二話 無力から非力へ
両親の葬儀を終えたチトハを待っていたのは、移動を車椅子に頼りきり、一日の大半をベッドの上で過ごす生活だった。一度に大量の血を失った彼女の身体は二ヶ月間、まともに動かす事もままならなかった。
「っ、っ、はっ……っ、っ、はっ……っ、っ、はっ……」
「グヴォウ！ギャヴ！ヴォウガヴ！」
暗闇の中を只管走る。風が、雨が、木の根が足を運ぶ力を奪う。
背後から得体の知れない恐ろしい唸り声が聞こえる。獣の発する全ての音は、耳よりも後ろの、首と頭の付け根辺りの窪みをビリビリと震わせる。心臓が、足裏が、膝が、痛みに悲鳴を挙げても聞き入れる余裕が無い。
ただ、懸命に振っている筈の両手の片方、右手がやけに軽いと感じて、その事が頭の中で右に左に行ったり来たり飛び跳ねる。
確かめようと、目を動かそうとすると、顔に熱い雨水の塊が降り掛かった。いや、水風船が破裂して、中身が噴き出したと言った方が正しそうだと、俯瞰的で冷めた声が響く。声の出所も掴めぬままに、言われるがままに顔に手を当てる。気付くと足は止まり、恐ろしい唸り声もしない。
暗闇に一人で立ち尽くし、幼い少女が自分の顔の形を確かめる様に手を当てる。しかしだ、いくら待っても顔の右半分に掌が、指先が届かない。目を閉じているのだろうか、右目は明かりの無い暗闇しか映さない。
そ……っと、目蓋を開ける。
左手が、顔から滑り落ちる。
左目が、暗闇に浮かび上がる少女の顔を見た。そこには、ぽっかりと開いた穴がある。少女の右眼が見詰め返しても良い筈の場所には空の眼窩があるだけだ。目の周辺がザクリ、クチャリと音を立ててひび割れ裂け出す。眼窩がゴポリと泡立ち、真っ赤な血が涙のように溢れ出る。
今すぐに逃げ出したい。そう思うのに右手が軽いという感覚が脳を跳ね回り足は全く動かない。首を逸らしたい、目を背けたい、叫び出したい、右手が軽い、身体が動かない。
「ヴォロロロロロロロロロ」
「！」
身動きが取れないと知るや否や、少女の背後から獣の唸り声が響く。それを皮切りに雨音が一斉に蘇る。全身を濡らすのは、極度の緊張による汗か打ち付ける雨か判別不可能となる。
少女の虚像が歪む。唸り声の出所は、それの背後からではない。それそのものが獣へと姿を変える。目の前に居た少女は自分だった。自分の姿を見ていた。
右眼を潰され、右肩から先を千切られた、小さく細い身体を震わせる少女が自分だった。
自覚は暗闇を晴らし、獣の姿を露わにする。見上げる程の背丈、黒い剛毛に覆われた四本の脚と、先から飛び出す鋭い鉤爪、長く突き出た口には針のような牙がずらりと並び、正面を向いた切れ長の目の中で真っ赤な火が揺らめいている。体格に比べて小さな耳も獲物へ向かって真上に立ち上がっている。忘れようもない、仇の魔獣の姿であった。
「(夢だ……これは夢だ。私は今家で寝ている。こいつはもう死んだ。)」
左眼の眼光を鋭くし、チトハは目前に迫る魔獣の存在を否定しようとする。身体は僅かに、震える様にだが動き始める。
「(夢！消えろ！お前は私の恐怖でしかないんだ！妄想だ！私が生き残ったんだ！魔獣は死んだ！死んだんだ！これは私の夢！だから！だから消えて、きえ…てよぉ……)」
ゆっくりと開いていく魔獣の大きな顎を前に、怯えが、恐怖が、睨み付ける眼光を散乱させる。暗闇が晴れようと、雨の降り頻る薄闇の中で、チトハの顔は魔獣の上顎に影を落とされ、耳にこびり付いて離れない湿った肉を潰す音に全てを塗り潰された。
「お嬢様！お嬢様！お気を確かに！お嬢様！」
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！！」
チトハはラントに揺り起こされて目を覚ました。全身は不快な汗に塗れ、シーツには夜尿のあとの様なシミが広がっていた。喉には強い痛みがあり、声が掠れて言葉が出ない。また魘されながら叫んでいたのだ。
「お嬢様、気が付かれましたか。良かった……こちらをどうぞ。少しは喉が回復します。」
