一話 大宿『銀鹿亭』
大小様々な島が散らばる海域、通称サンガ諸島郡。引き潮の時間には島同士を繋ぐ砂の道が現れる事で知られ、百年程前から人々の入植が始まり、七十年前には現在の交通網の原型が構築された。
元々この一帯は魔族という敵性種族が暮らしていた。
人間は侵略戦争によって諸島郡西部の百近い島々を獲得し、九十年前に休戦協定が締結されて以降、両種族の関係は沈黙を保っている。
未だ緩まぬ緊張と、真新しい入植者が混ざり合う人類圏東端の一つ『ファイス島』に、サンガ諸島郡で五指に入る活気と繁栄を誇る観光地『ギンカ村』はある。
サンガ侵略戦争末期、前線補給の中継地付近で一人の男が火山島であるファイス島の温泉を見事に掘り当てると、負傷兵などに無償で湯治を勧め、前線に向かう武官に対しても破格の値段で温泉を利用させた。
数週間後、人間が多くの兵を失い、魔族に最前線となっていた島々を無条件で返還する事で休戦協定は受け容れられた。人間側はこれ以上戦争が長期化すれば諸島郡全域からの撤退も有り得た為、魔族が何故この申し出に応じたのか、未だに専門家の間で議論されているが、こればかりは魔族に直接聞いてみる他ない。
ところで件の温泉男がどうなったかと言えば、帰還兵からの絶大な支持を後ろ盾に温泉とその一帯の所有権を領主に認めさせ、そのままなし崩し的にファイス島の開拓自治区『ギンカ村』として独立させていた。
この温泉男こそギンカ村の初代村長バグロ・レベナ・ギンカ(当時十九歳)である。
開拓自治区とはこの場合、住民が未開拓の土地で自発的かつ公的に無援助な状態を維持しながら開拓を行ったコミュニティのことであり、後からファイス島に越して来た領主が到着した頃には既に三十人弱の村人が暮らしていたらしい。
偉大な初代村長バグロの用意周到な手際に当時の領主が腰を抜かしてから八十九年、現在では観光地として、押しも押されぬ不動の地位にあるファイス島のギンカ村を象徴する大宿が『銀鹿亭』なのだ。
大宿の名に恥じぬ部屋数は二度の増築を経て五十に達し、三代前の主人が発案した大型馬車用のロータリーと改築された厩舎は島外からの観光客の呼び込みに大いに力を発揮、観光地の理想的な交通モデルとして世界中に広く知られている。食堂も一度に四十人に席を提供できる広さがあり、厨房や倉庫はシーズン外にも島の特産品や保存食の加工と保管等が可能な多機能化が進んでいる。
そして目玉の温泉は代々改良を重ねて温度や泉質濃度の異なる湯を用意して多くの要望に応えられる造りとなった。
従業員は年寄衆七人、若衆八人、女人衆五人の計二十人まで増えた。
初代のバグロが妻のハンナと二人で切り盛りしていた頃から約九十年、六代目主人エクワオ・テナー・ギンカとその妻ネピス・ナクホ・ギンカは一人娘の五歳の誕生日に、ファイス島の城下都市へ出かける事にした。
「おでかけ〜おでかけ〜 父様と〜母様と〜 お〜で〜かけ〜」
「チトハ、もう少しだけ待っててね。」
普段は二人とも仕事が忙しく、またその事を良く理解していた娘は、こうして度々自分との時間を作ってくれる両親の事が好きだった。些か早熟が過ぎる考えだが、この二人の子に産まれてきた事の幸運を素直に喜んでいた。
だからこそ、今日という日に舞い上がり、褐色の肌によく映える柔らかな銀髪を揺らしながら、可愛らしい即興歌を口遊んでいた。
「旦那様、奥様、お嬢様、本日はごゆっくりとお寛ぎ下さいませ。」
「今日一日、銀鹿亭のことは頼んだよ。ラント。」
