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第1部(15)

　ローダーの部屋。

　真っ暗闇の画面に向かって、眼鏡の男が呟きながら忙しく手を動かしている。

「ふふふ……稀代の演出家の血が騒ぐぞ……」

　深夜遅く、ある動画がLGNのコミュニティサイト、ネットワークに投稿された。

　それは、皇帝の真実の姿を語るストーリー。

『皇帝ソフィー』

　そう題された動画は直後から瞬く間に再生数を伸ばし、拡散されていく。

『わたしの名前を呼べ！』

『わたしは、あまりに多くの嘘をついた……』

『……信じそうになったよ』

『おまえが本当に青いソラネの花を咲かせたら……そのときは、話の続きを聞かせてくれる？』

『誰に笑われようと、わたしはここに青いソラネの花を咲かせたい』

『永遠だって……言ったじゃないか……！』

『わたしをソフィーと……もう一度そう呼んでくれ……』

　そして、リアルでも❝祭り❞が起こった。

　リヴのプレイヤーコミュニティ、そのネット空間を巻き込んだ熱狂。

『うおおお感動！』

『泣いた』

『皇帝が女性だったのこの伏線！？』

『最後の願いってこれだったのか！』

『切ない』

『アルフォンソ、おまえ永遠って言っただろ！言ったじゃん！泣』

『リヴの本気を見た』

『花の名前❝ソフィー❞以外ありえないだろ今すぐ投票してくる』

『確かに❝ソフィー❞一択』

『今日から皇帝じゃなくてソフィーって呼ぶわ』

『え待って投票サイトまだ間に合う？』

　その熱狂はそのまま投票へと注がれた。

　すさまじい勢いで得票数が伸びてゆく。

　皇帝の本当の名前を、皆で呼んでいるかのように。

　世界もまた、皇帝の名前を見つけた。

「屈辱だ！」

　苦々しい声が上がった。

　ソファに座るハロルドは、その大きな体躯を伸ばしながら声の主に言う。

「まあ落ち着けよ、レヴィ」

　レヴィと呼ばれた人物が答える。

「落ち着けるか！LGNが先を越されたんだぞ！」

「そんなに気にするなよ。誰かがいち早く❝ソフィー❞の項目を作った。それだけだろ」

「あの皇帝の本名――ソフィーこそリヴが不可能の花につけたかった名前に違いない。つまりわがLGNより先に❝正解❞を導き出した奴がいるんだ！」

　レヴィの怒りはおさまらない。男の格好をしているが、声の響きから女性であることがわかる。

「確かにな、それがどんな連中なのかは俺も気になるがな」

「責任の所在は明らかにさせるぞ！なぜ皇帝の謎を解き明かすのが遅れたか！担当の班は何をやっていた！」

「そこまで責めてやるなよ。そもそも鏡を行き止まりのシークエンスだと❝攻略❞したのは他ならぬLGNだ」

「だから何だ！」

「それが花のほうとつながっているとは……だがクエストさえ発生しないのでは、見つけようがない。連中はどんな魔法を使ったんだ？」

「項目の作成者が匿名だったからよかったものの、そうでなければLGNは全世界に恥をさらすところだった！」

「動画の作成者も不明。名乗り出す奴さえいないのは不自然だが……」

「追ってこの失態は明らかにして取り返す！ハロルド、おまえにも働いてもらうぞ！」

　ばたん、とドアを閉めてレヴィが部屋を出ていく。

「くくっ。どこかに俺たちの集合知を追い越した連中が潜んでる……これだからリヴは面白い！」

　本当に愉快だというように、ハロルドは声を出して笑った。

　シークエンス7日目。その最終日。

　セラ姫の所で3人は集まって、祝杯の準備を進めている。

「❝ソフィー❞の名前が他の全部を追い抜いて現在第1位！得票の勢いからしてこれで決まりだ！」

　フラニが言った。

「新しく生まれた青い花の品種名……不可能の花の名前は❝ソフィー❞で間違いないぞ！」

　言いながらローダーも喜びを隠せない。

「うん。みんなのおかげだ。ありがとう」

　3人の中心で、トレースが言った。

「何言ってんだ！おまえの構想のたまものだ！」

「われらがリーダーの功績だぞ！」

　フラニ、ローダーがトレースの肩を叩く。

　そして3人は投票の残り時間を確認した。

　残りの時間はあとわずか。

　リヴを愛するプレイヤーたちがカウントダウンをして、そのときを、同時進行型シークエンスという史上最大のお祭りの終わりを待っている。

　そして、何かが始まるのを期待して浮かれている。

　考察勢の意見では、世界イベントが起こるとされていた。

　とにかく3人は異様な昂揚感に包まれながら、そのときを待った。

「3……2……1……ゼロ！」

　フラニがカウントをとった。

「得票数第1位……決定を確認！」

　ローダーが報告。

「おめでとう……ソフィー……アルフォンソ……！」

　トレースが言った。

「じゃあ作戦成功を祝して、乾杯！」

　フラニが音頭をとる。

　3人がグラスを合わせたときだった。

　統合シークエンス『名前も知らない瞳たち』

　――新たなシークエンスの発生が告げられた。

「え！？統合シークエンス！？なんだよそれ！」

　まずフラニが声を上げる。

「震源地はエルドルインが首都リール。つまりこの街……城を出てすぐの所だぞ」

