空を泳ぐマンタと、謝れない姫 〜星の浜辺の十三日〜

第3話 空の国で、お買い物

　朝、アオは自分で目を覚ました。

　ナナミが肩掛けから顔を出したときには、もう雲を離れて、ゆっくり羽ばたいていた。昨夜の雷が嘘のように、空は澄んでいる。

「どこへ行くの」

　答えはない。アオは北東へ向かう風に乗りかけて、ふと首を横へ向けた。

　雲の切れ目に、色とりどりのものが浮かんでいた。

　小さな島がいくつも、縄でつながれている。島の上には赤や黄の天幕が並び、そのあいだを人が行き来していた。まわりには、丸い布袋に籠を吊るしたものが浮かび、魚のように細長い船が、横腹から帆を広げて止まっている。

「人間だ」ルカが池の底へ半分沈んだ。「いっぱいいるよ。大丈夫かな」

「店が空に浮いてる」

　ナナミは身を乗り出した。知らない場所に、知らないものが、値札つきで並んでいる。巻貝の賭けより面白そうなものを見るのは、生まれて初めてだった。

「あれは市場だな」とチビが胸を張った。「交渉は僕に任せろ。海では有名な軍師だ」

　アオは市場の少し手前の、大きな雲の上に体を落ち着けた。それ以上は近づこうとしない。

　桶ほどの水の球を作って、中にチビを入れた。ルカは大きすぎて球に入らない。

「ルカは留守番。お土産を買ってくるから」

　言ってから、昨夜の約束を思い出した。約束ではなかった。努力だった。

「……留守番でいい？　来たいなら、何か方法を考えるけど」

　ルカは目を丸くして、それから少し笑った。

「留守番でいい。人間、怖いし。でも、早く帰ってきて」

　訊いても結果は同じだった。それなのに、訊かれたルカの顔は、昨日とは違っていた。安いものだ、とナナミは思った。一言で済むことを、十六年やらずに来たらしい。

＊

　市場の島に渡る桟橋は、板がきしむたびに少し揺れた。水の球を頭の上に浮かせて歩くと、すれ違う人が振り返っていく。

　桟橋の半ばで、頭の上が、ふっと翳った。

　大きな荷船が一隻、市場の上をゆっくり横切っていくところだった。船を引いているのは、帆でも羽でもない。灰色の、細長い魚だった。人の背丈の三倍はある体に、刃物のような背びれ。首には太い鉄の輪がはめられ、輪から伸びた鎖が、船の舳先につながっている。

　輪にも船の腹にも、同じ紋が描かれていた。翼を広げた鳥と、稲妻。昨日、黒い雲の中で一瞬だけ見た、あの紋だった。

　さっきまで声を張り上げていた店の者たちが、急に黙りこんでいた。荷を運んでいた男が帽子を取り、船の影が通り過ぎるのを待っている。

「天空軍の空鮫船だよ」店先の太った女が、低い声で言った。「じろじろ見るんじゃない。目をつけられたら面倒だからね。大きい生き物は、見つかったらみんな、ああなるんだ」

　灰色の魚は、鎖に引かれて一度だけ首を振った。鉄の輪が、ぎしりと鳴った。

　舳先に立った男が、腰から黒い棒を抜いた。先を鉄の輪に当てる。白い光が走り、少し遅れて、空を叩くような音がした。魚は首を振るのをやめた。

　晴れているのに、雷の音だった。

　遠くの雲の上で、アオの翼が内側へ縮むのが見えた。

「あの魚」水の球の中で、チビが小さな声で言った。「首が、苦しそうだ」

　ナナミは答えなかった。

　右手が、いつのまにか握られていた。昨日、ルカの胸びれをつかんだときと同じ形だった。ナナミは指を一本ずつ開いて、礼服の裾で手のひらを拭いた。

　影が消えると、市場は何事もなかったように騒がしくなった。

　店先には、見たこともないものが並んでいた。茶色くてふくらんだ塊。甘い匂いのする、丸くて赤いもの。金色の糸を巻いたような菓子。

「これをください」

　茶色の塊を指すと、さっきの女が手を出した。

「三空貨だよ」

　くうか、というものを持っていなかった。物入れを探り、昨日の授業で使った小さな真珠を出した。それから、髪飾りについていた、親指の先ほどの大きな真珠も外した。

　女の目が、まん丸になった。

「こんな大きな真珠、見たことがない！」

　まわりの店の者まで集まってくる。ここまでは計算どおりだった。相手が値打ちを知らない品は、こちらの言い値で売れる。ナナミは髪をかき上げ、いくらにするかを考え始めた。

