愛を弔う館 ― 閉じ込められた四人

第二部

第19話 食堂

「裂いてしまったカーテン。その一枚だけが力なく垂れ下がり、窓ガラスを覆いきれずにいた」

—— 塞げないカーテン

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　薄暗い廊下を引き返し、私たちは広間へと戻った。

　目の前には食堂への扉がある。

　その扉の前で、私はふと思った。

　食堂に入り、またサンルームと同じことが起きれば、私は剣で弾くだけで手一杯になる。

　サンルームではなんとか凌ぎ切ることができた。

　だが次は?

　剣のほかに何か三人の身を守れるものはないか……

「ハーヴィさん。この館に、何か盾になるものはありませんか。丈夫な板でも、蓋でも、なんでも構いません」

　ハーヴィはしばし考え込み、やがて力なく首を振った。

「申し訳、ございません……。そのような、とっさに持ち出せるものは、この広間には、何も……」

　――ないか……そう諦めかけたときだった。

「あの……マーレさん」

　遠慮がちな声がした。

　セオだった。

　背負っていた大きな鞄を下ろし、そのなかから、一枚の板を取り出す。

　転写した紙を、折れないようにしまうための画板の一枚だった。

「これ……使えません、か。木で、けっこう、厚いので……盾に、なるかもって……」

　私はその板を受け取り、軽く指の背で叩いてみた。

　みっしりと詰まった硬い木の音がした。

　これなら、ある程度のものは受け止められる。

「……セオ、よく気づいたな」

　私が言うと、セオは少しだけ泣き笑いのような顔をした。

「……僕も、守りたいから」

　私は板をセオの手に戻した。

「これはお前が持て。……ニナ、お前は、いざとなったらセオの後ろに入れ。セオ、ニナのことを頼む」

　セオが板を胸に抱えこくりと頷き、ニナも素直に「……うん」と応じた。

　改めて食堂の扉の前に立つ。

「――私が先に入る。三人は、私が呼ぶまで、ここで待っていろ」

　三人が頷いたのを確かめ、私は一人、扉を押し開けた。

　部屋の真ん中を長い一枚板のテーブルが貫いている。

　その上には大きな布で覆われた銀の燭台と食器。

　壁際の窓は、重たいカーテンに覆われていた。

　見た目だけは昼間に訪れた時のままだった。

　しかし、空気が違う。

　それは重い静けさ……あのサンルームの時と同じように、肌が粟立つ。

　私は剣を構えたままゆっくりと部屋のなかへ足を踏み入れた。

　目に見える異変はどこにもない。

　浮き上がるものも、動くものもない。

　――大丈夫そうだ。

　奥に視線を向けると、厨房への扉が見えた。

　私は扉のほうへ振り返り、三人を呼んだ。

「……入っていい。だが、気を抜くな。私のそばを、離れるな」

　三人がそろそろと部屋へ入ってくる。

　ニナが、セオが、そしてハーヴィが、順に扉を抜けた。

　――その瞬間だった。

「マ……マーレさん」

　セオの声だった。

　震える指がまっすぐ窓を指していた。

「あの窓……なにか、いる……」

　その先にはニナが勢いよく引いて裂いてしまったカーテン。

　その一枚だけが力なく垂れ下がり、窓ガラスを覆いきれずにいた。

　その窓ガラスから、物言わぬ"影"がじっとこちらを見ていた。

「――下がれ! 全員、扉の外へ!」

　私が叫んだその瞬間。

　テーブルを覆っていた布が、ばさりと撥ね除けられた。

　その下から現れた銀器が、一斉に浮き上がった。

　燭台が。

　皿が。

　フォークの一本一本までが宙に浮かび、こちらへ切っ先を向ける。

　――来る。

　私は反射的に剣を構え三人の前に体を割り込ませた。

　次の瞬間それらはいっせいに私たちへと殺到した。

　飛んでくる燭台を薙ぎ払う。

　銀器を弾く硬い音が幾重にも響き渡る。

　弾いても、弾いても、次から次へと襲いかかってくる。

　背後で、ニナが声を震わせた。

「うそ……あたし……あたしが、あのとき……そのカーテン、破いたから……!」

「ちっ……セオ、その板だ!」

　セオがニナを庇うように素早くあの画板を前にかざした。

　飛んできた銀器が、その板に当たっては、鈍い音を立てて弾かれていった。

　だが、ニナは小さくうずくまるだけで逃げようとする気配がない。

「ニナ、早く、この部屋から出ていけ!」

　その言葉に反応したのはハーヴィだった。

