愛を弔う館 ― 閉じ込められた四人

第三部

第29話 焦り

「きっとそれが彼女の怒りに触れたのだろう」

—— 悪霊の怒り

「こめかみから血が流れ、床に黒い染みを広げていた」

—— 管理人の負傷

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　あの男の私室を出た瞬間、別館で感じていた温かさが消えているような感覚を覚えた。

　いや、気のせいではない。

　あの"影"に見られているような感覚を私の肌が感じていた。

　――別館を侵食している。

　私たちは彼女の愛した男の私室を荒らした。

　そして、隠された手記を見つけ、そしてその男の心に触れた。

　きっとそれが彼女の怒りに触れたのだろう。

　……もしかしたら残された時間は少ないのかもしれない。

　私たちは急いで別館の一階へと降りていった。

　そして、一階の広間に降り立ち、居間へと続く扉へと向かった。

　――三人の絵。

　その絵の裏に、リディアを、あの"影"を弔うための手立てがある。

　それがこの扉の先の居間にある。

　私はハーヴィに視線を送った。

　ハーヴィは頷くと、いつものように鍵束から一本を選び、鍵穴に差し込もうとした。

　しかし、その手が扉に向かうことは、なかった。

「……ああ」

　ハーヴィが小さく声を漏らした。

　その声に、皆の視線が扉に向かう。

　――把手が、ない。

「……あたしが、壊した扉だ」

　ニナが小さな声で呟いた。

「申し訳、ございません。すっかり、失念しておりました」

　ハーヴィが力なく首を振る。

　しかし、その声に絶望の色はなかった。

「ですが……この先の居間へは、遠回りにはなりますが、使用人の通路から厨房を抜け、食堂を通って、参ることができます」

　その言葉に、私たちの視線は、広間の壁に埋もれるようにある扉へと移った。

　――あの先が使用人の領域。

　あそこから厨房へと向かう。

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　私たちは使用人のための廊下へと回った。

　窓のない石造りの廊下。

　ここにはあの"影"の手は届かない。

　温もりの消えたこの別館で、そのことに深く安心感を覚えていた。

　ハーヴィが厨房への扉の鍵を開ける。

　私は覚悟を決めると、その扉を開いた。

　扉の先には、冷えた竈と錆びかけた調理具が薄明りの中に佇んでいた。

　一歩、部屋の中へと足を踏み出す。

　窓のない部屋に、私の足音が冷たく響き渡る。

　かつてはここであの家族の食事が作られていたのだろう。

　いまは、火の入ってない、物悲しさを感じるだけの空間になっていた。

　右手を向くと、そこに扉がひとつあった。

「その扉の先が、食堂でございます。……食堂を抜ければ、居間へ。三人の絵のある、あの部屋へと、出られます」

　そう言うと、ハーヴィは、その扉の前へと進み出た。

　その背に私たちも続いた。

　ハーヴィが鍵束から鍵を選び鍵穴へ差し込む。

　かちり、と、乾いた音がして扉が解錠される。

「先ほど、皆さまと入ったときには、なんともございませんでしたので。……すぐに、お開けいたします」

　そういうと、ハーヴィは把手に手をかけ、扉を開こうとしていた。

　その瞬間、私はあの光景がフラッシュバックしてきた。

　――急かされて、セオが慌ててカーテンを引いた光景。

　私の足が止まった。

　あの食堂には窓がある、大きな一枚の窓が。

　そして――あの夕方。

　急かされたセオが、あのカーテンを半分しか閉めずに出てきた姿。

　背筋を嫌な予感がゆっくりとなであげていった。

「ハーヴィ、待って! その部屋は――」

　私の声が届くより早く、ハーヴィがその扉を引き開けた。

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　その瞬間だった。

　――ガラスだ。

　食堂の窓。

　セオが急かされて半分しか閉めなかったあのカーテン。

　その引き残された隙間が濃淡のない黒で詰め尽くされていた。

　そして、その黒のなかから――あの"影"がのぞいていた。

　空気がみしりと軋む。

　卓が、椅子が、食堂にある全てが一斉に震えだした。

「ハーヴィ、下がって!」

　だが遅かった。

　あの"影"が、扉を開けたハーヴィを睨んだ。

　卓の上の燭台がハーヴィに向けて、槍のように襲いかかってきた。

　ハーヴィはそれを避けようとしたが、あと一歩、遅かった。

　――ゴッ、と鈍い音がした。

　燭台の重い台座がハーヴィのこめかみを打った。