　頭の上の水の球から、チビが身を乗り出した。

「こんなの、海にはいくらでもあるぞ」

　市場が、しんと静まった。

　女は真珠をナナミの手に戻し、ゆっくり腕を組んだ。

「じゃあ、珍しくないんだね」

「違います。これは特別な」

「いくらでもあるんだろ？」

　小さな真珠と引き換えに手に入ったのは、茶色い塊の半分だけだった。

　桟橋の端まで戻ると、水の球を目の前に下ろし、中のチビを睨んだ。

「余計なことを言わないで」

「本当のことを言っただけだ。軍師は嘘をつかない」

「今は黙るところだったの。嘘をつけとは言ってない。黙るのは嘘じゃないでしょう」

「黙るのは、嘘の弟だ」

　言い返せなかった。小魚のくせに、ときどき妙に正しい。昨夜、雷までの数を数えていた声を思い出すと、それ以上は怒れなかった。

　茶色い塊をちぎって口に入れた。ふわふわで、少し香ばしく、海のどの食べ物とも違う味がした。半分では、三人と一頭にはとても足りない。

　アオが休んでいる雲を眺めた。池の縁から、ルカが心配そうに顔を出している。

　口を動かすのをやめた。

「チビ。空の人たちは、海の生き物を見たことがないのよね」

「たぶんな」

「真珠は珍しくないと、あなたが教えてしまった。でも、私たちが珍しいことは、まだ誰も値切っていない」

＊

　先に、ルカに訊いた。

「輪をくぐってほしいの。桟橋からこの雲まで、水の輪を並べる。高いし、下は空よ。嫌なら、別の手を考える」

　ルカは池の縁で、長いこと黙っていた。

「……訊かれると、断りにくい」

「知ってる。だから訊くのは卑怯かもしれない。でも、訊かないよりはましだと思うことにした」

「ナナミは、謝らないかわりに理屈を言うよね」

「売り上げは三等分。私と、ルカと、チビ」

「アオは？」

「四等分」

　ルカは笑った。それから、やる、と言った。

　半刻後、桟橋の端には人だかりができていた。

「さあ、ご覧ください。海の底から来た、空を跳ぶイルカです。次に見られるのは、たぶん百年後」

　百年後、というのは出まかせだった。出まかせだが、嘘でもない。次がいつかは、誰も知らないのだから。水の球の中で、チビが何か言いたそうにひれを動かしたが、ナナミが見ると黙った。黙るのは嘘の弟だが、今日は弟のほうに働いてもらう。

　池の水を細く引き寄せて、空中に輪を作った。内側をイルカがくぐれるほどの、大きな水の輪。それを桟橋とアオの雲のあいだに、一列に並べた。

「ルカ。下を見ないで。輪だけ見て」

　ルカは池の縁で何度も息を吸った。それから、目をぎゅっとつぶって跳んだ。

　一つ目の輪をくぐる。泳ぎ抜けた体が、光を散らす。二つ目、三つ目。途中で目を開け、自分が空の中にいることに気づいて悲鳴を上げたが、もう止まれなかった。四つ目、五つ目。最後の輪を抜けたところで、ナナミが大きな水の球を広げて受け止めた。

　一瞬の静けさのあと、桟橋が拍手に包まれた。

「続きまして、海一番の軍師による演説」

「聞いてないぞ！」

　チビは水の球の中で、ひれを振り回しながら何かを叫んだ。何を言っているのか誰にも分からなかったが、小さな熱帯魚が胸を張って演説する姿に、子供たちは手を叩いて笑った。

