『悪魔配信者の専属カメラマンになったら、戦えない回避スキルが「神カメラワーク」扱いで同接が爆発した件〜血飛沫が飛ぶ前にレンズを拭けって無茶ぶりが過ぎる〜』

第三章

悪魔の理由

白い部屋では、言葉まで薄くなる。

運営卓は、そういう場所だった。

長机。壁面モニター。卓上端末。会議用の照明。

全部が明るいのに、何ひとつ温かくない。

Aゲートの白とはまた違う。あちらが現場の前で人間を削る白なら、こっちは数字のために人間を切り分ける白だった。

透は白石の半歩後ろに立っていた。

玲奈は卓の端でタブレットを抱えている。

ミラは、いつもの黒いジャケットのまま、椅子にもたれずに座っていた。

正面には運営側が三人。

中央にいる女だけが、妙に静かだった。

三十代半ば。切れ長の目。柔らかい声。

首から下げたIDには、久我山吹とあった。

「では、確認だけ」

久我が言う。

声は穏やかだった。穏やかな声ほど、引き返しにくいことを言う。

「本日二十一時。公式深層枠。エリアは未公開層一番外縁。目的は探索ではなく、映像と到達確認。危険度は極めて高いですが、昨日からの流れなら視聴は十分に見込めます」

見込めます。

その言い方で、人が死ぬかもしれない仕事を机の上に置く。

壁面モニターに、昨日から今日までの推移が映る。

同接推移。切り抜き波及。比較動画。ハッシュタグ流入。炎上率。再生維持。

そこに、見慣れた文字列がもう太く乗っていた。

#戦術カメラ

#指揮官カメラマン

#MIRA

#カメラマン誰

久我が画面を見たまま言う。

「昨日の特番で、チーム単位の視聴価値が確定しました。特に、MIRAさん本人と、撮影・判断を担う佐久間さんの組み合わせが強い」

強い。

その言葉が、商品説明みたいに聞こえた。

ミラが先に口を開く。

「で？」

短い。続きを言え、というだけの一音だった。

久我は気にしない。

「出演条件は、基本的に昨日と同じです。ただし今回は公式枠ですので、回収物と成功報酬に破格の上乗せがあります」

画面が切り替わる。

文字列。金額。契約条項。

透の目に最初に入ったのは、金額じゃなかった。

回収物優先交渉権

その下に、見覚えのある単語が並ぶ。

深層核片。

静脈結晶。

灰層素材。

控え室、机の端で見えた紙の断片と、同じ種類の言葉だった。

ミラは、そこで一度も質問しなかった。

普通なら聞くはずだ。危険度。配置。撤退条件。バックアップ。配信制限。

昨日のミラなら、最初にそこを削る。

でも今日は違う。

回収物の行に視線が止まったあと、あっさりと言った。

「受ける」

玲奈が一瞬だけ顔を上げる。

白石の眉が、ほんの少しだけ動く。

透は、その速さに息を止めた。

早すぎる。

久我は笑わなかった。笑わない代わりに、声が一段だけ柔らかくなる。

「判断が早くて助かります」

「条件は」

そこで初めて、ミラが次の言葉を出す。

「佐久間は入れる。画はこっちで組む。変な演出は入れない」

久我が透の方を一度だけ見た。

「もちろんです。むしろ、佐久間さんの参加が前提です」

一拍。

「ただし、今回の深層枠は途中中断なし。ブラックアウトも、基本的には不可。昨日の神回から今日の比較炎上まで、すべて一本の番組として扱います」

番組。

透は何も言わなかった。

攻略じゃない。救助でもない。

番組。

久我は続ける。

「そして、もし灰層素材まで回収できれば、その先の案件条件も大きく変わります」

灰層素材。

また、その言葉だ。

透は隣のミラを見た。

顔色は変わらない。

でも、右手のグローブだけが静かに閉じていく。

そのとき、やっと分かった。

この人は、深層枠を受けたいんじゃない。

受けるしかないのだ。

---

会議は、それでほとんど終わった。

運営側は満足そうだった。

昨日の神回に、今日の比較炎上。そこへ公式深層枠を重ねる。

数字としては、たぶん理想の流れなのだろう。

白石は最後までほとんど喋らなかった。

玲奈は必要なところだけを切って押し戻していた。

透は、場に立っているだけだった。

でも、ただ立っているだけで見えることもある。

ミラは、回収物の行だけを二度見た。

久我が「灰層素材」と言うたび、指先が少しだけ固くなった。

危険度の説明では、そこまで反応していない。

会議が終わって立ち上がる。

