あの坂道で重ねた掌 〜マウンドで夢を絶たれた泥だらけの指先と、宙を舞う赤いリボン。嘘がつけない不器用な二人の、美しくて残酷な青春と恋の記憶〜

第２章 夢と現実の分断

第１３話 「新幹線のプラットホーム」

　 新幹線の高架ホームを、冬の冷たい風が吹き抜けていた。

　 身体の芯まで冷えるような寒さだった。

　 福山駅の上りホーム。

　 頭上の電光掲示板には、東京行きの「のぞみ」の到着時刻が、オレンジ色の文字で表示されている。

　 足元に真新しいボストンバッグを置いたゆかりは、見送りに来てくれた両親と話をしながらも、何度もエスカレーターの降り口へ目を向けていた。

　 来るはずがない。

　 頭では分かっていた。

　 あの防波堤で、洋平は自分を拒んだ。

　 もう会わないつもりなのだと、何度も自分に言い聞かせた。

　 それでも、ゆかりの目はエスカレーターの降り口を探した。

　 ひょっとしたら、という気持ちだけが消えてくれなかった。

　 あの日、尾道の海風が吹きすさぶ防波堤で、「重い」「同情だ」「息苦しい」と、氷のように冷酷な言葉で突き放された。

　 二人の関係は、あそこで完全に終わっている。

　 それでも、ゆかりの胸には消せない未練が残っていた。

　 何度自分に言い聞かせても、洋平が来るかもしれないという期待を捨てきれなかった。

　 だから、エスカレーターの降り口から目を離せなかった。

　 つい先日、尾道の浩一から電話があり、洋平の父が工場で血を吐いて倒れ、坂口鉄工所が多額の借金を抱えて倒産寸前だと知らされた。

　 洋平があのとき、自分を突き放した本当の理由も分かった。

　 ゆかりが東京へ行く決心を変えないように、洋平は一人で苦しみ、嫌われる役を引き受けたのだ。

　 そのことを知ったゆかりは、受話器を握ったまま泣いた。

　 今すぐ東京行きの切符を捨てて、尾道へ戻りたかった。

　 洋平の隣で借金を返す手伝いをして、苦しんでいる洋平を支えたい。

　 それが、ゆかりの本心だった。

　 それでも、堂島が用意してくれた東京での環境と、応援してくれる両親の期待を無駄にはできない。

　 何より、洋平が自分を突き放してまで守ろうとしてくれた「夢」を、自分の迷いで捨てるわけにはいかなかった。

『まもなく、一番線に、東京行きが到着します。黄色い線の内側までお下がりください』

　 事務的なアナウンスがホームに響き、遠くから新幹線のヘッドライトが近づいてきた。

　 時間だった。

　 ゆかりが息を吐き、両親に向き直ろうとした、

　 そのときだった。

「ゆかりっ！」

　 階段を駆け上がってくる足音と、かすれた叫び声が聞こえた。

　 振り返ると、洋平が立っていた。

　 息を切らし、肩を大きく上下させている。

　 いつもの油まみれの作業着ではなく、高校時代によく着ていた、少し色あせたダウンジャケットを着ていた。

　 顔色は悪く、目の下には濃い隈がある。

　 頬も痩せていた。

　 父が倒れてから、まともに眠れていないのだとすぐに分かった。

「洋平・・」

　 両親は二人の様子を察したようだった。

「先に乗って、荷物を置いておくから」と言って、ボストンバッグを持って車内へ向かった。

　 新幹線がホームに入り、ドアがプシューッと音を立てて開いた。

　 発車までの数分間、二人は冷たいホームに残された。

「・・来て、くれたんだ」

　 それだけ言うのが精いっぱいだった。

　 来てほしいと思っていた。

　 でも、本当に来てくれるとは思っていなかった。

　 ゆかりは目の前に立つ洋平を見つめたまま、何を言えばいいのか分からなくなった。

　 ゆかりの声は震えていた。

　 寒さのせいではない。

　 洋平は乱れた呼吸を整えながら、ゆかりを見つめた。

　 防波堤で見せた冷たい目ではない。