「ラントさんいってきます！」
「いってきます。あ、チトハ、忘れ物は無い？ハンカチ持った？」
「持ってます！早く乗りましょう！」
年寄衆の最年長で纏め役でもあるラントが三人を見送りに来ていた。彼は護衛に雇われた傭兵達にも挨拶し、自分の持ち場へと戻って行った。
ギンカ村等と城下都市とを繋ぐ「街道」は、騎馬隊の巡回もあり治安は決して悪くない。それでも、小規模の行商隊や旅人は常に魔獣の影に注意しなければならない。直通の乗り合い馬車に同席する形で雇われた護衛の三人は、乗り合わせた他の客に雇われた傭兵達に声を掛け、有事の際の各々の動きのすり合わせを始めていた。
「へぇ、お前等は同席かよ。客車の座椅子とは羨ましいね。」
「金払いの良い雇い主だとやる気も違うだろ。」
「お前等の雇い主が俺等の臭いで吐いたとしても、文句は俺等の雇い主に頼むぜ。」
「まぁそん時は馬車酔いのせいにするけどな。」
「なぁに、余程の追い風でもなきゃ心配いらねぇさ。」
そんな品の無い冗談で親睦を深める間柄の彼等だったが、ハンドサインで次々と役割を決めていく。その様子をチトハは興味津々な視線を向けて馬車の窓から覗き見ていた。
エクワオが御者に全員分の代金を支払い、護衛の三人に声を掛けたところで彼等の即席ミーティングは解散となった。ひと回り小さな護衛馬車に挟まれて乗り合い馬車は銀鹿亭の前を出発した。
それが早朝の僅かに賑やかな光景であった。
五歳の誕生日を迎えた少女が馬車から身を乗り出して手を振り、窓越しに笑顔で手を振り返した銀鹿亭の従業員達。誰も、朝日の昇り始める晴天に暗雲など見出してはいなかった。
昇り切った陽が空を夕焼け色に染める頃、雨粒が屋根を叩き始めた。
銀鹿亭の厨房ではお客に出す夕食の調理に取り掛かった頃だった。慣れた手付きで肉を捌き根菜を刻み鍋へ入れていく若い男と、炒め物に取り掛かる中年の男は耳に入る雨音に気付いて世間話に興ずる。
「降って来ましたね。」
「ん。」
「ツいてないなぁ。」
「ん？」
「チトハちゃん、初めての家族旅行でしょ？最後まで晴れててくれれば良かったのに。」
「そういうのは、「帰りまで降られなくて良かった」って言うのさ。」
「あぁ、そうかもしれませんね。」
「まぁ、嬢ちゃんは『転生者』だし、言われなくても分かるだろうけどな。」
「そうか。何も生まれて初めてって訳じゃないのか。」
「旦那さんと奥さんと一緒の旅行は初めてだろう。」
「その辺、チトハちゃんはどう思ってるんでしょうね？」
「さてな。本当のとこは訊かなきゃ分からんが、お二人は嬢ちゃんを愛して見えるがね。」
「俺の子供が転生者だったら、俺は愛せるかなぁ？」
「まず相手を見付けろ。」
「あ、料理長焦げてますよ。」
「バカ言え、こちとら目だけは離さないでお前の話に付き合ってんだ。お前こそ雑な仕事してないだろうな。」
「勿論大丈夫ですよ。」
「なら良い。」
彼等の作った料理がお客の前に並ぶ頃になっても雨は止まず、馬車も帰って来なかった。
主人一家の帰りを待っていたラントは心配になり、巡回騎馬隊の詰所を訪ねた。
「乗り合い馬車が帰って来ない？」
「そうなんです。日が暮れる前には着く筈の便が、夕飯時を過ぎても来ないんです。往復便なので、ウチの前でお客様も待ちくたびれているくらいで、いくらなんでも遅過ぎやしませんか。」