　その体が糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「ハーヴィ!」

　ニナの悲鳴が響き渡る。

　だが飛来はやまない。

　椅子が扉を壊し、厨房の中へも襲いかかってくる。

　セオはハーヴィとニナを庇うように画板を構えて前に出た。

　私は剣を抜いて、食堂へと駆け入った。

　あのカーテンを閉じれば、この襲撃は止まる。

　後ろはセオが守ってくれる。

　私はその信頼を背中から感じ、刃こぼれだらけのこの剣で道を開いていった。

　打ち落とし、かわし、また打ち落とす。

　一歩、また一歩と、私は窓へにじり寄った。

　横合いから飛んできたトレーが、肩を強くかすめた。

　鋭い痛みが走る。

　だが、足は止めなかった。

　ここで止まれば、それで、終わりだ。

　私は渾身の力を込め、最後の一歩を踏み出した。

　身を投げ出すように窓へ手を伸ばし、半分だけ引かれたカーテンの端を掴み、力任せに引ききる。

　重いカーテンが窓ガラスを覆った。

　その瞬間、嵐のような喧騒が嘘のようにやんだ。

　宙にあったものがいっせいに床へ落ちる。

　カラカラ、と乾いた音を立てて。

　あとには、私と、セオと、そしてニナの、荒い息だけが残った。

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　私はハーヴィのもとへ駆け戻った。

　こめかみから血が流れ、床に黒い染みを広げていた。

　目を固く閉じている。

「ハーヴィ! ……気を、しっかり!」

　頭を強く打っている。

　無理に動かしてはいけない。

　私はハーヴィの肩を、そっと揺すった。

　――目を、開けない。

　その鼻先に手をかざす。

　――息は、ある。

　浅いが、たしかな呼吸。

　気を失っているだけだ。

　最悪の想定から外れたことに、私の心は少しだけ安堵を覚えた。

　セオが鞄から布を取り出し、ハーヴィの傷口に強く押し当てた。

　白い布がみるみる赤く染まっていく。

「僕が……僕が、あのカーテンを、ちゃんと閉めていれば……!」

　その手は強く震えていた。

　ニナは蒼白な顔で座り込んでいた。

　自分の壊した扉のせいで、この道を通ることになった。

　そう思っているのだろう。

「二人とも」

　私は努めて冷静に言った。

「いまは、それどころじゃない。……ハーヴィさんを助けるのが、先だ」

　自責はあとでいくらでもできる。

　いまは目の前の命だ。

　セオに引き続き傷口を押さえてもらいながら、ハーヴィの頭をセオの膝の上に乗せる。

　ややあって、ハーヴィの血が収まり、呼吸が安定した。

「……ぅ……」

　低い呻きとともに、ハーヴィが薄く目を開ける。

「ハーヴィ、大丈夫か!?」

　私は、その顔を覗き込んだ。

「……じ、自分、は……」

「頭に怪我を負っている、今はそれ以上、動くな」

「……そ、そう、です、か……申し訳……ございません……自分が、油断を……」

「それ以上、喋るな。……生きてる。それで、十分だ」

　それでも、ハーヴィは床に手をついて身を起こそうとした。

「動くな、と言っている」

　私はその肩をそっと押し戻した。

「で、では、この、鍵を……」

　そう言うと、ハーヴィは握りしめていた鍵束を私へと差し出した。

　この先の扉を開けるために。

　私が黙って受け取ると、ハーヴィの強張った顔がふっとゆるんだ。

　その安堵を見届けて、私はセオへと向き直った。

「セオ。ここで、ハーヴィさんについていてくれ。……頼めるか」

「……はい。任せて、ください」

　その顔からは、もうさっきまでの怯えは消えていた。

「ニナ。お前は私と来い。……居間だ。三人の絵の裏に、あの人を弔う手立てがある」

「……うん」

　ニナが袖で涙を拭い、立ち上がった。

「マーレ。……あたし、今日、失敗してばっかりだよね。カーテンも、扉も、そして、あの像も……そのせいで、ハーヴィさんまで」

「ニナ」

「でも」

　ニナは私をまっすぐに見つめた。

「それだけで終わりたくない。あたしは、あの人を……リディアさんを、ちゃんと弔う。……それが、いまのあたしが……ううん、あたしたちがしなければいけないことだから」

　その目には力強さが戻っていた。

　――ああ、それでこそ、ニナだ。

「……そうだな。頼りにしてる」

　私がそう言うと、ニナはほんの少しだけ笑った。

「……行くぞ、ニナ」

　セオにハーヴィを託し、私はニナと共に、食堂の奥にある居間の扉へと進んだ。

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