　 疲れ切ってはいたが、そこには、ゆかりが知っている洋平の優しさが残っていた。

「お父さんのこと、浩一くんから聞いた」

　 ゆかりが言うと、洋平は苦笑した。

「あいつ、余計なことを。口止めしてたのに」

「なんで言ってくれなかったの？ 言ってくれたら、私、東京になんか行かないで・・」

　 言葉の続きが出てこなかった。

　 洋平が苦しんでいると知って、黙って東京へ行くことなんてできない。

　 そばにいたい。

　 その気持ちは隠せなかった。

「馬鹿野郎」

　 洋平の声は低かった。

　 でも、迷いはなかった。

「ゆかりが尾道に残って、何ができる？ 新体操しかしてこなかったゆかりが、油まみれの工場で鉄を削れるのか？」

「それは、できないかもしれない。でも、そばにいることくらい・・」

「それじゃ、ゆかりの才能も人生も無駄になる」

　 洋平は言い切った。

　 本当は、自分だってゆかりにそばにいてほしい。

　 父が倒れ、工場まで失いそうになっている今だからこそ、その気持ちは強かった。

　 だからこそ、言葉を変えるわけにはいかなかった。

　 洋平は一歩、ゆかりに近づいた。

　 ダウンジャケットの袖から見える洋平の手は、以前より荒れていた。

　 傷の赤みが残り、いくつもの新しい絆創膏が貼られている。

「いいか、ゆかり。親父が倒れたことも、何千万の借金ができたことも、工場のことも、全部俺の問題だ。ゆかりには関係ない」

「関係ないわけないじゃない！ 私たちは・・」

「関係ないんだよ」

　 洋平はそう言ったものの、声の奥には苦しさがにじんでいた。

　 ゆかりにも、それが分かった。

　 関係ないと言いながら、洋平自身が一番つらそうだった。

　 洋平は、ゆかりの言葉を遮った。

　 声は強かったが、その目はつらそうだった。

「俺は、ゆかりが世界の舞台で踊るところが見たい。ゆかりが夢をかなえて、笑ってるところを見たい。それが今の俺の夢なんだ」

　 発車のベルが鳴り始めた。

　 その音を聞いた瞬間、ゆかりの目から涙がこぼれた。

「洋平、別れたくない。私、東京に行きたくない・・」

　 ゆかりは首を横に振った。

　 新幹線が待っている。

　 両親も待っている。

　 それでも、足が動かなかった。

　 ここで洋平の手を離したら、本当に二人の時間が終わってしまう気がした。

　 泣きじゃくるゆかりの肩に、洋平の手がそっと置かれた。

　 洋平はゆかりを抱きしめなかった。

　 ただ、開いた新幹線のドアへ、そっと肩を押した。

　 強く押しているようには見えなかった。

　 それでも、ゆかりには、その手に込められた洋平の決意が分かった。

　 自分から離れようとしているのではない。

　 自分を行かせようとしているのだ。

「行け。・・俺は、ゆかりの夢を邪魔したくない。だから、行け」

　 言いながら、洋平自身の声も少し震えていた。

　 洋平にとって、それが最後にできることだった。

　 これ以上ここにいれば、ゆかりを手放せなくなる。

　 洋平がそう思っていることが、肩に置かれた手から伝わってきた。

　 ゆかりは涙でにじむ視界のまま、車内へ足を踏み入れた。

　 プシューッという音とともに、二人の間を隔てる重いドアが閉まった。

　 ゆかりは窓際の席に駆け寄り、ガラス越しにホームを見た。

　 ホームには、洋平が一人、身動きもせずに立ち尽くしている。

　 ガラスに遮られ、もう洋平の声は聞こえない。

　 外の冷たい風も、工場の油の匂いも届かない。

　 ただ、洋平がそこに立っていることだけが分かった。

　 洋平の顔からは、防波堤で見せた強がりが消えていた。

　 眉間を寄せ、唇を強く噛んでいる。

　 泣くのをこらえているように見えた。

　 その顔を見て、ゆかりは確信した。

