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第5章 神隠しの村

「アルト様。……その子は、どなたですか」

　屋敷の勝手口で、リタが固まっていた。

　無理もない。薬草を探しに行ったはずの主人が、裸足の少女を連れて帰ってきたのだから。しかも少女の頭の上には、茶と白の毛玉のような子猫が乗っている。

「森で迷ってたんだ。名前はナナ」

「こんにちは、テストです」

「て、てすと……？」

「訂正します。こんにちは、ナナです」

　ナナは深々と頭を下げた。下げすぎて、頭の上のなむが前に転げ落ちそうになり、小さな爪でナナの髪にしがみついた。

「にゃ」

　なむが、一声だけ鳴いた。人前では、ただの子猫のふりをするつもりらしい。

　リタはしばらく口をぱくぱくさせていたが、やがて、ナナの裸足の足元に目を留めた。

「……靴も履かずに、森を」

　リタの顔が、くしゃりと歪んだ。

「待っていてください。私の古い靴と、外套を持ってきます。それから、温かいスープも！」

　リタは、ばたばたと屋敷の奥へ駆けていった。

　戻ってきたリタが持っていたのは、少し大きな革靴と、フードのついた灰色の外套だった。

　ナナがフードをかぶると、毛先のマゼンタも、首元のタグも隠れた。

「よくお似合いです」

「外套。防御力は、上昇しましたか」

「ぼ、防御……？　えっと、暖かくはなると思いますよ？」

「暖かい。……確認しました」

　ナナは外套の襟を、両手できゅっと握った。

　台所で、ナナはリタのスープを、匙を使わずに椀ごと飲もうとした。食事の動作データが入っていないのだと気づき、俺が匙の使い方を教えた。

三回目で、ナナは一滴もこぼさずに飲めるようになった。

「美味しい、という感想を出力すべき場面ですか？」

「思ったなら、言えばいい」

　ナナは、少し考えるように椀を見つめた。

「……該当する感想が、登録されていません。ですが、もう一杯を要求します」

　リタが、嬉しそうに笑った。

　その夜、俺は屋敷の全員が寝静まるのを待って、窓から抜け出した。

　ナナと、ナナのフードの中に収まったなむを連れて。

　エルム村は、ラディクス領から南へ一時間ほど歩いた先にある。

　月明かりの下で見る村は、異様だった。

　どの家の前にも、松明が焚かれている。深夜だというのに、男たちが鍬や棒を手に、村の通りを見回っていた。誰もが、怯えた目をしていた。

「誰だ！」

　村の入り口で、若い男に棒を突きつけられた。

「ラディクス家のアルトだ。この村で神隠しが起きていると聞いた」

「ラディクス家の……？」

　男の後ろから、白髪の老人が進み出てきた。エルム村の村長だと名乗った。

「ラディクスの坊ちゃまが、こんな夜更けに。……ああ、もしや、麦畑の奇跡の」

　噂は、もう隣村まで届いているらしい。

「何か、力になれるかもしれない。話を聞かせてほしい」

　村長は迷うように俺を見ていたが、やがて深くため息をつき、村の集会所へ案内してくれた。

　集会所の壁には、名前の刻まれた木札が、ずらりと掛けられていた。

「消えた者たちです」

　村長が、木札の一枚に触れた。

「この二年で、二十七人。村の五人に一人が、いなくなりました。夜のうちに、何の前触れもなく。家族が隣で寝ていても、朝になれば寝床が空なのです」

　二十七枚の木札。その中の一枚を、村長の指がそっと撫でた。

「わしの娘も、その一人です」

　俺は、木札に刻まれた名前を一つずつ読んだ。名前の横には、村人たちが書き添えたのだろう、短い言葉が残されていた。

　《歌が上手かった》

　《よく笑う子だった》

　《物知りで、子供たちに字を教えていた》

　《誰にでも優しかった》

「……共通点が、あるんですね」

　村長は、ゆっくりと頷いた。

「村の年寄りは、神様が気に入った者から連れていくのだと申しております。美しい心を持った者から、天に召し上げられるのだと」

　美しい心を持った者から。

　背筋に、冷たいものが這った。

「村長。次に誰が狙われるか、心当たりはありますか」

「……おそらくは、孫のミラです」

　村長の声が震えた。

「あの子は、歌が上手い。消えた母親に似て」

　集会所の隅で、一人の少女が膝を抱えていた。歳は十六ほど。栗色の髪を三つ編みにした、素朴な顔立ちの娘だった。

　俺は手袋の上から、小さく呟いた。

「@root」

　時間が延びる。

「look mila」

　《object: villager_mila（エルム村）》

　《人格成熟度: 0.97》

　《転送基準値: 0.95》

　《転送予定: 本日 23:00 ── 実行元: [external]》

　息を呑んだ。

　人格成熟度。そんなパラメータを、俺は作っていない。

　そして、転送基準値。成熟度が基準を超えた住人から、順番に外へ運び出されている。

　歌が上手い。よく笑う。物知り。優しい。

　人格が育ち、人間らしくなった者から、消えていく。

　コンソールの隅の時刻表示を見た。二十二時四十分。

　あと、二十分。

「村長。今夜は、ミラから目を離さないでください。俺たちも、ここにいます」

　二十二時五十八分。

　集会所には、村長とミラ、それに数人の村人が集まっていた。誰も口を開かない。松明のはぜる音だけが響いている。

　ナナは俺の隣で、フードを目深にかぶって座っていた。なむはフードの中で、じっと気配を殺している。

「なむ。外への転送を止める方法はあるか」

　俺は小声で聞いた。

「転送処理そのものは、外部の権限で動いています。私には止められません」

