第九話 チトハと『銀鹿亭』
お待たせしました第一章第一話！
お盆と夏休みのWパンチで筆取る気力も無いくらい忙しかったので、こっから巻き返していきたいと思います。
それにしても暑い。
六歳の転生者の少女が、馬車から己の足で地に降り立つ姿を見て、銀鹿亭の面々は心と目頭が熱くなるのを感じた。
真紅のドレスに身を包み、護衛兼御者役の武官に差し出された手を取って、馬車の階段をゆっくり降りるチトハは、夕陽を浴びて銀髪を光らせながら、ニッコリと笑って「ただいま」と言った。
一年前とは、何もかもが違っていた。
その晩の銀鹿亭は実に賑やかであった。幼い主人の帰りの無事を祈りながら整えられた会場で、準備された料理の数々がテーブルに並ぶ。
招待客と呼べそうな者は村の宿屋の者達くらいで、彼らは時間を見付けては順番に顔を見せてくれた。あと集まっているのは、全員偶然居合わせた旅行客や既にその日の仕事を終えた村の者達である。
彼らが思い思いに楽器を演奏したり、その音楽に合わせて踊ったり、食べたり呑んだり語り合ったりしながら、取り留めのない時間が過ぎていった。
「お嬢様、お顔が少し腫れていませんか？」
「え？！あ、えぇ。ん？いえ、気ッのせィではッ！？」
この一年間、最もチトハの傍に居たラントが、顔の腫れに気付いたのか、違和感を覚えた。
クルンの治癒魔法と厚塗りした化粧で誤魔化し、気付かれる事は無いだろうとたかを括っていたチトハは、動揺のあまり声がひっくり返る。
転生者と言えど、精神が見た目通りではないと言えども、人には変わりない訳で、隠しておきたい図星を突かれれば肩は跳ねるし声も裏返る。
「あぅ、あっあの、ちょっと、熱っぽいかもしれません！多分それでそうですハイ」
「？……！お嬢様、何かありましたね？」
「アイエナニモナイノデスノ」
心配をかけまいとして空回り、チトハは目を泳がせ言葉を探す。だがその場に居るのはラントだけではない。この世に生まれて以来六年間、銀鹿亭の女将として忙しくしていたネピスに代わり、第二の母と呼べる程彼女の身の回りの世話を焼いてきたマルハをはじめ、銀鹿亭の面々はチトハが思っているよりも彼女を見ていて、彼女の事を知っていた。
レオスとの対決そのものについては隠し通したものの、ファイス城にて何かがあった事は、即行でバレた。
宴の主賓はひっそりと自室に引き摺られていき、大人に囲まれる様にして床に正座すると、俯き口を尖らせて、ボショボショと呟きながらいじけ始めた。
「私だって…嫌でしたし…もっと安全に…情報の正確性を保証できてから…でも…一年かけて疑ったり…推理というか…ほぼ妄想でしたし…辛うじて賭けに出られる様になったのだって…正に今日でしたし…相手の思惑に乗らずに…下準備とか…どれだけできるか分からなくて…そんな事してる間に…逃げられたり…皆が狙われたりする方が…もっと危険で…何より嫌で…だから仕方ないというか…その…なんというか……」
そんな言い訳を始めたチトハを、誰も咎めなかった。褒めも慰めもせず、叱りも呆れもしなかった。
彼らは、今更痛む頭の打撲痕を恐る恐る撫でる少女の事を、それこそ生まれた時から知っている。しかし一方でそれは、やや年下くらいであろう女性と六年来の付き合いである、と言い換える事もできる。チトハは転生者であり、前世からの記憶と合わせれば彼女の精神は充分に大人のそれであろう。
彼らが彼女を大切に想っているからこそ、何やら危険な目に遭って尚、自分達にそれを隠そうとした事、その点を言及しようと思ったのである。
しかし、見た目通りの少女がよく知らずに危ない事をした訳ではなく、危険を承知の上で皆と自分の為、一人の大人として危ない橋を渡りきって、心配をかけまいと無事を装おうとした。ならば彼らに、大人としてすべき事は残っていない。
それでも、人として極自然な行いがあった。
「……？」