椅子の脚が、床を短く擦る。

久我が最後に言った。

「良い結果を期待しています」

結果。

透はその単語を背中で聞いた。命じゃない。無事でもない。結果。

白い部屋を出た瞬間、肺が少しだけ動きやすくなる。

---

廊下の角を曲がったところで、ミラの端末が鳴った。

着信音は短い。

だが、ミラはその瞬間だけ立ち止まった。

画面を見る。

普段なら、そのまま切るか、あとで折り返す。

でも今日は違った。

「……先に行って」

それだけ言って、廊下の奥へ歩いていく。

玲奈が何か言いかけてやめた。

白石は視線だけを動かした。

透は動かなかった。

動かなかったが、目だけは追った。

ガラス張りの小さな休憩スペース。

ミラがそこで通話を取る。背中しか見えない。

声はほとんど聞こえない。でも、完全に聞こえないわけでもない。

「……分かってる」

「今日、潜るから」

「無理じゃない」

「薬は切らさないで」

最後の一行だけが、妙にはっきり耳に残った。

薬。

透の背中が、じわりと冷える。

ミラは通話を切ったあと、少しのあいだ動かなかった。

ガラスに映る横顔は見えない。

でも、肩の線だけが、いつもより薄く見えた。

弱く見えた、ではない。薄い。

削れて、向こうの光を少しだけ通してしまうみたいな薄さだった。

その背中を見ているところへ、白石の声が落ちた。

「見るな」

短い。

振り返ると、白石が缶コーヒーも持たずに立っていた。

「……見てません」

「見てる顔だ」

透は黙る。

白石はそれ以上は責めなかった。

ただ、廊下の白い壁を見るみたいに前を向いて言う。

「今夜は重いぞ」

「分かってます」

「分かってねえよ」

言い方は乾いている。

でも、声の底にざらつきがあった。

「お前が戻ったから軽くなる話じゃない」

「何があるんですか」

白石は答えなかった。

答えないまま、少しだけ顎を引く。

「お前、見たろ」

透の喉が少しだけ詰まる。

控え室。机の端。医療機関のロゴ。高額請求。灰層素材。

「……家族、ですか」

白石は視線を動かさなかった。

「妹だ」

短い答えだった。

「進行が限界だ。灰層素材が要る。それ以上は本人に聞け」

そこで止まる。

止まり方が、本当だった。

誤魔化す時の止まり方じゃない。これ以上は言えない、の止まり方だ。

透は小さく聞いた。

「今夜の深層を受けたのも」

白石は立ち止まらなかった。

「受けたいからじゃねえよ」

その返しだけが、廊下の白さの中に硬く残った。

---

透はしばらく、その場から動けなかった。

受けたいからじゃない。

受けるしかない。

運営卓での速すぎる返答。

灰層素材。

薬。

医療機関。

高額請求。

別々だった断片が、やっと一本に繋がる。

暴君だから危険を選ぶんじゃない。

数字が好きだから潜るんじゃない。

誰かを見返したいからでもない。

引けない理由がある。

その理由が、金と深層と時間に噛まれている。

透はガラスの向こうを見た。

ミラはまだそこにいた。

通話は終わっているのに、動かない。

動けない、とは言わない。

ただ、次の一歩を出す前に、何かを一度だけ切っている人間の静けさだった。

その背中を見たとき、42話で感じた違和感の正体が、少しだけ分かった。

「行けば」

あの言葉は、透を突き放すためだけの言葉じゃなかった。

安全で、壊れにくい場所へ行け。

ここにいれば、もっと削れる。

もっと危ないところへ押し込まれる。

それでも自分は引けない。

だから、せめてお前だけは。

そう思った瞬間、胸の奥のどこかが静かに痛んだ。

---

玲奈が来たのは、ミラがようやく歩き出したあとだった。

「白石さん、何か言いました？」

「半分だけ」

玲奈はそれで通じたらしい。

小さく息を吐いて、タブレットを抱え直す。

「今夜の条件、さらに一つ増えました」

「何ですか」

「深層ゲート、出演者だけ先行通過できます」

透が顔を上げる。

「準備時間を短くするためです。運営は“入場から絵にしたい”ので」

最悪だった。

理屈としては通る。

興行としてはもっともらしい。

でも、単独で先に入れるということでもある。

玲奈は続ける。

「配信は切れません。途中ブラックアウトも、中断も、基本的には不可。昨日の神回から今日の比較炎上まで、全部を一本の番組として扱うそうです」