　 あのとき洋平が言った言葉は、本心ではなかった。

　 自分を嫌いになったわけでも、愛情がなくなったわけでもない。

　 今も、洋平は苦しんでいる。

　 嘘つき。

　 本当は、洋平だって別れたくないくせに。

　 つらくて、寂しくて、一人で立っているのもやっとなのに。

　 ゆかりは涙を拭わず、窓ガラスに右手をそっと押し当てた。

　 高校時代、マウンドで戦う洋平に向けて、何度も祈るように握りしめた手。

　 柑橘系のハンドクリームで手入れした、白く細い手。

　 ガラスの向こうで、洋平がハッとしたように目を見開いた。

　 洋平は少しためらい、ポケットから出した自分の黒ずんだ手を見つめた。

　 それから、ゆっくりと左手を上げた。

　 爪の間まで黒い油が入り、いくつもの傷跡が残る、仕事で荒れた手だった。

　 洋平も窓ガラスの向こうから、ゆかりの手に重ねるように左手を当てた。

　 ガラス越しに、二人の掌が重なった。

　 温もりは伝わらない。

　 冷たいガラスの感触だけが、ゆかりの指先に残った。

　 それでも、ガラス越しに重なった二人の手を見ていると、あの日のことを思い出した。

　 海辺の渡船の甲板で、「この手はずっと離さない」と言った日のこと。

　 あのときは、本当にずっと一緒にいられると思っていた。

　 今はガラス一枚を隔てて、触れているのに温もりは届かない。

　 ゴトッ、と車体が揺れ、新幹線がゆっくり動き始めた。

　 洋平が、ガラスに手を当てたまま、歩き出す。

　 列車の速度が少しずつ上がる。

　 洋平も早歩きになり、やがて白い息を吐きながら走り始めた。

　 重なっていた二人の手が、列車の速度に合わせて少しずつずれていく。

　 行かないで。

　 離れないで。

　 お願い。

　 ゆかりは窓ガラスに手をついたまま、声を殺して泣いた。

　 ガラスの向こうで、走る洋平の口が「がんばれ」と動いたように見えた。

　 列車の速度がさらに上がり、とうとう洋平の足が追いつかなくなった。

　 洋平の手が、冷たいガラスの上を滑るようにして、ゆかりの手から離れた。

　 重なっていた掌が、離れた。

　 ほんの数秒前まで触れ合っていたのに、その距離は一瞬で広がっていった。

　 ゆかりは手を伸ばしたまま動けなかった。

　 追いかけたい。

　 でも、新幹線はもう止まらない。

　 ガラスの向こうで洋平の姿が小さくなっていく。

　 ゆかりの目の前を、洋平の姿が後ろへ流れていく。

　 最後に見えたのは、ホームで膝に手をつき、それでもこちらを見つめている洋平の姿だった。

　 新幹線は速度を上げ、尾道へ続く景色はあっという間に遠ざかっていった。

　 窓ガラスにはゆかりの指の跡が残り、右手だけが行き場をなくしたように宙に残っていた。

　 ゆかりは座席に座り込み、両手で顔を覆った。

　 周囲の目も気にせず、声を上げて泣いた。

　 離れてしまった。

　 それは、ただ離れただけではなかった。

　 洋平が背負う工場の現実と、ゆかりがこれから向かう東京での未来。

　 その違いが、二人の間に大きな距離を作ってしまったように感じた。

　 愛している。

　 誰よりも大切なのに、もうあの大きな手に直接触れることはできない。

　 東京へ向かう新幹線の中で、ゆかりは恋の終わりを感じていた。

　 冷えた指先を見つめながら、洋平との距離が、もう簡単には埋まらないことを思い知らされていた。

　 それでも、窓ガラスに残った自分の手の跡を見れば、洋平の手の感触を思い出す。

　 離れてしまったからこそ、あの手を大切に覚えておこうと思った。

　 ゆかりは目を閉じた。

　 涙が頬を伝い、膝の上に落ちた。

　 それでも、右手にはまだ、ガラスに触れていた感触が残っていた。

　 洋平の手の形を思い出しながら、ゆかりは静かに顔を伏せた。