審判のペン先
第3部：審判のペン先
二度目の調停の日は、朝から容赦のない雨が降っていた。 あけぼの荘の建付けの悪い窓が、風にあおられてガタガタと鳴る。知美は、小さなキッチンで一人、濃いめのコーヒーを淹れた。以前のような豆の産地にこだわったものではないが、自分の稼いだ金で買った粉の香りは、今の彼女にとって何よりも深い安らぎを運んでくれる。
「……お母さん、雨、ひどいね」 起きてきた陽菜が、制服のカーディガンを羽織りながら、知美の横顔を覗き込んだ。 「ええ。でも、恵みの雨かもしれないわね。すべてを洗い流してくれるような」
知美は微笑んだ。その瞳には、かつての「捨てられた妻」の怯えは微塵もない。 今日、すべてが決まる。 真治が隠し通せると信じていた「嘘」のすべてを、裁判所という公の場で、白日の下に晒す日が来たのだ。
知美は、以前よりも少しタイトな、濃紺のセットアップに身を包んだ。髪は耳にかけ、一ノ瀬のプロジェクトを成功させた自信を纏う。鏡の中の自分に、深く、短く頷く。 唇には、あの日選んだ深い赤。 それは彼女にとって、慈悲を捨てるための戦化粧だった。
家庭裁判所の待合室は、今日も沈鬱な空気が澱んでいた。 だが、知美の隣に立つ弁護士・佐野の鞄の中には、真治の息の根を止めるための「数字」という名の弾丸が詰まっている。
「佐藤さん、あちらの弁護士から接触がありました。……かなり焦っているようです。おそらく、こちらの調査能力を過小評価していたのでしょう」 佐野が、眼鏡の奥の鋭い瞳を細めて言った。 「今日は、一切の妥協はしません。彼が持ち去った共有財産の全額返還、慰謝料五百万、そして陽菜さんの大学卒業までの学費の一括払い。これを一歩も引かずに突きつけます」
「よろしくお願いします。……彼に、自分のしでかしたことの『重さ』を、数字で教えてあげたいんです」
調停室の重いドアが開く。 先に席に着いていた真治は、前回の威勢はどこへやら、ひどく老け込んだように見えた。目の下には深い隈があり、あの日百貨店で見せた「新しいパパ」の輝きは完全に消え失せている。
調停委員が口を開く。 「さて、佐藤真治さん。前回の、資産隠しに関する疑義について、反論の準備はできましたか？」
真治の弁護士が、苦し紛れに話し始めた。 「……ええ、それについては……。確かに、河野氏の母親名義の口座に一部送金があったことは認めます。しかし、それはあくまで『一時的な借入金の返済』であって、財産隠しという意図は全くなく……」
「借入金、ですか？」 佐野が、待っていましたとばかりに資料を叩きつけた。 「では、その借用書をご提示ください。そして、なぜ返済原資が、家族の共有財産である預金から直接引き出されているのか。さらには、河野氏の母親と真治さんの間に、これまで一度も金銭の授受があった形跡がないのはなぜか。……委員の方々、これをご覧ください。真治さんが河野氏に贈った高級ブランドバッグの領収書と、その直後にその母親の口座に振り込まれた金額が、一円単位で符号しています」
調停室に、冷たい沈黙が走った。 真治の顔が、土気色から一気に真っ赤に染まる。
「それは……！ それは、あの子が……河野が、将来の不安を漏らすから、俺が少しでも安心させようと……！」
「『あの子』を安心させるために、自分の実の娘の学費を盗むのが、あなたの正義ですか？」 知美が、初めて口を開いた。 感情を押し殺した、静かで冷徹な声。その声は、真治の浅ましい言い訳を真っ二つに切り裂いた。
「真治さん。あなたが彼女を愛しているというのなら、勝手にすればいい。でも、その『愛』を、私と陽菜の人生を削って賄おうとするのは、犯罪です」
「知美……！ お前、そんなに冷たい女だったのかよ！ 俺たちは十八年も……」
「その十八年を、一番最初に汚したのは誰？」 知美の視線が、真治を射抜く。 「あなたが『魅力がない』と言って捨てたのは、私の十八年間の献身そのものでした。……自分が捨てたものに、今さら執着しないで。見苦しいわ」
調停委員の視線も、真治に対して明らかに冷ややかなものに変わっていた。 どんなに「愛」を語ろうと、裁判所において「家族の金を隠して愛人に流す」という行為は、弁解の余地のない裏切りだ。
そこからの展開は、知美と佐野が描いたシナリオ通りだった。 真治の弁護士は、もはや法的勝利が不可能であることを察し、いかに「ダメージを最小限に抑えるか」という交渉に切り替えた。 しかし、知美は一歩も引かなかった。
