プロローグ 奪われた誕生日
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その日は、夕方から雨が降った。
雨粒は草原のあらゆるものを平等に濡らし、熱を冷ましていく。
横転した馬車、魔獣の群れの屍、倒れた男達、息絶えた女達。
この馬車には島一番の大宿の主人と、その妻子が乗っていた。御者や護衛、偶然乗り合わせた旅行者や商人など、様々な人間がいた。
彼らは馬車道に突如として飛び出してきた魔獣の群れに取り囲まれ、必死で抗った。護衛は剣を抜き、覚えのある者は槍を構え、女子供も振り回して殴り付けられるものを手に、魔獣を相手取った。包囲の出口を求めもがく人間と、群れの仲間が死のうとお構い無しに牙を剥く魔獣。双方に夥しい被害をもたらして決着は訪れた。
「ふんぬぁ！チトハ！ネピス！無事か！？」
「父様！まだ！」
「な」
馬車を反対側から跳び越えて女子供に襲い掛からんとした魔獣は、地に足が着くより先に男の剣に腹を貫かれて尚、死んだフリで油断させた男の両肩に前脚の爪を突き立て、身動きを封じて頭を口に収めると、鋭い牙で首を噛み千切った。
「へ？え…や。イヤ！イヤぁぁぁあぁあぁあ！！！」
男の頭蓋を奥歯で砕きながら魔獣は男の妻子に迫る。
我が子に縋られ、母は自分の頭が冷えていくのを感じた。
周囲を見れば誰も此方を助けられる様な状況ではない事が分かった。
魔獣は腹を貫く剣を意に介していない様で、しかし傷口から流れ出た血が河の様に広がり続け、足取りは弱く覚束なかった。
目の前の脅威は、あと僅かな命を自分達を殺す為に使い切ろうとしている。
ネピスと呼ばれた女は、壊れた馬車の戸板を盾の様に持ち上げ、時間を稼ごうとした。放って置いても死ぬ相手に手を出して娘との間に距離が生じる事を避けたがった。背後に我が子を隠して睨み合うが、距離を縮めきった魔獣の前脚が二度三度と殴り付けると、戸板は砕け散った。身を守る物を失ったネピスに出来た事と言えば、幼い我が子を突き飛ばして逃し、一言告げるくらいが精一杯だった。
「チトハ、生きて…」
「！っ母様！母さ」
チトハの声は母ネピスの首の骨が折れる音に遮られた。その後すぐに、力尽きた魔獣が水溜りに倒れ込む音が響き、それっきりとても静かになった様に思えた。
気付けば周囲の咆哮も、肉を切る音も、骨の砕ける音も、足音さえも聴こえなくなっていた。雨が土と草と、倒れた馬車と屍を打つ音だけが聞こえるだけか。
否。
「ヴォロロロロロロロロロ」
「…ふぅーっ…ふぅーっ…」
生き残った命が二つ。一人は今日五歳になった大宿の娘。一匹は今日三人殺した瀕死の魔獣。雨粒の打ち付ける音が大きく聞こえる薄闇の中で、一人と一匹が剥き出しの殺意を滾らせ圧し合い立っていた。
五歳になったばかりの幼いチトハは、両親の仇の腹から剣を抜き取った。己の爪先から顎まで程の刃渡りを有する鉄塊は、武器と呼ぶにはその身に余り、支えを失った途端に持ち上げる事さえ苦しい重石と化した。チトハは剣を持つ事は諦めざるを得なかった。
今日だけで三人も殺した魔獣は、その過程で鼻先を二度、背を七度斬り付けられ、左肩と右後ろ脚に刺さった槍は折れて穂先だけが残っている。歩みは震え、打ち付ける雨が容赦無く体力を奪っていく。なればこそ、目前の小さな肉を見逃す事はできなかった。
チトハは泥を握り込み魔獣の顔に投げると、再び周囲を見回す。父の使っていた剣よりも二回りは小さな、大振りのナイフが魔獣の屍の喉元に突き立てられているのを見付け、一目散に走った。
