空を泳ぐマンタと、謝れない姫 〜星の浜辺の十三日〜

第8話 アオの描く輪

　アオが寝ていた雲の上には、大きな体の形のくぼみだけが残っていた。くぼみは、風に少しずつ埋められていった。

「置いていかれた」

　チビが湖の中から言った。誰も、違うとは言わなかった。チビは嘘をつかない。

「すぐ戻ってくるよ」とルカが言った。

　日が傾いても、戻らなかった。

　ナナミは岩の上で膝を抱えていた。腹が立った。急に飛んでいったアオにも、石を見せたルカにも、何も気づかなかった自分にも。腹を立てる先を三つ数えたところで、順番に並べ直してみると、いちばん上に来るのは自分だった。面白くなかった。

　湖の真ん中で、ハマジイが咳払いをした。

「姫様。お帰りなされ」

　説教のときと違って、静かな声だった。目も開いていた。

「わしの甲羅にお乗りくだされば、水渡りで海まで戻れます。ルカもチビも一緒に。マンタは、行きたいところへ行ったのです。それで、よいではありませんか」

　帰れる。今夜のうちに宮殿へ。父に叱られて、床の模様を数えて、先生にお辞儀を七回習って、元どおりになる。

　ルカとチビが、湖の中からこちらを見ていた。

「帰らない」

「理由を、お聞かせ願えますか」

「ないわ。腹が立っているだけ。腹が立ったまま帰ったら、一生このままだもの」

「マンタは、口をききませぬぞ」

「知ってる。口をきかない相手と付き合うのは、慣れてるの。十六年やってきたから」

　ハマジイは長いこと、ナナミを見ていた。それから、ゆっくり目を閉じた。

「……わしは、何も聞いておりませぬ」

＊

　夜、湖のほとりは冷えた。池の水がないと、空の夜はこんなに寒い。

　笛を、手の中で何度か持ち替えた。吹いても、西へ半日のところまでは届かない。届かないものを吹くのは、理屈に合わなかった。

　理屈に合わないことを三回やった。三回とも、短く。

＊

　翌朝、湖の上に、蜻蛉の羽のような帆が二枚、光った。

　艇は岸に滑り込み、セイランは帽子を押さえて飛び降りた。息が切れていた。夜通し飛んだ顔だった。

「中継所に報告した。それより、北東の雲海で、巨大なマンタが空に水の輪を描き続けてる。輪を避けて、飛行船が三隻も航路を外れた。背中には誰も乗っていなかったと。あの輪は、夜になると光る。泊地からでも見える高さだ」

　岸を見回した。湖の中のルカとチビ。岩の上のナナミとモモ。湖の真ん中の、ウミガメ。

「……マンタは」

「置いていかれたの」

　セイランは黙った。それから、ナナミの手もとを見た。

「笛は」

「吹いてない」

「三回吹いたよ」と、湖からルカが言った。「夜中に」

「軍師も聞いた。三回だ」

　あの二匹は、いつか売り飛ばそうと思った。

　セイランは何も言わなかった。帽子のつばを、いつもより深く引いただけだった。

　艇を振り返る。一人乗りの、細い船体。

「見習いの艇に、客は乗せられない」

　ナナミは黙っていた。抜け道を探して言い負かすのは簡単だった。ただ、今日は、この少年が自分で探すところを見たかった。

　セイランは手帳を出して、頁をめくった。めくって、めくって、ある行で指を止めた。

「第三十一条。遭難者の救助に当たっては、この限りでない」

　手帳を閉じた。ナナミの方を見ないまま言った。

「君たちは、遭難者だ」

「探したのね。抜け道」

「……救助規定だ。抜け道じゃない」

　艇の腹には、火事のときに使う帆布の水槽が畳んで積まれていた。それを広げて艇の下に吊るし、湖の水で満たす。ルカとチビが入ると、帆布はずっしり膨らんだ。

　後ろの座席は、座ってみると、前の背中に膝が当たるほど狭かった。モモはセイランの帽子の上にとまった。

　湖の真ん中で、ハマジイが前ひれを上げた。

「わしは次の水渡りで先回りいたしますぞ。どこへ行かれても」

＊

　艇は一日じゅう、北東へ飛んだ。

　雲の海は果てしなく、どこまで行っても同じ白さが続いた。吊るした水槽は、風を受けるたびに右へ左へ揺れた。

「気持ち悪い……」ルカが白い腹を上にして浮かんでいた。

「軍師は酔わない」と言ったチビは、言い終わる前に、水槽の隅で目を回していた。

　前の背中に話しかけた。

「どうして戻ってきたの」

「仕事だ。航路が乱れてる」

「仕事だけ？」

　セイランはしばらく、黙って舵を握っていた。

「……あのマンタ、鐘のとき、ひどく震えていただろう。あんなに大きいのに。鳴らしたのは僕だ」

　それきり、何も言わなかった。帽子の上で、モモがくすくす笑った。

　ナナミは膝を少し引いた。引いても、まだ当たっていた。

「モモ。星の浜辺というのは、どんなところ」

「すてきなところよ。満月の夜になると、雲の海に白い砂浜が浮かぶの。砂が星みたいに光って、あちこちから旅の人が集まって、お祭りをするの。潮待ちっていうのよ。遠くにいる人の無事を、みんなで空に祈るの」

