愛を弔う館 ― 閉じ込められた四人

第二部

第22話 整理

　別館の広間へ戻ると私たちはめいめいに腰を下ろした。

　ハーヴィは壁を背にゆっくりと床へ座り込む。

　セオはハーヴィの隣に付き添うように腰を下ろした。

　ニナは私のそばで膝を抱えていた。

「現状を整理しよう」

　私は、頭のなかでこれまでの道筋を並べ直していた。

　玄関は鍵が開いているのに開かなかった。

　いま引き返してきた別館の使用人のための扉も同じだった。

　サンルームも、食堂も、応接室も――ガラスにあの"影"が現れた瞬間に部屋の中のものが襲いかかってきた。

　外へ通じる場所は、扉なら開かず、窓ならあの"影"が待ち構えている。

　どちらからも私たちは外へ出ることができない。

　――目に見えている出口は、もう、ない。

　認めたくはないが、それが今の現実で、結論だった。

　それはまるでこの館が外の世界から切り離されているようだった。

　だが、それをこのまま口にするわけにはいかない。

　三人の前で「出口はない」と言い切ってしまえば、三人の希望の糸がそこで切れてしまう。

　そして、その先にあるのは、絶望だけ。

　そう、絶望はいちばん最後まで隠しておかなければいけない。

「……ひとつめ、はっきりしたことがある」

　私は平坦な声で三人に向かって口を開いた。

「あいつが出てくるのは、いつも、ガラスのある場所だ。サンルームのガラス、食堂の窓ガラス、そして、応接室の窓ガラス。……そのガラスの中に、あいつは現れる」

「逆に、言えば……」

　セオが遠慮がちに私の言葉を継いだ。

「窓のない、ガラスのない部屋なら……襲われない、ってことですよね」

「そうだ。現にこの広間も、さっきの石壁の廊下も、何も起きていない」

　セオは、自分の言葉が間違っていなかったからか、安堵したように息を吐いた。

「さらに言えば、そのガラスも、カーテンで隠されていれば、あいつが現れることはなかった」

「つまり……ガラスが見えなければいい、そういうことですね」

　私はセオのその解釈にうなずいた。

　少し前まで震えるばかりだった子が、いまはこうして自分の頭で先を継いでくれている。

「じゃあ……ずっと、窓のない部屋にいれば」

　ニナが顔を上げた。

　だが、その先を言いかけて、自分で口をつぐむ。

「……だめか。それじゃ、外に出られないんだ」

「そういうことだ」

　安全と、出口は、別のものだ。

　窓のない部屋に閉じこもっていれば、あの"影"からは逃れられる。

　だが、そのまま朝が来て何も変わらなければ――いつまでも、この館のなかにいるだけだ。

「……ふたつめ、この館の扉を開くことはできない」

　私は、あえてハーヴィを見ながら、このことを告げた。

「玄関の扉も、この別館の扉も、どちらも鍵は開いていた。しかし、扉を開くことができなかった」

　ハーヴィは肩を落としながらも、その現実を言葉に変えた。

「はい。扉の先に、動かせない、何かがあるかのような……どんなに強く押しても、どんなに叩いても、だめでした」

「あぁ、私もそう感じた」

　ハーヴィもすこしは回復してきているようで安心できた。

　これもセオのおかげだろう。

「扉もだめ、窓もだめ……というわけで、ニナ、さっきの話だ」

「……さっきの話って、あたしがさっき廊下でした話?」

「そうだ、隠された道の話だ。セオと、ハーヴィにも、その話をしてくれ」

　私が先を促すと、ニナは小さくうなずいた。

「えっとね、あたしが好きな探偵小説にね、こんな話があったの。古いお屋敷が舞台で、全部の出入り口にしっかり鍵がかかっているのに、そのなかで事件が起きる……そういう話」

　ニナの口が少しずつ滑らかになっていく。

　好きな物語のことを話すときはいつもこうだ。

　その姿に、いつものニナが戻ってきたことを感じた。

「そのお屋敷にはね、館の主が、誰にも知られないように造った道があったの。そのお話では、暖炉の奥だったけど、他の小説だと、壁の裏とか、書棚のうしろとかだったりもした。……名探偵は、いつだって、その抜け道を見つけて、謎を解くんだ」

