愛を弔う館 ― 閉じ込められた四人

第一部

第14話 最後の美術品

　セオはまだあの三人の絵から目を離せずにいた。

　首をひねり、写すでもなく、ただじっと見つめている。

　よほどあの引っかかりが拭えないのだろう。

「もう、セオったら。さっきから、その絵とにらめっこ。あたしにはどこが違うのかさっぱりだよ」

　ニナが腰に手を当てて少し呆れたように言う。

「……すみません。でも、どうしても、気になってしまって」

　それでも、まだセオは絵から目を離さない。

　やがて意を決したように小さく頷いた。

「……やっぱり、この絵も、写しておきます。うまく言えないんですけど……残しておいたほうがいい、そんな気がしているので」

「あったりまえじゃない。もちろん、この絵も残すんだよ。だからよろしく」

　ニナはそういうと、セオの背中を強く叩いた。

　セオは一瞬、よろけそうになったが、あらためて姿勢を正すと、絵の正面に立った。

　ハーヴィがいつもの通り窓のカーテンを引き開けた。

　部屋の中に傾きかけた西日の光が入ってくる。

　そうして明るくなった部屋の中で、セオはその手のひらを紙へとかざした。

　いつもより少しだけゆっくりと、そして少しだけ長く。

　三人の家族の絵が、ゆっくりと紙の上へと移し取られていく。

　写し終えると、セオはハーヴィに視線を向け、無言で頷いた。

　それを合図にハーヴィは、また丁寧にカーテンを閉じた。

　部屋がもとの薄暗がりへと戻っていった。

「……うん。これで、居間は終わりですね……」

　そう言うセオの声には、まだどこか割り切れないような響きが残っていた。

「気になるなら、また見返しにくればいい」

「……いえ、大丈夫です」

　セオは何かを振り払うように、そう答えた。

「そうか。ところでハーヴィさん、別館で美術品が残っているのは、あと何部屋くらいある?」

「はい。あとは、奥の食堂、一部屋になります。……そちらを見ていただければ、この館の美術品は、すべて、となります」

　ハーヴィが広間の奥のほうに視線を向けた。

　三人の家族の絵とはちょうど反対側にある扉。

　私たちはその扉へと向かった。

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　奥の扉の先はこぢんまりとした食堂だった。

　本館のあの十人掛けの長い食卓とはまるで違う。

　部屋の真ん中に長方形の卓がひとつ。

　それを囲むのは数脚の椅子だった。

　家族が身を寄せ合って囲むためのささやかな食卓。

「ここで、家族みんなで、ご飯を食べていたのかな」

　ニナが食卓にそっと手を触れる。

「……そうなのでしょうね……」

　ハーヴィの声がまた少しだけ沈んだ。

　誰もその先を続けなかった。

　壁に視線を移すと、そこにはこの別館を背景にしていると思われる、家族と、そして使用人たちの絵が飾られていた。

　この館で暮らしていた家族、それを支えていた使用人たち。

　みな幸せそうな笑顔で、そこに描かれていた。

「わあ、すごい人数。……この人たち、みんな、ここで働いてたのかな」

　ニナがその絵を見上げながら呟いた。

「そのようですね。なにしろ、これだけの広さのお館です……かつては、大勢の方が、この館を支えていたのでしょう」

「みんな、いい笑顔だよね。……なんだか、ひとつの、大きな家族みたいだね」

　ニナの声が少しだけやわらかくなった。

　絵のなかの誰もが身を寄せ合って笑っている。

　家族も、仕える者たちも。

　いまはもう誰ひとりいないこの館。

　それでもたしかにあった過去の賑わい。

　その名残が、この一枚にそっと閉じ込められているようだった。

　その絵をどうしても写しとっておきたい。

　セオはそう思ったのだろう。

　外光を取り込むために、厚いカーテンに手をかけ丁寧に引き開けた。

　オレンジ色を増した西日が食堂に入り込む。

「そろそろ日も暮れてしまいますし、そろそろ本日は終わり、ということではどうでしょうか?」

　窓から差し込む日の傾きを見たハーヴィが、ニナにそう提案をしてきた。

「そうですね。暗くなる前に、館からは出ておいた方がいいですよね」