ラントが差し出したコップを感謝しながらチトハは受け取る。肩で息をしながら、汗と涙に濡れた唇をコップの縁に付け、中のまろやかな口当たりの甘いお茶をゆっくりと呑み込んだ。
「大丈夫です。ここは銀鹿亭の、お嬢様の寝室です。貴女を傷付けるものは何もありません。どうか、ご安心下さい。」
「お嬢様、入りますよ。」
「おぉ、マルハ、後は任せる。では、お嬢様、失礼しました。お休みなさいませ。」
ラントに続いて駆け付けた女人衆の一人であるマルハが到着すると、ラントは入室を促しながら、グッショリと重たくなったベッドシーツを剥いで入れ替わる様に寝室を出て行った。ラントと入れ替わりで入室した老齢の女性マルハはチトハの様子をランプで照らしながら確認すると、着替えの準備をテキパキと始めた。
「ご…ゴホッ…ごめ、ンッ、なさ…ゲホッ…ぃぃ…ごめ、な、さぃ……」
支えが無ければ立ち上がれず、自力で着替える事もできないもどかしさ。できた事ができなくなった恥ずかしさや惨めさ。悪夢の恐怖が増長させる寒気に身体を震わせながら、掠れた声で無意識にチトハは謝っていた。
「大丈夫。大丈夫ですよ。お嬢様。酷い目に遭って、悲しい事が起きて、怖い思いをしたんですから、泣いて叫んで震えていても、何も恥ずかしくありません。転生者だって同じです。そうでしょう？だから大丈夫です。ね。」
マルハはチトハの寝間着も下着もさっさと脱がせ、全身をタオルで拭いてやり、新しい下着と寝間着に着替えさせながら励ましの言葉をかける。チトハは頷きながら、止まらない謝罪を咳き込みながら再び眠りにつくまで続けていた。
チトハの睡眠不足や幻覚との戦いは、古参の従業員達の献身的な介護の甲斐もあり、徐々に快方へと向かって行った。彼女が杖を突きながらでも自由な歩行を取り戻す頃には、悪天候で痛む傷が想起させなければ日常生活を送る事もできる程に回復。チトハを襲った悲劇から半年が経ち、新年の温かな空気が北から流れてくる季節となっていた。
「お嬢様。どうか、なさいましたか？」
チトハは亡き父の仕事机の縁に掴まり、窓を背にしてラントの目を見る。彼はチトハと話す時、見上げずとも良いように片膝を突いてしゃがんだ姿勢でいてくれる。ラントからはチトハの表情は逆光になっていて伺う事が難しかった。少女は言葉を選んで、口を開く。
「ラントさん……私に、この銀鹿亭の為にできる事を教えて下さい。もう、この通り一人で歩く事もできます。もう、夜中に叫び出す事も、少なくなりました。父様が、もしもの時の為にと私の後見人に指名された貴方に、私は、七代目としての仕事を教わりたい。」
「お嬢…さま……なんと、あぁ、旦那様と奥様がお聞きになられていれば、どれほどお喜びになったでしょう！」
ラントは両目一杯に涙を溜め、震える手を口に当て感激に言葉を詰まらせた。
「えぇ、えぇ！勿論でございます。銀鹿亭年寄衆の纏め役として、私はお嬢様にお任せできるお仕事の全てに通じております。お身体に障らぬ程度に、厳しくお教え致しましょう！このラント・アンネ・ヅェベン最後の大仕事と思って、教育係確と務めさせて頂きます！」
「最後だなんて、そんな。私のお手伝いも、お願いしたいので、どうか長生きして下さい。」
反射的に身を起こした彼の目には、幼い女主人が笑いかけた様に見えた。それは、ラントが主人一家を最後に見た時の、団欒の一幕で輝いていた笑顔よりやや控えめで、しかし面影を確かに残した姿に違いなかった。
「(あぁ…私は、この笑顔を守らなければならないのでしょう。旦那様、奥様……チトハお嬢様はやはり、お二人の愛しき娘でしたよ。)」
「(……私は転生者であっても、この身はギンカ家の血筋を継ぐ身体。いつまでも寝転がってはいられない……転生者だからこそ、その責任は果たさなければならない……)」
チトハの左眼、転生者の証である金環に縁取られた黒い瞳の奥で、灯は絶えず揺らめく。
