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第6章 王都へ

「王都へ行かせてください」

　エルム村から戻った日の夕食で、俺は父に頭を下げた。

　黄金色の麦は、例年の倍の実りをつけていた。冬を越す心配は、ひとまずなくなった。だが、ラディクス家の借金が消えたわけではない。屋敷の屋根は雨漏りし、領民の家の半分は傾いている。

「王都で冒険者として稼ぎます。それに、学びたいこともある。ラディクス家を、立て直したいんです」

　嘘ではなかった。本当の目的の、半分しか言っていないだけだ。

　父は、しばらく黙って俺を見ていた。

「……麦畑の一件から、お前は変わったな」

　どきりとした。

「熱から目を覚ましてからだ。目つきが、まるで大人のようになった」

　父は小さく笑い、懐から一通の手紙を取り出した。

「ルーカスへの紹介状だ。王都に着いたら、まずあいつを訪ねなさい。騎士団の宿舎にいる」

「……許してくれるんですか」

「止めても行くのだろう。なら、せめて頼る先を持たせておきたい」

　手紙を渡す父の手は、ごつごつと硬かった。俺はもう一度、深く頭を下げた。

　三日後の朝。

　屋敷の門の前で、リタが泣いていた。

「ナナちゃん、アルト様をお願いしますね。この方、放っておくと夜更かしして、ご飯も抜いちゃうんですから」

「了解しました。アルトの睡眠と食事を監視します」

「監視……ええと、はい、そんな感じで！」

　リタはナナを抱きしめ、それから俺の手に包みを押しつけた。焼きたての黒パンと、干し肉と、蜂蜜の小瓶。

「お二人とも、ちゃんと帰ってきてくださいね」

　ナナは、リタの腕の中でしばらく固まっていた。それから、ぎこちなく言った。

「……行って、きます」

　リタが目を丸くした。それから、ぼろぼろと泣き出した。

「はい……！　行ってらっしゃい……！」

　乗合馬車の荷台で、ナナは何度も後ろを振り返った。屋敷が見えなくなるまで。

「行ってきます、はどこで覚えた」

「昨日、リタが屋敷の子供たちに言っていました。出かける時に言う言葉だと」

「そうか」

「帰ってくる時は、ただいま、と言うそうです。……まだ、使ったことがありません」

　ナナのフードの中で、なむが小さく喉を鳴らした。

　王都ルートヴィヒに着いたのは、二日後の昼だった。

　馬車を降りた瞬間、俺は立ち尽くした。

　知らない街だった。

　いや、知っている。白い城壁。中央にそびえる王城の尖塔。大聖堂の鐘楼。どれも、俺が設計したものだ。

　だが、城壁の外側に、俺が作っていない街が広がっていた。

　赤い瓦屋根の家々が、丘の斜面を埋め尽くしている。城壁の内側にも、見たことのない建物がいくつも建っていた。三階建ての商館。石造りの橋。広場に立つ、知らない英雄の銅像。

「……住人が、自分たちで街を広げたのか」

「はい」

　フードの中から、なむが答えた。

「この世界では、三百年近い時間が流れています。住人たちはその間に家を建て、道を通し、新しい祭りを作りました。あなたが設計していないものの多くは、彼らが自分の手で作ったものです」

