アラサー☆ピクニック ～婚活とソトメシと年下男子と

19上高地でおやきを食す（6）

　そこまでしてカナコに会いに来た凪沙が、それまで会わないと言った理由を確認がてら聞いてみる。

「凪沙が『ずーっと気にしてる』って言ってたのは、私が結婚なんて考えてないっていう発言のことで、いいの？」

「うん、そうだよ。あんまりはっきり言うから、俺、あの場でかなりショック受けた。ハヤトさんもそれ聞いて『まだチャンスがある』なんて煽るから、本気で落ち込んじゃって」

　日吉が凪沙に「急に元気がなくなった」と言っていたのは、このことだったのだ。

「カナコの気持ちがどうあっても、自分の気持ちは変わらない。そういう覚悟を決めるために会わない時間が必要だったんだ」

「あの時は、ああ言うしかなかったの。私の本当の気持ちを聞いてくれる？」

「ああ、聞くよ」

　ひとけが少ないところで凪沙が立ち止まり、カナコの手をしっかり握った。そして池を見つめる彼と同じように、カナコも水面を見つめる。

「私、凪沙と付き合うことになって本当に嬉しかったの。ずっと凪沙と一緒にいたい、この関係を大切にしたいって思ってた。でも……」

　凪沙は黙ってカナコの話に耳を傾けている。

「だからって凪沙との結婚を望んじゃいけないって思い込んでたの。凪沙は私よりもずっと年下なんだから、それを強要しちゃいけない、もし結婚を匂わせたら……凪沙は逃げるだろうって」

「えっ」

「こうやって言葉にすると、凪沙に対してずいぶん失礼なことを思ってたんだなってわかる。……ごめんね」

　凪沙がどう思うかではなく、自分が彼をどう思って向き合うべきなのか。まずそこを考えなくてはいけなかったのに。

「でもね、それだけ凪沙と離れたくなかったの。以前の私みたいに……、結婚のことばかり考える自分がいたら、イヤがられると思っ――！？」

「カナコ、俺は違うから」

　ふいに強く抱きしめられ、耳元に届いた彼の言葉に涙がこみ上げてくる。

「うん……」

「俺はいい加減な気持ちでカナコと付きあったわけじゃない。だから安心して」

「ん……うん……、ありがとう……」

　凪沙の優しい声に何回泣かされてしまうのだろう。

　グスンと鼻を啜るカナコに頬ずりをしながら、凪沙がささやいた。

「……ということは、カナコも俺との結婚を想像してたってことで、いいんだよね？」

「えっ、それは……」

「正直に言って」

　すぐそばにある彼の瞳に降参したカナコは、素直にうなずいた。

「……想像しました」

「嬉しい、ありがとうカナコ……！」

　ぎゅぎゅうううっと抱きしめられて、カナコもその気持ちに応える。

　幸せに浸るふたりを祝うように、秋空を飛んでいく鳥の鳴き声が降ってきた。

　明神池を離れ、来た道を戻る。午後になったためか観光客の数は減ってきたようだ。

「上高地を出たらどこに行くの？」

「ちょっと行きたいところがあってさ。付き合ってもらってもいい？」

「もちろんよ。どういうところなの？」

　カナコの問いかけに、凪沙がニヤリと笑った。

「秘湯」

「ひとう、ってお風呂の秘湯のこと？」

「あっ、カナコは朝風呂に入ったんだっけ？」

「入ったけど行ってみたい……！」

　秘湯は体験したことがないので、ぜひ入ってみたい。

「じゃあ行こう。そこでメシも食えるんだけど、宿泊もできるらしいんだ。予約は取らないところだから、そこに行ってみるまで、部屋が空いてるかわからないんだけどね。もし泊まれなかったら、どこかで車中泊しよう」

「うん、楽しみ。想像しただけでワクワクしちゃう」

「俺も楽しみ」

　ふたりで笑い合い、林の中を河童橋方面へ急いだ。

　話ながら歩いて行き、河童橋に到着した。このあたりはまだまだ人で混雑している。

　お土産を買ってからバスターミナルへ向かった。

「本当に綺麗なところだった……。また来たいな」

　勢いで夜行バスに乗って上高地まで来てしまったが、後悔どころか一生の良い思い出になる場所だった。

　数々の美しく壮大な景色が、カナコの心に刻み込まれている。

「来年も来ようよ。今度はホテルかキャンプ場を予約してさ」

「そうね、絶対に来たい。凪沙は上高地に何度くらい来たことがあるの？」

「仕事も合わせると六回くらいかな。三年前に穂高も登った。奥穂までだけどね」

「そうなの！？」

　驚くカナコに、凪沙はその時の様子をざっくりと教えてくれる。

　二泊三日のコースを単独で登頂。天気も良く、それほど難しい箇所もなく、楽しい登山だったという。

（って、凪沙だから楽しいって言えるのよね。私は下から眺めているだけで十分幸せだわ……）

　うんうんとうなずくカナコに、凪沙がとんでもないことを言い出す。

「カナコも涸沢(からさわ)までは行けると思うよ。来年一緒に行こうか」

「かっ、涸沢って、涸沢カールのことよね？」

「ああ。素晴らしい景色なんだ」

　涸沢カールとは、穂高連峰に囲まれたカール状態になった地形のことで、氷河によって抉られた土地のことだ。

　三千メートル級の山々に囲まれており、特に紅葉の時期は絶景になる。

　そんな涸沢カールは河童橋から見える穂高の裏側にあり、容易にたどり着ける場所ではないと思っていたのだが……。

「私も上高地を調べている時にネットで見たけど、初心者の私には絶対に無理だって――」

「いや、全然行けるよ。カナコならできる」

　自信ありげな凪沙の明るい言葉が、カナコの胸を打つ。

（私にもできる？　本当に……？）

　こんなふうに言ってくれる凪沙に、今まで何度救われたことだろう。

「俺がそばについてるから、安心でしょ？」

「うん、行きたい。行ってみたい……！」

　凪沙の顔を見上げると、彼も嬉しそうに笑った。しかし次の瞬間、眉根を寄せた彼に肩をぎゅっと抱き寄せられる。

「ハヤトさんが一緒に行きたいとか言いそうだから、絶対に、ぜーったいに内緒ね」

「ええ……、さすがにそんなことある……？」

「いや、ある。山好き、キャンプ好き、カナコが好き……なら有り得る」

　あまりにも真剣な顔で言うので、カナコは思わず笑ってしまった。