「とても、頑張ったのですね。そして、我々が助けられていたのですね。なら、もう何も訊きません。ですが心配しました。帰って来て良かった。」
ラントがチトハを抱き締め、己の孫よりも小さな頭を撫でる。彼は床に正座していたチトハに合わせて屈んでいた。立ち上がって彼女の手を引き、顔を上げさせる。
転生者の左目には銀鹿亭の古株達の顔が目に映る。彼らはチトハがこの世に生まれた時から、既に大宿の働き手となる若衆を育成する側だった古参の従業員だ。彼らだからこそ、チトハの考えや思いを推し量り、察してくれているのだという事を、彼女はこの時に改めて理解させられた。
「……(全く…馬鹿は死んでも治りませんね。馬鹿なまま死んだ転生者なら当たり前の事でした。――私も物語られる転生者達と変わらないじゃないですか。人である事を忘れて、人でない何かになった気になって、人を信用も信頼もせず独り善がりですか…レオス殿にぶん殴られて正解ですね。良い気付になりました。)心配をお掛けしました。ごめんなさい。」
「はい。ですが、お嬢様の大切なものを守る為だったのでしょう。ありがとうございました。」
「！」
チトハは、ラントやマルハ達の眼差しに再び俯いてしまう。左手で顔を隠せるだけ隠し、上がる口角を抑えて、赤くなった顔に銀色の細い簾をかける。思いも寄らぬ慈愛に照れ、その事がまた恥ずかしく思えた。
唐突な笑みが頭を混乱させたのはチトハだけではない。
精神が如何に成熟しようと、その姿が可愛らしい少女のものであれば、その仕草一つも魅せるものとなる。理解している筈の認識と、目に映る姿に湧く感情の齟齬が、ラント達の胸中をくすぐったくさせ、無自覚にニヤリと口角が上がってしまう。
お互いに困惑しながらもどこか心地良い、好意を自覚させられて言葉にならない、優しい雰囲気に包まれて時間が過ぎ、宴会と化した外からの声で有耶無耶になってしまった。
「―――と、いう訳で今後ともよろしくお願いします。クルン殿。」
「どういう訳です！？」
七月十三日 記文の月第二朝曜日、もしくは中期始朝神第七位の日とも表される秋風の肌寒さを肌で感じる晴天の下で、左手で杖をついて立つ少女に呼び出された中年武官のクルン・オーヌ・アパトは我慢できずに大きな声をこだまさせてしまった。
彼を呼び出したのはチトハだ。彼女から、ファイス城から帰った後の経緯を聴き、クルンは頭が痛くなるのを感じた。確かに帰りの馬車で「鍛える」とか「よろしく」とか言われていたが、忘れていてはくれないかと思っていたのだが、当てが外れた。
勿論、彼とて負い目を感じているこの少女の頼みを聞く事は吝かではない。しかし同時に、冷静になって考えると、彼は自分が両親の仇であると正しく理解しているこの隻腕隻眼の転生者の近くという場所が非常に居心地悪く、率直に言って居た堪れないのだ。
当の本人はと言えば、なるべく相手に緊張感や威圧感を与えないようにとニコニコ笑顔で出迎えているつもりだ。そもそも彼女にしてみればクルンの存在は、結果的にだが先の一件を根本から解決する為の最大のキーマンであり功労者である。仇という事を決して忘れも許しもしないが、それでも命の恩人として、一人の味方として感謝している。
「(私なんかが師で本当に良いのか？というか、こうして相対すると一層罪悪感が……寧ろこうして私を苦しめるのが目的？だとすれば、素直に従った方が良いか…？)」
「(クルン殿が教え下手であっても彼経由で別の武官の方を紹介してもらえれば良いですし、その選考も赤の他人に依頼するよりは、年長で顔が利く、城内を出入りした事もあるクルン殿に任せたい…という打算塗れな辺りは伏しておいた方が良いですよね。)」
そんな感じで、今日ここに、思惑がすれ違っている様でやや噛み合っている師弟関係が一組生まれたのだった。
言い訳になっちゃうんですけど、今やってるソシャゲが5周年から夏イベって流れ来てて、そっちに夢中になったら投稿ペース変わんないかもです。