「マンタは」

「マンタ？　見たことないわ。私が行くようになってから、一度も」

　日が沈み、空が紺色に変わり、丸に近い月が昇った。

　モモが帽子の上で羽をばたつかせた。

　月明かりの中に、青い光が浮かんでいた。

　輪だった。

　大きな水の輪が空中に浮かんで、月の光を受けて青く光っている。その少し先に、もう一つ。さらに先に、もう一つ。古いものから順に、ゆっくり薄れて消えていく。

　輪の列の先に、アオがいた。

　雲海の上で、一頭で羽ばたいていた。翼を打つたびに水が散り、輪が描かれる。描いては、空の向こうを見つめる。何も返ってこない。また描く。また見つめる。

　雲の上で、肩掛けの下から見た夜は、三つだった。今は、数えられなかった。

「ずっと、呼んでたんだね」とルカが水槽から言った。

　艇の縁に立ち上がった。

「アオ！」

　振り向かなかった。

　何でもいいから、気づかせたかった。息を吸い込んで、宮殿で習った、海の神々を讃える歌を歌った。声だけは大きかった。

　セイランが舵を握ったまま顔をしかめ、モモが羽で耳を押さえた。

「やめろ！」チビが水槽の中で叫んだ。「海の怪物が逃げるぞ！」

「アオは逃げないわよ」

　言い返したそのとき、アオがゆっくり翼を傾けた。そして、こちらから遠ざかるように、さらに北東へ離れていった。

　歌が、途中で止まった。

「……そんなに、ひどかった？」

「ええと」ルカが言葉を探した。「元気のある歌だったよ」

「航路妨害に当たる」と、前の席から声がした。

「そんな条文、ないでしょう」

「探せばある」

＊

　艇の縁に座り込んで、離れていくアオを見た。

　また、輪を描いている。一つ描いては、空の向こうを見つめる。

　アオは声を出さない。嬉しいときは泡を立て、怖いときは水を冷たくする。命令しても、怒鳴っても、歌っても、動かない。

　ナナミは、自分の手を見た。値切るときに動く手。巻貝を入れ替える手。ルカの胸びれをつかんだ手。

「セイラン。もう少し寄せられる？　鐘みたいに驚かせない近さで」

　艇は黙って向きを変え、アオの描いた輪の一つに、そっと寄っていった。

　水槽から水を少しすくった。手のひらの上で細く伸ばし、丸くつなげる。

　手のひらほどの、小さな輪ができた。

　それを、アオの大きな輪のすぐ隣に浮かべた。月の光が、小さな縁をなぞって、かすかに青く光った。

　もう一つ作った。隣に並べる。もう一つ。もう一つ。腕が上がらなくなるまで、一つずつ、アオの輪の横に並べていった。

　誰も、何も言わなかった。

　遠くで、羽ばたきが止まった。

　アオが、ゆっくり振り返った。

　大きな黒い目が、並んだ小さな輪を見た。艇の上のナナミを見た。それから、こちらへ泳いできた。急がず、静かに。艇のすぐそばまで来ると、大きく翼を打った。

　水が散った。

　小さな輪のまわりを、ぐるりと、大きな輪が囲んだ。

　二つの輪が、月明かりの中で並んで光っていた。

　笑おうとしたら、先に鼻の奥が痛くなった。

「……少しだけ、分かった。あなたの言葉」

　池から、温かい泡が、しゅわしゅわと立ちのぼった。

＊

　その夜、アオの背中に戻った。ルカとチビは水槽から池へ移り、モモは池の縁にとまった。艇は、翼の横に並んで飛んだ。

　帳面を開いて、月明かりで書いた。

──アオは、輪で話す。置いていったのではなかった。たぶん、私が聞いていなかった。

　書いてから、池の縁へ行った。

「ルカ」

「何」

「きのうは、ごめん」

　ルカは、ゆっくりこちらを向いた。

「……理屈は」

「今日は、ない」

　ルカはしばらく黙っていた。それから、鼻先でナナミの手を一度だけ押した。

「貸しは、消さないけどね」

「けち」

　隣の艇で、帆がかすかに鳴った。聞こえていたのか、いないのか、セイランは前を向いたままだった。

　明け方になると、アオは翼を大きく打ち、これまでにない速さで飛び始めた。艇が慌てて帆を広げる。一日じゅう、休まなかった。昼寝もしなかった。

「アオが急いでる」とルカが言った。「初めて見た」

　池の水は、温かいような、冷たいような温度だった。触るたびに、少しずつ違う。手を浸したまま、それが何なのか考えた。帳面には、書けなかった。

　また日が暮れて、月が昇った。

　昨日より丸い。右の端が、ほんのわずか欠けているだけだった。

　艇の上で、セイランが月を見上げた。

「明日の夜だ」

　声が、少し震えていた。

「浜辺が、出る」