口にする程に不安が募り、ラントは段々早口になりながら息継ぎを思い出すまで喋り続けた。騎馬隊の若者は、この村で上から数えた方が早い老人が少々心配性なだけなのではと思いつつも、椅子を引いて指し、相手を落ち着かせようとした。
「まぁまぁお爺さん落ち着いて。心配なのは分かったから。」
「あ、あぁ、すいません。ありがとう。」
そう言ってラントは勧められた椅子に腰掛け一息吐いた。
「乗り合い馬車は、もう五十七年続く交通機関です。道中で問題があれば報せる為に早馬を連れていますし、緊急時には打ち上げる信号弾も積んでいます。道中何か問題が起きて、立ち往生しているだけとは考え難いんです。」
「ふーむ…先輩、どうしましょうか？」
後ろで話を聞いていた男性は勤務歴も長く、隊長不在時には現場判断も任される存在だった。若い隊士が判断を仰ぐ事も見越して話を聞いていた彼の表情は険しかった。
「言われてみれば巡回に出た夕方班の帰りも遅い…特殊な何かがあったとみて良いだろう。入れ違いを避ける為に二人残って何かあれば片方だけ動け。あとは全員街道へ向かうぞ。ラントさん、情報感謝する。」
ベテラン隊士のクルンがよく響く声で素早く指示を出し、詰所は一気に慌ただしくなる。クルンの言葉でラントの不安は現実味を帯びてきていた。不穏な可能性を口にしつつも、心のどこかで「要らぬ心配であった」といえる様な思いも寄らない微笑ましい理由を夢想していたところに冷や水で目を覚まさせられた様な気分であった。
「クルンさん！旦那様を、奥様を、お嬢様を、どうかお願いします！どうか！」
「当然です。ラントさんは銀鹿亭へ戻り馬車の帰りを待っていて下さい。」
自分にできる事は無いと知り、ラントは自身の老体も構わず雨の中を走った。彼の尋常ならざる振舞いには銀鹿亭の従業員達も何かあったと気付き、お客の目の前で平静を崩す様な事は無くとも心中穏やかではいられなかった。
静かに動揺し、やがて用も無く玄関口や窓際を彷徨き、立ち止まっては外に目をやる銀鹿亭の面々が今か今かと待ち、遂に出迎えた主人一家の帰りは、余りにも凄惨な姿だった。
銀鹿亭六代目主人 エクワオ・テナー・ギンカ 二十一歳
その妻 ネピス・ナクホ・ギンカ 二十歳
石碑に名を刻んで姿を消すには若過ぎた二人の葬儀には、大勢の参列者が押し寄せた。従業員とその親族を筆頭に、長年銀鹿亭を愛顧にしてきた常連客や親交の深かったギンカ村の商会員、救助に当たった騎馬隊のみならずファイス領の武官の三割相当の五十五人が休暇を取って葬列に加わった他、ファイス島や近隣の島々の有力者も参列者に名を連ねた。
列の先頭を行くチトハは、右眼右腕を欠いた身体を車椅子に掛け、ラントに後ろから押されながら進む。雲ひとつ無い空を見上げると、不意に左頬に水滴を感じた。つぅ、と滑り落ちた雫が左肩を濡らす。顔を下げ地面を見ると、どうやら天気雨ではなさそうで、しかし左腿の上に水滴が、ぽとぽと、と落ちるのは止まりそうにない。左頬を伝う事も止める術は無く、雫が熱い理由は照りつける陽の光よりずっと身近にある様だった。
「(父様、母様、私は生きています。ギンカの家名、この身に流れる血筋、決して私を最後になどしません。転生者の代で終わることなど、あってはならない事でしょう…だから……いいえ、どうか私がぶれない様に、見張っていて下さい。チトハの身体をこれ以上傷付ける事の無い様に、銀鹿亭を何者にも侵させる事の無い様に…必ず、私の産む御二人の孫に、何一つ欠かす事なく継がせてみせます。)…そうしたら…私の罪も少しは…」