「……分かりました。持ち去った現金分は、分割で……」
「いいえ。一括です。マンションを売却すれば、手元に残るはずです」
「マンションを売る！？ 無茶だ！ 今、あそこには彼女が住んでいるんだ。身重の彼女を、どこへ行かせろって言うんだ！」
「それは、新しい『世帯主』であるあなたの仕事です」 佐野が冷たく言い放つ。 「こちらの依頼人は、すでにその場所を追われ、六畳一間で暮らしている。……あなたが守るべき順番を間違えた結果です」
真治は、絶望したように頭を抱えた。 彼は気づいていなかったのだ。自分が手に入れたと思っていた「新しい幸せ」が、知美という完璧な土台があって初めて成り立っていた、危うい硝子の城だったことに。 知美がいなくなったことで、マンションの管理も、家計の管理も、親戚付き合いも、すべてが真治にのしかかった。 そして、彼が「守りたい」と言った河野は、現実に直面すると、知美のように彼を支えるどころか、不安から彼を責め立てるだけの存在になっていた。
一時間の休憩を挟み、提示された最終合意案。 一、被告・佐藤真治は、原告・佐藤知美に対し、共有財産の返還金として一千二百万円を支払う。 一、慰謝料として五百万円を支払う。 一、娘・陽菜の大学卒業までの養育費として、月額二十万円、および入学金等の実費を全額負担する。 真治は、震える手でその書類にサインをした。 そして最後に、机の上に一枚の紙が置かれた。 ――離婚届。 知美がすでに署名を済ませている、あの「宣戦布告書」だ。 「……これで、終わりだね」 真治が、消え入るような声で言った。 「いいえ。ここからが、私の人生の始まりです」 知美は立ち上がり、真治に背を向けた。 裁判所を出ると、雨は小降りになり、雲の間から鈍い光が差し込んでいた。 佐野と別れ、知美は一人で歩き出す。 バッグの中には、離婚届の受理証明書に代わる、重い重い「自由」が入っている。 歩道の水たまりに、自分の顔が映る。 赤い口紅は、一滴の乱れもなく彼女の意志を物語っていた。 知美は、駅へ向かう前に、ふと思い立って、かつての自宅マンションが見える公園へと向かった。 遠くに見える、あの豪華な高層建築。 かつては、あの場所にいることが自分の価値だと思っていた。あの高い窓から街を見下ろすことが、幸福だと信じて疑わなかった。 けれど今、地上を歩く知美の足元は、雨に濡れたアスファルトの冷たさと、確かな土の匂いを感じている。 空高く浮いた硝子の城よりも、今ここにある、泥臭くも嘘のない「自分」の方が、ずっと誇らしい。 スマートフォンの通知が鳴った。 陽菜からではない。……一ノ瀬からだった。 『調停、終わったか。……お疲れ様。明日の朝、とっておきのコーヒーを用意して待っている。新しい人生の、最初のプロジェクトの話をしよう』 知美は、空を見上げた。 目尻に熱いものが込み上げてきたが、彼女はそれをこらえた。 ――お父さん。 ふと、田舎で農業を営む父の顔が浮かんだ。 真治との結婚を反対していた父。 「知美、お前はあんなキラキラした男についていかなくていい。お前自身が、自分の畑を耕せる女だろ」 あの時、父が言った言葉の意味が、四十三歳になった今、ようやく、痛いほどに分かる。 知美は、駅のホームで、あけぼの荘への電車を待った。 もう、真治の不倫に怯える夜はない。 通帳の数字が減るのを、震えながら監視する日もない。 「魅力がない」という言葉に、自分を責める必要もない。 彼女は、バッグから一冊の手帳を取り出した。 そこには、これからやりたいことのリストがびっしりと書かれている。 仕事でのステップアップ。陽菜との旅行。そして、新しい住処。 それは、誰かに与えられた贅沢ではなく、自分の力で勝ち取った、血の通った未来だ。 電車が滑り込んできた。 知美は人混みに紛れ、けれど誰よりも力強い足取りで乗り込んだ。 夕闇が迫る街。 あけぼの荘の、あの狭い窓から漏れる光が、知美を待っている。 知美は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。 肺の奥まで、新鮮な空気が満ちていく。 ――さようなら、佐藤知美。 ――こんにちは、私。 名前を捨てることは、自分を取り戻すことだった。 18年の嘘を清算し、彼女は今、本当の自分としての一歩を踏み出す。 窓の外、雨上がりの空に、細い月が昇っていた。 それは、明日訪れる「本当の朝」を予感させる、希望の爪痕のように見えた。
