空を泳ぐマンタと、謝れない姫 〜星の浜辺の十三日〜

第7話 泣き虫イルカ、空を泳ぐ

　鼻先を撫でても、アオは目を開けなかった。

　寝息はある。けれど、いつもの太鼓のような音ではない。浅く、速い。池の水は夜のうちにさらに減り、ルカは横になって、片方の胸びれを水面から出したままじっとしている。チビはその腹の下の、いちばん深いところに潜り込んでいた。

「疲れてるのよ」モモが頭の上にとまって言った。「何日も飛び続けたんでしょう」

　帳面を開いた。昨日の欄に、自分の字がある。

──満月まで、あと四日。

　今日は、あと三日だった。

　艇の上で、セイランが手帳を二か所、指で押さえていた。

「第十四条。付き添いは、次の案内所まで離れない」もう一方の指が動く。「第二十二条。付き添い対象が飛行不能に陥った場合は、最寄りの中継所へ速やかに報告する。中継所は、西へ半日だ」

「両方は守れないわね」

「……ああ」

「条文がぶつかったときは、どうするの」

「上位の条文が優先する」

「どっちが上」

「書いていない」

　セイランは手帳を見つめたまま、動かなくなった。ナナミは初めて、この少年の手が迷うところを見た。

「行って」

　言ってから、自分で驚いた。

「報告すれば、水か、人手か、何か来るんでしょう。ここにいても、あなたの艇では池は埋まらないわ。それに、泊地のことも、誰かに知らせるんでしょう」

　セイランは顔を上げた。長いこと、ナナミの顔を見ていた。それから手帳を閉じた。開いていたどちらの頁にも、指を挟まなかった。

「明日の朝までに戻る」

　首から笛を外して、放ってよこした。初めて会った日に、市場で鳴らしていた笛だった。

「何かあったら吹け」

「西へ半日のところまで、聞こえるの？」

「聞こえない。だが、遭難時は笛だ。規則だ」

　帆が広がり、艇は西の雲の向こうへ小さくなった。笛は、まだ少し温かかった。

「ナナミ、また赤い」とルカが言った。水が浅いせいで、声に力がなかった。

「今はそれどころじゃないの」

＊

　モモの案内で、アオを近くの浮き湖まで歩かせた。歩かせた、というほかない。翼は重たそうに一度持ち上がっては落ち、雲の上を腹で擦るようにして、少しずつ進んだ。

　浮き湖は、空にぽっかり浮かんだ丸い水たまりだった。水たまりといっても、宮殿の大広間がいくつも入るほど広い。縁は苔むした岩でぐるりと囲まれ、その外側を厚い雲が取り巻いている。水は底まで透き通っていて、銀色の小さな魚の群れが、光を散らしながら泳いでいた。

　湖の縁の雲にたどり着くと、アオは腹をつけて、それきり動かなくなった。

　あと少しだった。その少しが、遠かった。

　アオのいる雲と、湖を囲む岩のあいだで、雲が裂けている。幅は、アオの体の半分ほど。裂け目の向こうには何もない。ずっと下に、陸の緑がかすんで見えるだけだった。

「水を運べばいいのよ」

　池の水で球を作った。桶一杯ほどの球を、裂け目の上に浮かべる。その先に、もう一つ。球と球をつないで、細い水の道を延ばしていく。湖の水まで届けば、そこから引き込める。

　五つ目で、手が震え始めた。

　六つ目。額に汗が浮かぶ。

　七つ目を作ろうとしたとき、最初の球が、ぐにゃりと形を崩した。つられて二つ目、三つ目も弾けた。水は裂け目の中へ、光りながら落ちていった。

　池の水は、さっきよりさらに減っていた。ルカの背中が、半分、空気にさらされている。

　その場に座り込んだ。腕が、肩から先だけ他人のもののように重かった。

「僕が行けば」

　ルカが言った。

「僕が湖まで泳いでいけば、あの魚たちに水の運び方を訊ける。湖のことは、湖の魚がいちばん知ってるはずだから」

　ルカは池の縁から、裂け目を見つめていた。体が、小刻みに震えている。

「でも、どうやって行くのか、わかんない。落ちたらどうしよう」

　チビが、腹の下から顔を出した。

「イルカのくせに、泳ぐのが怖いのか」

　ルカが振り向いた。見たことのない顔だった。

「海なら怖くないよ！」

　声が、湖の上に響いた。

「ここは空なんだ。下に何もないんだ。チビには分からないよ。小さいから、いつも誰かの背中に乗っていればいいんだから！」

　チビは口を開けたまま固まった。それから、ゆっくり腹の下へ戻っていった。

　アオの寝息が、また一段、浅くなった。

「行って、ルカ」

　口が先に動いた。

「怖いのは分かる。でも行って。アオが」

　ルカがこちらを見た。怒っている顔ではなかった。雲の穴から引き上げられた日の夜、星を見ながら「次は先に訊いて」と言ったときと、同じ顔だった。

　続きが出てこなかった。言ってしまった言葉は、落ちた水と同じで、すくい直せない。

　誰も、何も言わなかった。湖の魚がはねる音だけが、ときどき聞こえた。

＊

　立ち上がって、アオの頭の前にしゃがんだ。こちらには、頼み方を知っている。

「アオ。お願いがあるの。翼を、湖の方へ伸ばしてほしい。届くところまででいい」

　しばらく、何も起きなかった。

　それから、右の翼がゆっくり持ち上がった。重たそうに、震えながら、翼の先が裂け目の上へ伸びていく。半分を越え、さらに伸び、岩の縁まであと数歩というところで止まった。