番組。

またその言葉だ。

「つまり、今夜の深層は攻略じゃなく興行です。到達でも、失敗でも、荒れでも、全部数字になります」

「最悪ですね」

「ええ」

玲奈は頷いた。

「でも、MIRAさんは受けます」

「引けないから」

玲奈の目が少しだけ止まった。

それだけで、答えは十分だった。

「……気づきましたか」

「少し」

「なら、もう余計な慰めはしないでください」

透は玲奈を見た。

「慰めるつもりはないです」

「なら結構です」

玲奈の声は、いつもの実務の声だった。

でも、その実務の下に疲れが見えた。

「必要なのは同情じゃなく、今夜の精度です」

それは、たぶん正しかった。

---

夜まで、まだ少しだけ時間があった。

機材確認。

バッテリー。

補助灯。

ドローン。

回線。

深層用の最低限の装備。

手を動かしているあいだは、余計なことを考えずに済む。

だから透は、機材の順番をいつもより丁寧に追った。

補助灯を手に取る。

昨日の特番。

今日の午前配信。

三歩後ろ。

死んだ画。

灰層素材。

薬。

引けない理由。

一つずつが手の中に入って、少しずつ重さを変える。

白石が通りがかりに言った。

「顔、戻ったな」

「戻ってましたか」

「さっきまでは、戻る場所を間違えた顔してた」

透は返さなかった。

返せる言葉がなかった。

白石はそのまま通り過ぎる。

でも、三歩行ったところで足を止めた。

「お前が今日やることは一つだ」

振り返らないまま言う。

「気づいてることを、全部画にしろ」

それだけ残して、今度こそ行った。

透は補助灯を見た。

細い。軽い。

でも、昨日コアブレイカーの首筋に這わせたあの光が、今も手の中に残っている気がした。

気づいてることを、全部画にしろ。

それはたぶん、今までと同じで、少し違う命令だった。

勝つためだけじゃない。

生かすためだけでもない。

言えない理由ごと、画の中で支えるための仕事。

透は補助灯をケースへ戻した。

---

深層枠まで、あと四十分。

白い廊下の先で、ミラがこちらへ歩いてくる。

黒いジャケット。右手のグローブ。顔はもう整っていた。

さっきガラスの向こうで止まっていた人間と、同じ輪郭には見えないくらいに。

でも透は知っている。

整っているのは、崩れていないことと同じじゃない。

すれ違う直前、ミラが短く言った。

「遅刻してないわね」

「してません」

「そう」

それだけだった。

でも透はもう、その「そう」の薄さの意味を知っている。

硬い音の正体も、止まる指先の理由も、少しだけ知ってしまった。

知ってしまったから、前みたいには戻れない。

戻れないまま、今夜の深層へ行く。

それでよかった。

本当の理由を知らないまま立つより、ずっとよかった。

そのときだった。

Aゲート裏の端末が、一斉に短く鳴った。

玲奈の声が、廊下の向こうで少しだけ崩れる。

「……嘘でしょ」

透が振り向く。

玲奈がタブレットを持ったまま、こっちへ走ってくる。

いつも完璧に整っている営業の顔が、完全に剥がれ落ちていた。

「佐久間さん……MIRAさんが、先に入りました」

透の動きが止まる。

「深層ゲートの通過ログが出ました。出演者先行通過権を使っています。一人です。まだ本配信は始まっていません」

その瞬間、頭の中で全部が繋がった。

「行けば」

「足、引っ張らないで」

「遅刻しないで」

最初から全部が嘘だったわけじゃない。

呼ぶつもりも、使うつもりも、たぶんあった。

でも最後の最後で、この人は一人で背負う方を選んだ。

巻き込まないために。

理由ごと、自分だけで持っていくために。

「バカか、あの人は」

透は機材ケースを掴み上げた。

右肩に、これまでで一番重い痛みが走る。

でも、迷いはなかった。

カメラなしで、たった一人で公式深層の興行なんて成立するわけがない。

孤立した剣がどうなるか、今日の午前配信で見たばかりだ。

三歩後ろに誰もいなければ、あの人は全部一人で背負って、一人で潰れる。

透は白い廊下を蹴って走り出した。

向かうのは安全な天国じゃない。

悪魔のいる地獄の底だ。

間に合え、と思った。

祈るような一音が、Aゲートの冷たい空気を切り裂いた。