「……それ、小説の話ですよね」

　セオが困ったように眉を下げた。

　ニナを否定したいわけではないのだろう。

　信じたいのに、それが絵空事だとわかってしまう――そんな顔だった。

「うん、小説の話。……でも」

　ニナはまっすぐに私を見た。

「あたしたち、いま、その小説みたいな状況にいるんだよ。ぜんぶの出口が、ありえないかたちで塞がれてる。……だったら、ありえない出口が、ひとつくらい残ってたって、いいと思わない?」

　理屈ではない。

　だが、ニナの言葉には妙な芯があった。

「……当てにできる話じゃない」

　ニナの言葉に、私は正直にそう言った。

「そんな道が本当にあるのかも、どこにあるのかも、わからない。無駄骨に終わるかもしれん」

　これは否定ではない。

「わかってる」

　ニナの決意の確認、そして……

「そのうえで、探すんだな?」

　私の覚悟の確認。

「うん」

　ニナは迷わずうなずいた。

　――ならば、決まりだ。

　じっと座って夜が明けるのを待つより、細くとも糸をたぐるほうが、よほどいい。

「問題は、どこから探すか、だ」

　私は頭の中の地図を確認した。

　部屋の数だけでも、相当なものだ。

　壁も、床も、家具も、しらみつぶしに当たっていては、それこそ夜が明けても終わらない。

　あてもなく歩き回れば、そのぶん、ガラスのある部屋に足を踏み入れる危険も増す。

「……あの」

　そのとき、遠慮がちに声を上げたのはハーヴィだった。

　ハーヴィも、ニナの決意に感化されたのだろう。

「もし、この館に、そのような隠された道があるのでしたら……その造りや、来歴が、どこかに書き残されているとすれば」

　ハーヴィは、少し考え、そして言葉を続けた。

「……書斎かと存じます。旦那様が館を買い取られたおり、古い図面や証文の類が、あの部屋にまとめて遺されておりました」

「図面……」

　セオも覚悟を決めたようだった。

「……図面が見つかったら、写します。頭で憶えるより、そのほうが、間違いがないので」

　二人の言葉に、これで全員の覚悟が決まったことを感じた。

「助かります、ハーヴィさん」

　私が言うと、ハーヴィはわずかに目を見開き、それから深く頭を下げる。

「そして、セオ。期待しているよ」

　セオが自分の鞄をそっと叩いてみせた。

「書斎って……別館の二階の、あの本がいっぱいの部屋だよね」

　ニナが確認するように、そう呟いた。

　しかし、ハーヴィはそれを否定した。

「いえ、そちらではありません。本館の一階、広間の隣となります。そこには美術品がなかったので、今回のご案内の対象から外しておりました」

「だそうだ」

　ニナはハーヴィの回答に驚きながらも、その瞳の輝きが、むしろ一段と増していた。

「……ねえ、その書斎に、この家の人たちのことも、何か残ってたりするのかな」

　ニナの目がついそちらへ向く。

　それが記者の性だ。

　わかってはいるが、いまは寄り道をしている場合ではない。

「いいか、探すのは、この館の図面だ」

　私はやんわりとその手綱を締めた。

「それと、ここから出るための道だ。それ以外はいまはいらない。……わかっているな?」

「……はぁい。わかってるよ」

　ニナは、ばつが悪そうに鼻の頭を掻いた。

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　私は立ち上がり、腰の剣の位置を確かめた。

「戻りましょう、本館に。そして書斎へ」

　三人がそれぞれにうなずく。

　その顔には力が漲っていた。

「ハーヴィさん、歩けますか」

「はい。……もう、大丈夫でございます」

　ハーヴィはセオの手を借りてゆっくりと立ち上がった。

　――まだ、終わってなどいない。

　私は三人を連れて薄暗い渡り廊下へと踏み出した。

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