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19上高地でおやきを食す（7）

「な、なんだよ、笑うことないじゃん」

「ごめんね、なんか凪沙が可愛くて」

「俺は真剣なのに……」

　口を尖らせる凪沙が、ますます可愛く、愛おしくなる。

「私は凪沙しか見えてないから大丈夫。でもめんどくさいことになるのは私もイヤだから、ぜーったいに日吉に気づかれないようにするね」

「うん、ぜーったいに頼むよ」

　そんな話をしているうちに、バスターミナルに到着した。乗車チケットを購入し、乗り場の行列に並ぶ。

　少し離れた場所にいる女子たちが、こちらを見つめて何かを言っている。

　キャッキャしているので凪沙のことだろう。こういう視線にもだいぶ慣れた。

「あのさ」

　凪沙の不機嫌な声に、カナコは凪沙を見上げた。なぜか不機嫌な表情をしている。

「どうしたの？」

「なんか……、カナコのことを見てる男が多くて気になる」

「……へ？」

「いちゃついて見せつけてやろうかな」

　イライラな彼の声を聞きながら、カナコは否定した。

「ちょっと凪沙、それは盛大な勘違いだよ。凪沙が見られることはあっても、私はないって――」

「あるの。カナコは綺麗で可愛いんだから、自覚持って」

「う……」

　大真面目に言う凪沙の顔が近づいてきて、思わず口をつぐむ。顔は炎が出ているではと思うほど熱い。

（絶対今の、周りの人に聞こえてた。恥ずかしいけど、嬉しいけど、どうしよう）

　焦るカナコのことなど構わず、凪沙は「持たせて」と言って、カナコの荷物も持ってくれた。

　バスに乗り、凪沙の車が置かれている駐車場前で降りた。

　カナコたちの他にも多くの人がここで降り、それぞれ自分たちの車へ急ぐ。

「だいぶ日が陰ってきたな。寒くない？」

「うん、大丈夫」

　天気雨が降った後はずっと晴れており、今も青空が美しい。彼が言うとおり秋の日は傾くのが早く、山間にいるとなおさらそう感じた。

　凪沙と車に乗り込み、出発する。向かうのは彼が言っていた「秘湯」の宿だ。

「……本当に、SNSには出てこないのね」

　助手席にいるカナコは、スマホを見ながらつぶやいた。

　その宿はテレビや雑誌はもちろんのこと、SNSで紹介するのもNGらしい。

「宿側が外観を載せるのも拒否しててさ。十年以上前のブログなんかだと写真が出てくるけど、それくらいしか情報がないんだよ。だからマジで『秘湯』なんだ」

「凪沙はどうやって知ったの？」

「会社の上司から聞いた。こっちにいる親戚に教えてもらって、行ってみたらすごく良かったんだって。不定休だから、今日営業してるかはわからないんだけどね」

「そういうのワクワクしちゃう」

「俺も」

　凪沙の笑顔を見ると、さらにカナコの胸が躍る。

　一時間ほど車を走らせ、国道から逸れた道を進んでいく。山の中はすでに薄暗くなっていた。

「着いた。……たぶん」

　何もなさそうな場所で車を停車させ、凪沙がぽつりと言った。

「た、多分？」

「そこの小さい看板に『駐車場』って書いてあるから、たぶんそれだと思う」

　確かに「駐車場奥入ル」という手作りの小さな看板が見えるが……。

「秘湯のことは何も書いてないみたいだけど……」

「位置的にはここで合ってるから、行ってみよう。何もなければすぐに車に戻ればいい」

「そうね」

　駐車場と思われる場所に車を停めた。外に出ると、一層冷え込みが厳しくなっていた空気に、ふたりで震え上がる。

「足元気を付けて。薄暗い時が一番転びやすいから」

「ありがとう」

　荷物を降ろした凪沙が、カナコの手を取る。

　車も通らず、人っ子ひとりいない。上高地の賑やかさが懐かしく思えるほどに静かだ。

「そこの坂を下っていくんだよな？　あ、あれが宿かな……？」

　彼が指さす方に、大きな古民家が見える。

「本当だ。良かった、『たぶん』じゃなくて」

「ああ、たぶんじゃなかった。ホッとしたよ」

　クスクスと笑いながら、小道の坂を下っていく。

　木々が茂る林の間を抜けると、ふいに広い敷地に佇む古民家が現われた。

「素敵ね。あ、川の音が聞こえる……？」

「聞こえるね。近くを流れてるのか……。これは期待できるな」

　足取り軽く、古民家へ近づいていく。

　築何年ほど経っているのだろうか。

　とても古そうだが手入れは行き届いており、清潔感がある建物だった。

「こんにちは～」

　分厚い引き戸を開け、凪沙が大きな声で挨拶をした。

　中に入ると広い吹き抜けの土間が出迎えてくれる。

　受付らしい木製の大きな抽斗に置いてあるベルを鳴らすと、老齢の女性が奥から出て来て、にこやかに言った。

「いらっしゃいませ。おふたりさまですか？」

「はい。あの温泉だけじゃなくて宿泊もしたいんですが、空いてますか？」

　凪沙の問いかけを聞いた女性は、後ろの棚から帳簿とペンを出した。

「ええ、空いてますよ。ここにね、お名前をお願いしますね」

「はい」

　凪沙が記帳している間に、カナコはあたりを見回した。

　広い廊下を挟んだ部屋は、何枚もの襖でこちらと仕切られている。上がり框だけでなく、柱も廊下も、よく磨かれて黒光りしていた。

　天井からぶら下がるランプと、床に置いてある行灯が、レトロな雰囲気を醸し出している。

「お部屋はあっちになりますからね。これは鍵。今日のお客さんは、あなた方と、あと一組だけですよ」

「そうなんですか」

「どうぞ、ゆっくりしていってくださいね。お食事は六時から、そっちの一階ね。その前にお風呂でくつろいでくださいな。家族風呂は予約なしで、鍵をかければいいのでね」

「ありがとうございます」

　凪沙の後に続いてカナコもお礼を言うと、女性はにっこり笑いかけ、また奥へ引っ込んでしまった。

　ぎしぎしと軋む廊下を、凪沙とふたり、部屋に向かって進んでいく。