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＃87 エリックの気持ち

意識しすぎると、望んでるのと真逆の結果になっちゃう時、あるよね！

「ごめんなさい！そんな事を気にするような人たちじゃないって、分かってたのにっ」

テーブルに頭を着けんばかりの勢いでそう言った。

「ボクは……その……こっちに来てから、自信がなくて……知らない事も出来ない事も沢山出て来て……レポートでも足を引っ張っぱるしで……本当は呆れられてるんじゃないか、とか……でも……ボクは……」

ゆっくり顔をあげ、目を伏せたまま、エリックが話し出した。

何とか思いを伝えようと、途切れ途切れに話すその様子に、黙って皆が耳を傾けた。

「──ライオネルの嫌そうな顔を見て……辛くなった。……ほんとは社交辞令だったのかな？とか……馬車での事故とか……ボクが一方的に意識してるだけで……ボクだけこれ以上好……んん……意識してしまって、自分が傷つくのが嫌で……」

「────エリック……」

恥ずかしそうに頬を赤くし、両手で顔を覆うように、必死で語るエリックに、ライオネルの怒りは急速に消えていった。

エリックがチラッと、二人を澄んだ青い瞳で交互に見つめ、また目を伏せた。

「ゲイルは……ホストだし……ボクは同等ではないから……。ボクが寝てる間とかに、変な事あったら……怖いなって……でも、ゲイルも嫌そうな顔してて……ほんとは一緒に寝るとか……自分の領分に踏み込まれるの嫌なのかって……揶揄ってるだけで、好きでもない玩具のボクに……そう思ったら何だかショックで……だから……」

「…………何だよ……それ……」

ゲイルが気が抜けたように、額に手をやり、はぁーーっとため息をはいた。

「…………つまり、全部爵位のせいにして……自分の劣等感から逃げたんだと、思う……ごめん……」

エリックがもう一度ペコリと二人に頭を下げた。

「……セリウスも、誰でもいいって言ってたのに、嫌そうだったから……それもショックだった」

隣のセリウスを横目で見ながらポソッと愚痴のように言った。

「僕も？だってそれは……そうか、そうだね。そんな風に考えてたんだったら誤解するのか。ごめんねエリック」

両手を合わせ、小首を傾げて謝った。

「ボクも、消去法で選んでごめん」

ペコッと頭を下げ、失礼な選び方をしたことを謝罪した。セリウスは黙って頷き、謝罪を受け入れた。

シーンとまたまたリビングが静まり返った。

だが、先程とはずいぶん流れる空気の重さが違った。

「あぁ～～～もう、疲れたよ～エリックゥ～！」

セリウスが盛大なため息と共に声を上げた。

「……僕はエリックが変な勘違いしてるのに気づいたけど……でも、気づかなかった二人は問題だよ？」

セリウスが諭すようにライオネルとゲイルに向かって言った。

「二人とも頭に血が上りすぎ。いくら好きな子が自分を選ばなかったからって、直ぐに逆上するのはダメなんじゃない？日頃は忘れてても、ライオネルは王子様で、ゲイルは公爵様だ。エリックの立場だと、ふとした時に思い出して勘違いする事もあるだろ？」

「私はそんな事を気にして欲しくない。同じ学年会の、同じ同級生なのだから」

「俺も気にしたことは無かったが……まぁ……そうだな」

「うん、だからね、今後はどんな事があっても、セレブリティにいる間は、立場は同じだって徹底するのはどうかな？なんなら書面にするとか、どう？」

「！！それは、良い考えだ」「ああ、問題ない」

「いや、書面って……それはちょっと問題ありじゃないかな？」

「なぜだ？」「何処が？」

二人が不思議そうに聞いた。

「だって……ボクの親は……」

「親は関係ない。我々の間だけの取り決めだ。もちろん、ルルカとユリアにも承諾してもらう」

ライオネルがバシッとエリックの反論を切った。

「ライオネル……」

「……私はもう二度と“ライオネル様”など呼んで欲しくないんだ。君から距離を置かれたようで……腹が立った。まさか劣等感からだとは……だが、私の態度がそうさせたのなら……悪かった」

すまなそうに深々と頭を下げた。

「っだから！そういうの止めて……」

「何故だ？君も謝罪で頭を下げたろう？同じだ」

「…………」

エリックは黙ってしまった。

「うーん……まぁ、そういう訳だよ、エリック。ライオネルも言い出したら聞かないから」

「……分かった……ボクも変な勘違いしてごめん」

「エリック……良かった」

ライオネルがホッとしたように緊張を解いた。

やっと口元に笑顔が浮かんだ。

「で、ゲイルは？」

セリウスがチラッとゲイルを見た。

言われてゲイルが、まだなんとなく目尻の赤いエリックをじっと見つめた。

「……殴って悪かった」

なんと、あのゲイルが素直に謝った。

「……痛かった」

エリックが頭を押さえ、そう言った。

「ああ、悪かったって。何か欲しい物あるか？何でもいいぞ」

この男の言う“何でもいい”は、事実、何でもいいのだろう。そう、例えこの島をくれと言っても！

「…………買収するのは良く無いと思う」

エリックは、スンとしてそう言った。

「買収て……誠意だ、誠意。謝罪の気持ちだ」

真っ当な事を言われ、バツが悪そうに足を解き、そう言った。

「いらない。もう色んな物、貰ってるし……友達で十分だ」

ふるふると首を横にふりながら、断った。

「──そうか？……後悔するなよ？」

何でも手に入れられる千載一遇のチャンスだったのだ。

それをあっさり放棄した。

「しない」

何の気負いもなくエリックが言った。

「即答か」

はは、と、何故か嬉しそうにゲイルが笑った。

「よし！じゃあ、仲直りってことで！はぁ～～～ほんとに疲れたぁ～～～」

セリウスがそう言って、ぐて～っとエリックに凭(もた)れかかった。

「…………お疲れ様でした」

エリックが躊躇(とまど)いがちに、凭れてきたセリウスの頭をヨシヨシと撫でた。

「！エリック……君ってやつは……」

“僕を甘やかすなんて……天然、恐るべし”と、ボソリと呟いた言葉は誰にも聞こえなかった。

「？」

「ん～～～僕を巻き込まないでね？」

そう言って撫でるエリックの手をポンポンと叩いた。

良かったね、エリック。