　足もとに置いた貝殻に、空貨が投げ込まれていった。ナナミはその音を、一枚ずつ数えた。

＊

　そのころ、海の底の宮殿では、玉座の間の床に、緑色の甲羅が平たく伏せていた。

「申し訳ございませぬ。申し訳ございませぬ」

　ハマジイは、もう百回近く同じことを言っていた。

「見張りの最中に眠り、姫を空へ逃がし、報せに戻るのに丸一日」

「は、はい」

「成人の儀までに連れ戻せ。連れ戻すまで、甲羅を枕に眠ることは許さん」

「甲羅を枕にせずに、どうやって眠れと」

「眠るなと言っている」

　ハマジイは首を引っ込め、後ずさりで玉座の間を出ていった。

　広間に、父一人が残った。

　オウガは玉座を立ち、天井の珊瑚の隙間から差す光を見上げた。北の神殿の屋根に開いた大穴のことは、もう報せが届いていた。

「……目を覚ましたのか」

　その声を聞いた者は、誰もいなかった。

＊

　貝殻いっぱいの空貨を、四つに分けた。

　自分の分で茶色い塊を三つと、赤くて丸い果物を袋いっぱいに買った。さっきの女は、今度は笑いながら一つおまけをつけた。

「商売がうまいねえ、お嬢ちゃん。その茶色いのはパンって言うんだ。知らないで食べてたのかい」

「知っていました。海では別の名前なだけです」

　女は声を立てて笑い、もう一つおまけをくれた。見栄を張ると得をすることもある。

　見たことのないものを、片っ端から指して歩いた。細い骨に布を張った、たためる屋根。雨を防ぐ道具だという。雨とは空から水が降ってくることだと聞いて、足が止まった。

「水が、上から？　では、空にも海があるんですか」

「海は知らんが、雨は降るさ」と、店の老人は言った。

　帳面に書き留めた。チビが、僕は知っていたぞ、と言った。今度は見栄だった。

　老人の店の軒先には、紙で作った輪の飾りが吊るしてあった。青い紙を細く切って丸めたものが、風に揺れて回っている。

「これは」

「祭りの飾りさ。満月の晩のな。昔は、本物の輪が空に浮かんだもんだ。もう、ずいぶん見ておらんがね」

　ゆうべの青い輪を思い出した。北東の空に浮かんで、溶けるように消えた輪。返事の来なかった輪。

「一つ、ください」

　値切らなかった。なぜ値切らなかったのかは、自分でも分からない。青い紙の輪を、腰の物入れにそっとしまった。

　市場の真ん中の店から、甘い匂いが流れてきた。綿のような白い菓子を、職人が長い棒に巻き取っている。雲を蜜で煮詰めて作る、雲菓子というものらしい。

　そちらを向いたとき、市場の上が急に暗くなった。

　見上げると、空が青くなかった。青い、巨大な腹が、市場全体を覆っていた。

　アオは雲を離れて、静かに真上まで降りてきていた。大きな鼻先が、雲菓子の店の方を向いている。

　市場は大騒ぎになった。空が落ちてくる、と誰かが叫び、人々は天幕の下に逃げ込み、店番は品物を抱えて走り出した。

　人波をかき分けて、雲菓子の店まで走った。職人は棒を握ったまま、腰を抜かしていた。

「すみません。あの子は悪い子ではないんです。お腹が空いているだけで」

　残っていた空貨を全部、店の台に置いた。自分の分だけでは足りず、ルカの分にも、チビの分にも手をつけた。あとで返す。たぶん。

「いちばん大きいのを」

　職人は震える手で、棒に雲菓子を巻きつけ始めた。巻いても巻いても、もっと、と言った。最後には、ナナミの体ほどもある白い塊になった。

　それを両手で掲げた。

「アオ。ここ」

　大きな口が下りてきた。市場じゅうが息をのむ中、口は雲菓子だけを、そっと吸い込んだ。髪の一本にも触れなかった。

　背中の池で、細かな泡が、しゅわしゅわと立ちのぼった。

　アオは翼を揺らした。巨大な翼のひと揺れで、風が市場を吹き抜け、天幕が一斉にはためいた。誰かの帽子が、空へ飛んでいった。

　天幕の下から、人々がおそるおそる顔を出す。アオは満足したように、市場の外の雲へ戻っていった。

　空になった貝殻を見て、それから両腕の袋を見た。

「真珠では半分しか買えなかったのに、見世物なら山ほど買えた。場所が変わると、値打ちも変わるのね」

「菓子に全部使ったのはナナミだぞ」と、チビが言った。「僕の分もだ。軍師は見ていた」

「立て替えただけ。利子はつけない」

「借りた側が言う台詞じゃない」

　帳面を開いて、炭の筆で書いた。

──空では、真珠より見世物。見世物より菓子。チビに一、ルカに一の借り。

　書き終えたとき、市場の奥から、甲高い笛の音が響いた。

　人混みの向こうから、紺色の制服を着た少年が駆けてくる。帽子のつばを片手で押さえ、もう片方の手で、まっすぐナナミを指していた。

「君たち！」

　少年は息を切らして、ナナミの前で止まった。顔が真っ赤だった。

「その巨大生物の届け出は、どこだ！」