愛を弔う館 ― 閉じ込められた四人

第二部

第23話 書斎

「ほんとうに、あったんだ。造った本人しか、知らない道が」

—— 地下道の発見

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　渡り廊下を抜け、私たちは本館の広間へと戻ってきた。

　この広間に来たのは何回目だろうか。

　私は改めて、この部屋を見渡す。

　カーテンで閉ざされた大窓。

　二階の廊下に残る、ニナが壊した手すりの跡。

　その真下に、落ちて砕けた木片。

　そして、それらが散った先にある、塔のような美術品。

　その後ろの隠し扉。

　そんな私の視線の先は、今、ハーヴィの前にある扉に移っていた。

　玄関の隣、階段の反対側。

　そこにある扉。

「こちらが書斎となります」

　ハーヴィが鍵束から一本を選び、鍵穴に挿して回す。

　かちり、と解錠の音がした。

「この書斎には窓がございます。もちろんカーテンを閉めてはおりますが、十分にご注意ください」

　そのハーヴィの注意に、私とニナ、そしてセオは、ひとつ気を引き締めた。

　私が把手を引くと、扉は低くきしみながら開いた。

　皆を手で押しとどめ、先に一歩、足を踏み入れる。

　狭くはない部屋だった。

　壁の一面を天井まで届く大きな書棚がふさいでいる。

　中央には古い書き物机がひとつ。

　そして、ハーヴィの言葉通り窓がひとつあった。

　重いカーテンでぴたりと閉ざされている。

　――カーテンが閉じているのならば、いい。

　私はカーテンから目を離さぬまま、後ろの三人へ告げた。

「入っていい。……ただし、カーテンには、絶対に触れるな。開けた瞬間、あいつが襲ってくる」

　三人がこわばった顔でうなずいた。

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　部屋のなかは埃と古い紙の匂いで満ちていた。

　書き物机の上にも、その傍らの棚にも、いくつもの書類が無造作に積まれていた。

　ハーヴィの言ったとおりだった。

　この部屋には館の情報が眠っている。

「手分けして探すぞ。館の図面か、抜け道につながりそうな手掛かり。それらしいものは、どんなものでも見逃すな。……ただし、くれぐれも、窓とカーテンには近づくなよ」

　三人は頷くと、それぞれ、書斎の中を調べ始めた。

　ニナが机の書類へ飛びつき、セオは棚の下の引き出しを、順に検めていく。

　その後ろでハーヴィが書棚の本を確かめている。

　私もハーヴィと共に書棚を調べることにした。

　やがて、セオが一枚の図面を見つけた。

「……これ、この館の図面、みたいです」

　私は、書棚を調べる手をいったん止め、セオが見つけた図面を覗き込んだ。

　たしかに本館と別館の間取りが描かれていた。

　私はそこに、壁の裏を抜ける道か、床の下へ潜る段か、そういったものが描かれていないかを探した。

　だが、どれだけ目を凝らしても、図面には、私たちが知っている出入り口しか描かれていなかった。

「……ないな」

「はい。……でも、念のため、写しておきます」

　セオが転写をはじめる。

　手のひらが淡く光り、図面の線、一本一本が紙へと移っていく。

　ハーヴィも書棚の本を一冊ずつ確認していたが、特に手掛かりが見つからないようだった。

「会計簿や取引の記録、さまざまな記録はございましたが……抜け道のことなど、どこにも」

　ニナも机の書類を確認しては、ため息をついていた。

「うう、こっちも、売った買ったの紙ばっかり。年号と、署名と、金額……眠くなってくる」

　そんな姿に、私は少しだけ口元をゆるめた。

「隠された道なんだ、ちょっと調べただけで見つかるなら、それは隠されていないのと同じだよ。だから、諦めないで、片端から探すしかない」

　そんな私の言葉に、ニナが書類の束を放り出した。

「ねえ、マーレ。やっぱり、図面には載ってないんだよ!」

「……そう、だな。図面に描けば、誰かに知られる」

「そう! 造った本人しか知らない道なんだもん。紙になんて、残すわけない」

　ニナの声が妙に確信めいて弾んだ。

　――だとすれば、私たちが探すべきは紙の上ではない。

　私はあらためて部屋のなかを見回した。

　護衛をするときの癖……