「では、本館の方に戻りましょうか」

「はい」

　ニナがそう答えると、セオの方を振り返った。

　しかし、どうもまだセオは写し終えていないようだった。

「……セオ? どうしたの?」

「あ……すみません。もう少しだけ。……ちゃんと見て、しっかりと写しておきたくて」

「もう、しょうがないなあ。……じゃあ、あたしたちは先に行ってるね。あんまり、遅くならないでよ」

「はい。カーテンは、僕が閉めていきますので。どうぞ、お先に」

　カーテンの戸締まりをセオに託して、私たちはゆっくりと居間へと戻っていった。

　居間の中で少しだけ待ってみたが、それでもなかなかセオはやってこなかった。

　痺れを切らしたニナが声を上げた。

「セオ、早く早く! 日が暮れちゃう!」

　扉の向こうへとせかすように呼ぶ。

「あ……は、はい、いま!」

　急かされて、セオが慌ててカーテンを引いた。

　だが、その手つきは雑で、カーテンは窓の半ばまでしか閉じていない。

　引き残された隙間からは、傾いた西日が、まだ細く差し込んでいる。

　それでも、一日中開け閉めしてきたカーテンの一枚だ。

　私はそれを、気にも留めなかった。

　セオは食堂を出ると、後ろ手にその扉を閉めて、小走りに私たちのほうへ戻ってきた。

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　居間から広間へは、ハーヴィ、私、セオ、そしてニナの順で戻っていった。

「あ、扉、閉めるね」

　気を利かせたつもりなのだろう。

　ニナが居間の扉に手をかけそっと引いて閉める。

　そのときだった。

　がこん、と鈍い音がした。

「え……あ、あれ?」

　ニナの手のなかに、扉の把手がまるごと抜け落ちていた。

　把手を失った扉は、ぴたりと閉じたままだった。

　一瞬、その場が静まり返った。

　ニナの手のなかに残された無骨な鉄の把手。

　閉じた扉。

　その二つを、私たちはしばらく黙って見比べるほかなかった。

　そのうち、じわりと怒りが込み上げてきた。

「……お前は、本当に、触れるもの、触れるものを壊していくな!」

「ち、違うの! ちょっと引いただけで、勝手に……!」

　ニナが抜けた把手を手に持ちながら半泣きで弁明する。

「いえ、どうか、お気になさらず。これも、ずいぶんと古うございましたので」

　ハーヴィは抜けた把手を受け取ると、困ったように眉を下げた。

「この扉は、開くことができなくなってしまいましたが……居間へは、食堂からも入れます。どうか、お気になさらず」

「……あたし、今日、壊してばっかり……」

　ニナがぽつりと言った。

　その声が思いのほかしおれている。

　やはりあの手すりの一件がまだ尾を引いているのだろう。

　そんな姿を見てしまうと、湧き上がっていた怒りも霧散するというもの。

　それに、怒りは無くなったとしても、呆れているのが正直なところではある。

「ニナさん、壊そうと思って、壊したわけじゃ、ないんですから、次からは、また気をつけましょう」

　こういう時のセオのフォローは助かる。

　ニナはそれでようやく少しだけ頬をゆるめた。

　私はニナの頭を軽く小突いた。

　ニナは唇を尖らせていたが、気分は浮上したようだ。

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　ハーヴィが別館の灯りを落とした後、私たちは別館を後にした。

　来たときと同じ渡り廊下を、今度は本館へと戻っていく。

　渡り廊下の窓はどれも厚いカーテンで閉ざされたままだ。

　本館が近づくと、私は剣の柄にそっと手を添えた。

　何かがあったわけではない。

　それなのに何かが胸に引っかかった。

「マーレ? どうしたの、こわい顔して」

「……なんでもない」

　私は首を振って、その引っかかりを振り払おうとした。

　だが、消えなかった。

　必要のない危険は絶対に冒さない。

　それが冒険者としての私の性分だ。

　その性分が、この引っかかりを気のせいだと片づけることを、どうしても許してくれなかった。

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