　ニナの腕を掴み、扉の方へと引っ張っていく。

　その後にセオが続いた。

　私は殿に立ち、飛来するものを片端から弾きながら、一歩ずつ後退する。

　三人が広間へ戻ったことを確認し、私も広間へと転がり出た。

　そして、セオが渾身の力で食堂の扉を閉めた。

　――ばたん――

　扉が閉じた瞬間、荒れ狂っていた音がふっと消えた。

　扉一枚、たったそれだけで。

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　広間の中ほどまで下がって私たちはようやく足を止め、崩れ落ちた。

　三人の荒い息が広い部屋にこだましている。

　私は肩を押さえた。

　燭台がかすめたところが、薄く切れて滲んでいる。

　たいした傷ではない。

　だが……ニナだけは違った。

　膝を抱えて小さく震えていた。

「……あたしの、せいだ」

　絞り出すような声だった。

「あたしが、あのとき、カーテンなんて破かなければ……窓、むき出しにならなかった。そうしたら、みんな、あんな目に……」

　言葉の途中でニナの声が詰まった。

　抱えた膝に顔をうずめ肩を震わせる。

　私は剣を鞘に納め、ニナのそばに片膝をついた。

「顔を上げろ、ニナ」

　ニナはのろのろと顔を上げた。

　その目は……もう真っ赤だった。

「いいか。よく聞け」

　私は努めて静かに言った。

「あのカーテンを破いたのは、確かにお前だ。だがな、それは、ただ古い布が傷んでいただけの話だ。お前は、何も悪いことなどしていない」

「でも……!」

「いいか、お前のせいじゃない。この館そのものが、私たちを襲ってきている。カーテンが破けていようがいまいが、この館は……私たちを、外に出さない。襲いかかってくる」

　ニナを落ち着かせるための言葉だった。

　その裏で、私の頭の中ではさっきの光景が鮮明に浮かび上がっていた。

　あらためて気が付く。

　あの襲撃はすべてあの"影"が映し出された窓ガラスの方向からだった。

　カーテンで塞がれたほかの窓の方向からの襲撃はなかった。

　――ガラス。

　何かがまた繋がりかけていた。

　しかし、このことを今は声にすることはしない。

「……ニナ。お前が気に病むことは、何一つない。いいな」

　私がそう言うと、ニナはぐしゃぐしゃになった顔で小さくこくりと頷いた。

「……うん。……ごめん。もう、大丈夫」

　その声にはまだ震えが残っていたが、目には力が戻ってきている。

　これなら大丈夫そうだ。

　それからしばらく誰も動かなかった……いや、動けなかった。

　私も壁に背を預け、痺れの残る腕をだらりと下げる。

　張りつめていたものが解けると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　薄暗い広間では時の流れさえわからない。

　ただ、ニナ、セオ、そしてハーヴィの息が、少しずつ穏やかになっていくのを私は黙って聞いていた。

　――だが、いつまでもこうしてはいられない。

　外へ出るために次の手を考える。

　私は足に力を込め、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、ハーヴィへと向き直る。

「ハーヴィさん。……厨房へは、あの食堂を通らなければ行けないのですか」

　ハーヴィは疲れきった顔で、それでもはっきりと頷いた。

「はい……。厨房へ続く扉は、あの食堂の、いちばん奥からのみ……。ほかに、道は、ございません」

「……そうですか」

　勝手口は諦めるしかない。

　あの食堂を横切ろうとすれば、また、あの襲撃のなかへ飛び込むことになる。

　三人を連れてあそこを抜けきる自信は、私にはなかった。

　私は少しのあいだ目を閉じて考えた。

　扉が駄目なら……

「……窓は、どうですか」

　私はふとそう口にしていた。

「扉から出られないのなら、窓を割って、そこから外へ出る。……どこか、大きな窓のある部屋は、ありませんか」

　ハーヴィがはっと顔を上げた。

「窓……で、ございますか。……それでしたら、応接室の窓が……あそこなら、人が抜けられるほどの、大きさがあります」

「応接室ですね。……よし、そこへ行きましょう」

　――出口は、まだあるはずだ。

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