　どんな部屋でも、出入り口を数え、身を隠せる場所を探し、そして――どこか、おかしいところはないかと目でなぞる。

　カーテン……違う。

　扉……違う。

　書き物机……違う。

　壁……違う。

　壁一面の書棚……そこで私の目が止まった。

　なぜ、と問われてもうまくは言えない。

　ただ、その書棚だけが、どこか、そう、どこか、座りが悪かった。

　私は書棚へと歩み寄り、その足元に目を凝らした。

　――床だ。

　書棚の足元。

　敷かれた絨毯の毛が、そこだけ不自然に薄れていた。

　まるで幾度も重いものが動かされ、そのせいで毛が抜けていったかのように。

「マーレ? どうしたの」

「……この棚。動くかもしれん」

　私の言葉に三人の手が止まった。

　そして、セオが何か気が付いたかのように、この館の図面をもう一度広げはじめた。

「……マーレさん。この図面の書斎。実際より、少し広いです」

「なに?」

「ちょうど、この書棚の方向。この部屋の奥行きよりも、図面のほうが、奥行きがあります。図面にあるはずの空間が、無いんです」

　セオの指が図面の一点と目の前の書棚とを交互に差した。

　転写を重ねてきたこの子の目は寸分の狂いも見逃さなかった。

　私は書棚の縁に指をかけ、力を込めて押した。

　だが、動かない。

　今度は押すのではなく、手前へ引くように体重をかけた。

　ごとり、と重い手応えが返ってきた。

　書棚が壁ごとゆっくりと手前に移動してくる。

　そして、書棚のあった場所にぽっかりと暗い隙間が開いた。

　人ひとりがようやく通れるほどの隙間。

　その奥に下へと続く狭い段が見えた。

　灯りの届かぬその底は、ただ黒く沈んでいる。

「そんな……こんなものが、この館に」

　ハーヴィが掠れた声を漏らした。

「この書斎に……このような道があったとは……」

　セオも、初めて見るものを前に、言葉を失っていた。

「……あった」

　そしてニナが、感極まったように、震える声で呟いた。

「ほんとうに、あったんだ。造った本人しか、知らない道が。……ね、言ったでしょ、マーレ」

　その顔は、自分の空想が現実になった喜びで、いたずらの成功した子供のように輝いていた。

　私は、その笑顔に、苦笑いで返すことしかできなかった。

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　私は腰の剣を静かに引き抜いた。

　だがその剣はいたるところが刃こぼれしている。

　これは、サンルームで、食堂で、応接室で、襲いかかってくるものを片端から叩き落とした、その代償だ。

　もう、まともに斬れる刃ではない。

　研ぎ直すことも、もう無理だろう。

　それでも、いまの私に残された得物は――私たちを守れる唯一のものは、この一振りだけだ。

　その一振りを強く握り締め、暗い隙間の奥に見える階段を見つめた。

　この道がどこへ通じているのか、その底で何が待っているのか、何ひとつわからない。

　だが、目に見える出口はすべて塞がれ、残されたのはこの闇へと落ちていく一本の階段だけ。

　――ならば、行くしかない。

「この階段を進む、ニナ、セオ、ハーヴィさん、それでいいな」

　三人は迷うことなく頷いた。

「よし、では私が先に行く。セオ、灯りを持って、私のすぐ後ろに」

「わかりました」

　セオは深くうなずいた。

　その横顔からもうあの怯えは消えていた。

「ニナは、そのまた後ろだ。特に足元には注意してくれ」

「うん、わかった」

　ニナもこくりとうなずく。

　だが威勢のいい返事とは裏腹に、その指先は上着の裾を固く握りしめていた。

「そして……ハーヴィさん、殿を、頼めますか」

「はい。……では、こちらの灯りを、どうぞ」

　ハーヴィが、手燭がわりの小さな魔道具をセオの手へと握らせた。

　その心もとない灯りだけが、これから下りていく闇の中での、たったひとつの頼り綱になる。

　私はひとつ深呼吸をし、そして暗い階段へと片足をかけた。

　その空間は、ひやりと冷たかった。

　一段下りるごとに、背後の灯りが遠ざかっていく。

　淀んだ空気が下から、私たちを迎えているようだった。

　――この四人で、必ず、生きてここを出る。

　その思いを胸に、私は闇の底へと足を進めていった。

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