えっと、その、魔法、そう魔法です。まだ私は練習した事が無いのですけど、クルン殿も、魔法を使えるのですよね？」
「えぇ。文官諸氏と比べられては敵いませんが、戦うのに有用なものの鍛錬は一通り。」
「私も、使ってみたいと思いました。前世には魔法なんて、物語の中のものでしたから。」
「それは楽しみですな。転生者は人並外れた魔力を持つと聞きますし、私の様な一介の騎馬隊士の耳にも届くほど勤勉な貴女なら、きっと素晴らしく強力な魔法使いにもなれることでしょう。」
「もし、強い魔法使いになれたなら、こんな私にも大切なものを守る事ができる様になるでしょうか。」
「それは……」
チトハは反射的に、「あ、ここだ。」と思った。
「ごめんなさい。折角、道まで変えて下さったのに、気が利かない話題ばかりで。」
「いえ…その」
「そういえば、クルン殿は『チータの狩り暮らし』を読んだ事はありますか？」
クルンは、チトハの一転した明るい声色に、無理矢理にでも話を変えてくれたのだと感じ、聞き覚えのある題名に懐かしさを感じながら応えた。
「私が子供の頃に流行った本です。同年代の男児は皆夢中でしたよ。懐かしいですな。」
「ふふ、やっぱり。主人公が実在した転生者である事を除けば楽しいお話ですよね。」
「ハハハ、あの頃の転生者は皆好き放題に生きている姿も魅力の一つですからね。」
「勿論、持って生まれた力を魔獣の退治に用いて人々の生活を守護する戦いの様子は、読んでいて心躍りました……けど序盤の、恋人を侮辱した悪漢を情け容赦無く撲殺したシーンはちょっとやり過ぎの様に思いました。」
「ちょっ、それ、無修正の初版ですよね。なんでそんなの手に入れられたんです？……まぁ確かに、転生者を人格破綻者と見做す人が一定数いる理由の一つには、そうした一部の悪目立ちする言動がありますかね。」
「あら、それは気を付けないといけませんね。」
「あくまで、そういう人も居る。という話です。」
「そうですね……あぁ、そうそう。それで、『チータの狩り暮らし』には魔獣の生態を纏めたエッセイもありましたでしょう？」
「あぁ〜ありましたね。私は当時少年でしたので、読み飛ばしてしまいましたが。」
「あらら。まぁ、それによると、魔獣は意外と賢いらしいのですね。」
「ふむ…そうかもしれませんな。討伐任務の際も散開と奇襲を繰り返され、良く利く鼻に先手を取られ、武器を持つ者や馬上の者を優先して狙い、こちらが撤退に転身すれば決して逃さず、群れが滅ぶまで攻撃の手を緩めず……厄介な事この上無い害獣です。」
「えぇ。そして人間の縄張りに近付くのは、飢えた若い個体か……復讐を覚えた老練な群れ。私の仇は後者の様でした。」
「………」
「話は変わるのですが………一年前の今日、巡回騎馬隊の夕方班の方々は、何処で、何を、していたのでしょう？」
「………」
空を横切る数えられる程度の小さな雲の一つが、舗装も行き届かない路を走る馬車に影を落とした。
晴れた午前の空の下、そこだけ夜になったかの様なくらい車内で、チトハの左眼はクルンの背中を静かに見詰めていた。金環に縁取られた黒い瞳に映る命の恩人の後ろ姿は、進む馬車より激しく揺らめいていた。
でもちょっとずつ毎日投稿で頑張りたいです。
一昨日と昨日のは週休2日って事でここは一つ