魔獣は突然視界を奪われた事で僅かに混乱したものの、雨音に紛れて水を蹴散らすチトハの足音は聴き逃さなかった。鼻は傷と雨で利かなくとも、位置さえ分かれば良かった。泥も雨粒によって半ば洗われ、標的の姿は捉えられた。
チトハは魔獣に回り込まれた。再び泥で目潰しを試みるも、同じ手は通用せず躱された。後退りする踵に当たったのは持ち上げる事も叶わない父の剣の柄だった。
一瞬の隙を魔獣は見逃さなかった。小さな獲物の意識がこちらから逸れた事を知覚した時には反射的に体が動いた。もう喰おう。早く殺そう。弾む心に逆らう事なく土を蹴り飛ばして獲物に飛び掛かった。
チトハは小さな体を更に縮めて、地面を転がされた。
咄嗟に牙を躱そうと身を捻り、足を滑らせて尻餅をついたチトハに、目測のずれた魔獣は左前脚で頭を殴り付け、先に地に着いた右前脚を軸にして転がっていった獲物へ再び狙いを定めた。
チトハの震える頭は全身の痛みから一際激しく顔の右眼周辺部の緊急性を訴える。視界は血が滲んで赤く染まり、雨天の薄闇を濃くしている。鼻が血で詰まり、口の中も出血して肺の奥まで鉄錆びた空気が満ちる。這う様に馬車の陰に隠れようとするのが精一杯だった。
魔獣はまだ辛うじて動けている小さな獲物に違和感があった。槍が刺さったままの左で殴り付けたために力が入らなかった様で、しかしこちらの前脚で着地する危険を思えばこれが最善である。自分の命が尽きる前にトドメを刺すべく近付いていく。
チトハは横転した馬車の破片を魔獣に投げ付けて最後の抵抗を行う。尤も、震える脳がまともに体を動かせる訳もなく、石や木片や螺子は力無く魔獣の手前に落ちて転がるばかりであった。
魔獣は雑多で細々として、散らばる尖った障害物を蹴散らしながら獲物に近寄る。
チトハは棒状の木片を手にした。折れた先端が鋭く尖っている。しかし抜けない。せめて倒れ込む様にしてあと一度時を稼げればとの思いで、馬車に背を預けてなんとか立ち上がり、魔獣を睨み付けた。その挙動を見逃すものかと、霞む視覚に全神経を集中させた。
見ての通りに弱りきった小さな肉が立とうが睨もうが、魔獣は構わなかった。口を開けて頭を咥え、牙で喰い千切ってしまえるならそれで良いと、牙を剥いた。
魔獣の顎が降って来た。もう止められない。チトハの体は糸の切れた操り人形の様に倒れた。彼女の頭の片隅では、馬車に頭を突っ込んで力尽きてくれたなら、そんな妄想が形成され始めていた。そんな逃避から不意に引き戻される。服の袖が先程の木片に引っ掛かり、右腕が棒に沿って引っ張り上げられているではないか。
チトハは我に帰り飛び出た木片に全体重を掛けた。咄嗟の事で掴んだのは右手だけだったが、木片の先端は僅かに傾いた。
魔獣は止まれなかった。危険だとすら思っていなかった。この小さな肉には確かこの様な細い部位が四本あるのだと、そんな風に誤解したまま喉奥に固いものを突き込まれた。
肉が裂け、頸が砕け、神経が断たれようとも、それは反射的にその様に動く物だった。故に、その後の出来事に一切の他意は無かった。魔獣の顎が閉じ、牙がチトハの右肩から先を喰い千切った時には、既に魔獣は息絶えていた。
チトハは生き残った。
五歳になったばかりの幼い娘は、父と母と右眼と右腕を一度に奪われた。
それでも尚、金環に縁取られた黒い瞳は命の火を灯す事を辞めなかった。
この凄絶な事件は、チトハ・ネピス・ギンカの人生のほんの序章に過ぎないのだから。