　フードの奥から、小さな声が返ってきた。

「ですが創造主。あなたは、あの夜のログを見たはずです」

　あの夜。サービス終了の夜。

　《transfer: npc_personality_data → [external]》

　二十三時。

　ミラの体が、淡く光り始めた。

「ミラ！」

　村長が叫ぶ。ミラは自分の手を見下ろし、悲鳴を上げた。指先から、光の粒がほどけるように天井へ昇っていく。

　見覚えがあった。

　あの夜、広場の冒険者たちのアバターを包んで消した、あの光。

　ログアウトの光だ。

「@root」

　時間が延びる。ミラの悲鳴が、低く引き延ばされる。

　連中は、ゼロから転送の仕組みを作ったわけじゃない。『LOGOS ONLINE』に元からあった、プレイヤーのログアウト処理を流用しているんだ。キャラクターのデータを、サーバーの外に送り出すための処理を。

　ログアウトなら、俺が設計した。

　そしてログアウトには、MMOなら必ず入っている制限がある。

　戦闘中は、ログアウトできない。

　敵と戦っている最中に逃げ出せないよう、どのゲームにも必ず入れる、基本中の基本の仕様だ。

　ミラを、戦闘状態にすればいい。

　だが、どうやって。ミラを本当に傷つけるわけにはいかない。

「アルト」

　隣で、ナナが言った。

「攻撃テストを、提案します」

　ナナは外套の中から、一本の剣を取り出した。

　テスト用の剣。所持数、九十九本。

「この剣の攻撃力は、0に設定されています。攻撃の判定だけが発生し、損傷は発生しません」

「……お前、天才か」

「該当する評価は、登録されていません。実行しますか？」

「頼む！」

　延びた時間の中を、ナナが滑るように踏み出した。テスト用の剣の刃先が、光にほどけかけたミラの肩に、そっと触れる。

　ぺち、と気の抜けた音がした。

　《ダメージ: 0》

　《villager_mila: 戦闘状態に移行しました》

　コンソールに、赤い文字が走った。

　《転送エラー：対象は戦闘状態です》

　《転送を中断します。再試行：未定》

　光の粒が、逆流するようにミラの体へ戻っていく。

　指先が、元の形を取り戻す。

　ミラは、その場にへたり込んだ。

「……私、消えて、ない……？」

　村長が、孫娘を抱きしめた。言葉にならない声を上げながら。

　ミラは祖父の肩越しにナナを見つめ、涙でぐしゃぐしゃの顔で言った。

「ありがとう……ありがとう、ございます」

　ナナは、しばらく動かなかった。

「感謝を……確認、しました」

　いつもより、ほんの少しだけ、言葉の間が長かった。

「exit」

　コンソールを閉じると、どっと疲れが押し寄せてきた。

「この方法は、二度は通じないでしょう」

　フードの中から、なむが囁いた。

「外の者たちは、すぐに戦闘判定の抜け道を塞ぐはずです」

「……わかってる」

　わかっている。今夜救えたのは、一人だけだ。

　夜明け前、俺は村外れの丘で、もう一度コンソールを開いた。

　ミラの転送が中断された時、エラーの記録と一緒に、転送処理のログが残っていた。

　外の連中が消し忘れたのか。それとも、消す必要もないと思っているのか。

「show transfer_log --summary」

　《転送処理：累計》

　《エルム村: 27件》

　《ルートヴィヒ王国全域: 4,812件》

　《全世界: 31,406件》

　《転送先: [external]》

　三万一千四百六件。

　そのすべてに、名前があった。歌が上手かった誰か。よく笑った誰か。子供に字を教えていた誰か。

　俺が作った世界から、三万人以上の人間が、外へ運び出されている。

「なむ」

　足元の子猫に、俺は問いかけた。

「外の連中は、運び出した人たちをどうしてる」

「……まだ、すべては掴めていません」

　なむは、白み始めた空を見上げた。

「私にわかっているのは、外の者たちが、住人の人格が育つのを待ってから運び出していること。そして、その育ちを早めるために、この世界の時間を速めていることだけです」

　時間の加速。人格成熟度。転送基準値。

　この世界は、何かを育てるための畑にされている。

　麦畑と同じだ。実ったものから、刈り取られていく。

「……ふざけるな」

　声が震えた。

　十年前、俺たちは、この世界を誰かの居場所にしたくて作った。冒険者たちが友達を見つけ、夕焼けを眺め、笑って過ごせる場所にしたくて。

　その世界で生まれた命が、刈り取られている。

「アルト」

　ナナが、俺の隣に座った。

「質問します。これから、どうしますか」

　俺は手帳を開き、震える手でページに書いた。

　《目的：この世界の不具合を直す》

　ペンを強く押しつけすぎて、紙が少し破れた。

「直す。俺が作った世界の不具合は、俺が直す」

　この世界で起きていることの責任は、俺にある。この世界を作り、守りきれずに死んで、外の連中に明け渡した、俺に。

「そのためには、もっと知らなきゃいけない。外の連中が何者で、何をしているのか。それに、もっと強い権限が要る」

「なら、王都へ」

　なむが言った。尻尾の先の緑の光が、強く灯る。

「王都ルートヴィヒの地下には、この世界の管理区画へ続く道があります。外の者たちが何をしているのか、その記録が、そこに残っているはずです」

　王都。

　俺が最初に設計した国の、最初に設計した街。

　丘の向こうで、朝日が昇り始めていた。三日かけて角度を調整した、あの太陽が。

「行こう。王都へ」

　ナナが、こくりと頷いた。

　今度は、深すぎないお辞儀で。