　胸の奥が、熱くなった。

　俺が作ったのは、ただの舞台だった。その舞台の上で、住人たちは三百年分の暮らしを積み上げてきたのだ。

　中央広場の噴水に向かった。

　サービス終了の夜、花売りの少女が立っていた場所だ。

　噴水は、記憶のままだった。だが、そのそばにあったはずの花屋の屋台は布をかけられ、閉まっていた。屋台の柱に、白い花が一輪だけ、手向けるように結ばれている。

　嫌な予感がした。だが、確かめるのは後だ。今は、やるべきことがある。

「まずは、金だ」

「資金の確保ですか」

「ああ。宿代も、情報を買う金も、装備も要る。なにより、実家に仕送りがしたい」

　俺は手帳を開き、ページの隅に書いておいた数字の列を見た。

　《東門外・三本杉・根元から北へ十二歩・深さ一メートル》

　未実装のまま終わったクエスト「失われた王冠」。その報酬として、開発初期に配置した宝箱の座標だ。クエスト自体はお蔵入りになったが、宝箱を消した記憶はない。

　東門を出て、街道沿いの三本杉を見つけた。根元から北へ、十二歩。

　ナナがテスト用の剣を一本取り出し、黙々と地面を掘り始めた。攻撃力ゼロの剣でも、土は掘れるらしい。

　一メートルほど掘ったところで、剣先が硬いものに当たった。

　苔むした鉄の小箱だった。蓋を開けると、中で深紅の宝石が光っていた。

　《王家の紅玉》。クエストの最後に、王へ献上するはずだった宝石だ。

　王都の宝石商は、紅玉を見るなり顔色を変え、金貨三百枚を提示してきた。ラディクス領の税収の、五年分だ。

　俺はそのうち二百枚を、その日のうちに実家へ送った。手紙には、「冒険者として、最初の仕事がうまくいきました」とだけ書いた。

　その夜、俺は旧市街の外れにある、古い時計塔の前に立っていた。

　王都の創建当時からある塔だ。今はもう針が止まり、誰も近づかない。

　ナナが疑問を呈した。

「アルト。この塔に、入口は見当たりません」

「ああ。普通に入る方法はない」

　俺は塔の北東の角に立ち、石壁の継ぎ目を見上げた。

「開発者ルームって、知ってるか」

「該当する知識は、登録されていません」

「ゲームの中に、開発チームがこっそり作る隠し部屋のことだ。スタッフの名前を書いたり、記念品を置いたりする。普通のプレイヤーは、まず入れない」

　『LOGOS ONLINE』にも、それがあった。

　ローンチ前夜、チーム全員で作った部屋だ。そこへ入る方法は、開発チームしか知らない。

　この角の石壁には、当たり判定の隙間がある。壁に向かって斜め四十五度の角度で、歩き続ければいい。

「@rootは使わないのですか」

「使わない。コンソールを開けば、監視に見つかるかもしれない。これはただの壁抜けだ。不具合を知ってさえいれば、誰にでもできる」

　俺は壁の継ぎ目に右肩を当て、角度を調整して、ゆっくりと足を踏み出した。

　一歩。二歩。

　三歩目で、体が石の中に沈んだ。

　冷たいゼリーをくぐるような感覚。視界が一瞬、灰色のノイズで埋まり、すぐに晴れた。

　俺は、塔の内側に立っていた。

　ごん、と背後で鈍い音がした。壁の向こうから、ナナの声が聞こえる。

「衝突を確認しました。……角度の再計算を要求します」

「四十五度だ。右肩から」

　二度目の、ごん。

　三度目で、ナナはするりと壁を抜けてきた。額が少し赤い。フードの中で、なむがぐったりしていた。

　塔の内部には、螺旋階段が上へ続いていた。上りきった先に、一枚の扉があった。

　扉には、木の札が掛けられていた。

　この世界の文字ではなかった。日本語だ。

　《関係者以外立入禁止》

　扉を開けた。

　埃の匂いがした。

　六畳ほどの部屋だった。長机が二つ。椅子が六脚。壁際に、宝箱が一つ。そして奥の壁一面に、白い板が掛けられていた。

　ホワイトボードだ。

　開発チームの、寄せ書き。

　《ローンチおめでとう！　──チーム一同》

　《バグは友達。でも今夜だけは出てこないで》

　《@rootさん、たまには家に帰ってください》

　《このゲームが、誰かの居場所になりますように》

　四十人分の下手くそな字が、そこにあった。三百年分の埃をかぶっても、一文字も消えずに。

　指先で、最後の一行をなぞった。

　書いたのは、俺だ。ローンチ前夜、徹夜明けの頭で、照れくさくて名前も書かずに。

「アルト」

　ナナが、俺の顔を覗き込んだ。

「目から、水分が出ています。損傷ですか」

「……違う。埃が目に入っただけだ」

　俺は袖で顔を拭い、宝箱を開けた。

　中身は、開発チームが悪ふざけで詰め込んだ記念品だった。

　まず、金貨の詰まった革袋。デバッグ用に作った金貨で、見た目は本物と区別がつかない。数えると、ちょうど九百九十九枚あった。

　それから、真鍮の縁取りをした片眼鏡が一つ。

　手に取った瞬間、思い出した。開発中、コンソールを開かずに物の情報を確かめるために作った道具だ。チームでは「ログ・リーダー」と呼んでいた。

　かけてみると、視界の中の物や人の頭上に、名前と簡単な情報が浮かび上がった。

　《ナナ（test_07）》

　《なむ（NUM・管理端末）》

　書き換えはできない。見るだけだ。だが、コンソールを開かずに済む。監視の目に引っかかる心配もない。

「この部屋は、外の者たちに見つかっていません」

　なむがナナのフードから這い出して、長机の上に降り立った。

「外部の記録から、この部屋の存在は抜け落ちています。開発チームが、どの記録にも残さずに作った場所だからでしょう」

「つまり、ここは」

「はい。王都で唯一、外の者たちの目が届かない場所です」

　拠点だ。

　俺は、ホワイトボードをもう一度見上げた。

　このゲームが、誰かの居場所になりますように。

　十一年前の俺たちが残した願いが、今、俺たちの居場所になろうとしている。

「ナナ」

「はい」

「今日から、ここが俺たちの家だ。帰ってきたら、言う言葉があるだろ」

　ナナは、少しだけ考えるように首をかしげた。かくり、と、ほんの少しだけ角度が大きすぎる動きで。

「……ただいま」

「おかえり」