　翼の先まで駆け上がった。池の水を引いて、翼の上に細い帯を流す。残りは、球三つでつなぐ。腕は上がらなかったので、肘を膝で支えた。

　透明な水の道が、空の中に浮かんだ。

　ルカの方は見なかった。見れば、また何か言ってしまう。来て、とも、来なくていい、とも。どちらを言っても、ルカの足を自分が動かすことになる。

　背中で、水の音がした。

　振り返ると、ルカが帯の中を泳いでいた。浅くて、背びれが水の上に出ている。下を見ないように、ナナミの足もとだけを見ていた。

「怖いものは怖いよ」

　泳ぎながら、ルカは言った。泣いていた。

「ナナミに言われたからじゃないからね。僕が行くんだからね」

「……うん」

「あとで謝ってよ。理屈じゃなくて」

　翼の先まで来た。そこから先は、球の中だ。球の下には、何もない。

　一つ目。球の底の向こうで、遠い陸が揺れた。ルカは目をつぶった。小さな声が聞こえた。一回、二回。お辞儀の数だった。

　二つ目。

　三つ目。

　ナナミの腕が限界まで震えたとき、ルカの鼻先が湖の水に触れた。

　水しぶきが上がった。その場にへたり込んで、球をすべて手放した。アオの翼が、静かに雲の上へ戻っていった。

　湖の中から、ルカが顔を出した。泣き顔のまま、笑っていた。

「着いた。……着いたよ！」

＊

　湖の銀色の魚は、空魚と呼ばれていた。透き通ったひれを持ち、群れで泳ぐと、その後ろに細い水の帯が引かれていく。昔からそうやって、湖と湖のあいだを、水を連れて渡ってきたのだという。

　ルカは空魚の群れを連れて、水の道を何度も往復した。最初はおそるおそるだった。三度目には、もう下を見ても泣かなかった。

　池が、少しずつ満ちていった。ルカの背びれが沈み、チビが腹の下から出てくる。水の膜のちらつきが収まっていった。

　アオが目を開けた。池の水が、ふっと温かくなった。

　頭に抱きつくと、小さな泡が一つ、ぽこんと浮かんだ。

　チビが、湖から戻ってきたルカの前に泳ぎ出た。

「……さっきは、悪かった」

「僕も、ひどいこと言った」

　二人はそれきり黙り、黙ったまま並んで泳いだ。あっさりしたものだった。

　ナナミは池の縁に立っていた。ごめん、の三文字を、口の中で二度ばかり転がした。値切りの文句なら十も二十も出てくる舌が、その三文字だけを、どうしても外へ押し出さない。

「ルカ」

「何」

「……さっきの水の帯、浅すぎた。次はもっと深くする」

　ルカは溜め息をついた。

「それ、謝ってないよ」

「知ってる」

「貸しにしておく」

　帳面を開いた。借りの欄は、もう三行になっていた。

＊

　ルカとチビが広い湖を泳ぎ回るのを、岩の上に寝転がって眺めていた。アオは湖の縁の雲で、ようやく深い寝息を立てている。

　湖の底の水が、ぼこりと盛り上がった。

「姫様ァ！」

　緑色の甲羅が突き上がってきて、ルカは悲鳴を上げて湖の端まで逃げた。

「半日がかりの水渡りでございますぞ。今度こそ逃がしませぬ！」

　ハマジイは湖の真ん中で前ひれを振り回した。けれど、岸までは上がってこない。

「そこから出られないんでしょう」

　ハマジイは言葉に詰まり、目を閉じた。説教の顔だった。

「姫様。海神様は、姫様がいなくなった夜から、お食事を半分しか召し上がっておりませぬ」

　言い返そうとした口が、閉じた。

「玉座の間の窓から、毎晩、海面の方を見上げておられます。わしが申し上げても、何もおっしゃらずに」

「嘘」

「ハマジイは、嘘は申しませぬ。説教は長うございますが」

　膝を抱えた。父が窓の外を見上げている姿を、思い浮かべようとした。浮かばなかった。浮かんでくるのは、玉座から見下ろす髭と、床の模様の四十一番目だけだった。

「ナナミ！　底に、何かある！」

　ルカが湖の端から叫んだ。逃げる途中で、音を跳ね返らせて湖底の形を見たのだという。

　岩の縁から身を乗り出した。透き通った水の底に、平たい大きな石が沈んでいる。表面に、何かが刻まれていた。

　翼を広げたマンタだった。一頭ではない。何頭ものマンタが空に浮かんで、大きな輪を描いている。輪のまわりには、小さな星がいくつも刻まれていた。

　後ろで、雲が動く音がした。

　アオが首をもたげて、湖の底の石を見つめていた。翼の先がそわそわと震え、さっきまで動けなかったことも忘れたように、何度も持ち上がりかける。

　次の瞬間、大きく翼を打った。

　雲が吹き散らされ、ナナミは岩の上に尻もちをついた。巨大な体が、ふわりと浮き上がる。

「アオ？」

　振り返らなかった。

　ルカとチビを湖に、ナナミとモモを岩の上に残したまま、アオは北東の空へ飛んでいった。

　風が、頬に直接当たった。池の膜を通さない風は、こんなに冷たかったのかと思った。首からさげた笛が、胸の上で一度だけ鳴った。