　ローダーが情報を確認して言った。

　外から花火の上がる音が聞こえてくる。

「お！？本当に祭りがあるってこと！？行ってみようぜ！」

　音に気づいたフラニがもう走り出している。

　ローダーも続いて、トレースも歩き出した。フラニは地下の出口あたりにいる。

「待って、トレース」

　声を上げたのは、セラ姫。

　フラニ、ローダー、そしてトレースはその声に足を止めた――

　一方、統合シークエンスの震源地、王国エルドルインの首都リール最大の広場にはかつてないほどのプレイヤーたちが集まってきていた。

　プレイヤーたちは、夜空に上がる花火を見ながら、リヴが最後に用意した本物の祭りを体感している。

『マジリヴ神！』

『みんなでお祝いだー！』

『❝名前も知らない瞳たち❞って、俺たちプレイヤーのこと！？ここに集まってきてる人を祝福してるんだ！』

『しかもさ、❝名前❞――❝知らない❞――❝瞳❞――全部シークエンス名を引き継いでる！みんなで成功させたシークエンスを合わせて受け継いで❝名前も知らない瞳たち❞！』

『じゃあ❝鏡❞だけ失敗！？LGNの見立ては正しかったんだな！』

　史上最大のお祭りは更新され、プレイヤーたちはそれを楽しんでいる。

　それを尻目に足早に抜けていく3人の姿に目を留める者は、いない。

　――足を止めた3人に、セラ姫は言った。

「わたしの話を聞いて」

　出口の所から、フラニが戻って来てローダーと集まり、トレースは一歩セラ姫の前へ出た。

「あなたたちは、あなたは真実を映す鏡の所へ行く」

　セラ姫はトレースだけを見ていた。3人はそれがわかったから、トレースだけが答えた。

「ストーリーを聞かせてよ」

　セラ姫の指示めいた発言に、トレースは理由を尋ねなかった。ただ、セラ姫の向こう側に魂があることに気づいている、そういう合図をした。

「わたしはもう語りません。わたしだけの物語を。2人の物語を進める時が来たから」

　ちぐはぐとした会話だった。暗号めいているというか。それでも2人は何かを伝えようとしている。

「鏡の所に行けば、キミはそこにいるの？」

　トレースの直接的な問いに、セラ姫の顔が暗くなる。

「わたしは、そこにはいない……でも！」

　セラ姫は下を向いてから、もう一度トレースを見た。

「行こう」

　トレースはフラニとローダーに言っていた。

　トレースにとって、ハルトにとってもうメッセージの解読は重要じゃない。

「鏡の所へ！」

　ローダーは逡巡した。フラニが聞いた。

「俺たちも行っていいのか？」

　セラ姫は「はい」とうなずいた。

　真実を映す鏡のある場所へ。

　チェックポイントを経由し、テイアンへ。鏡の所に歩いていく。夜。まばらにNPCの姿はあるが、プレイヤーはひとりもいない。

　3人は今、広場にいる。

　トレースが鏡の前に立った。

　❝正直❞を映す鏡は、トレースの姿を映さない。

　一度❝嘘❞として映した者を、鏡は許さない。識別パターンが変わることはない。

　それでも鏡は例外を作った。❝皇帝❞と❝恋人❞の間で揺れたひとりの女性を前に。途中まで入ったヒビがそれを告げている。

　トレース=ハルトは思った。

　最初にこの鏡が僕を映さなかったとき、僕は見透かされたと思った。

　当の本人である僕が、セラの向こう側にいる魂を信じ切れていないこと。

　リヴが現実世界からの逃げ道なら、セラの魂はその究極形。都合のいい妄想にしておくのが、一番だ。

　でも、僕はソフィーとアルフォンソの物語を見た。

　信じることは、けして報われることを約束しない。

　何世代も後に実る花もあれば、1代で終わる帝国もある。

　2人は生きて、描いた軌跡の先に何を見たのか？

　僕のこの先に何があるのか？

　何もなくていい。

　それでも信じること。

　僕はそれを尊いと思った。

　信じることは、けして報われることを求めない。

　今、不可能を超える時だ。

　ハルト=トレースは目を閉じた。

「僕は、キミを信じるよ」

　そう言葉を贈って、トレースは目を開いた。

　鏡にトレースが映っていた。

　鏡は再び❝矛盾❞を映した！

　ヒビが大きくなっていき、鏡が割れる。

　その向こうに、世界が広がっている。

　動的クエスト『瞳に映る知らない名前』発生

　ユニークエラー型

　成功条件：なし

　失敗条件：なし

　トレースがフラニとローダーを見た。

　2人がうなずいて、パーティは鏡の向こうの世界へ突入する。

　そこは、鏡面世界だった。

　周り一面が鏡で、線が走って鏡面を作り全体で幻想的な壁になっている。

　それぞれの面が、何かの場面を映している。

　皇帝伝説の歴史の場面。ソフィーとアルフォンソで恋人の場面。他にも世界の様々な一面を、壁の部分部分が映している。

　パーティは奥へ奥へ進む。先頭を行くトレース。

　進む間にローダーが自説を展開する。

「なるほどな。LGNが示したひとつだけ❝行き止まり❞のシークエンス。それはある意味正しかった」

　隣りのフラニにローダーは話していく。

「❝皇帝を映した鏡❞は、成功が絶対不可能でなければならなかった。なぜなら、4つ全てを統合した完全なシークエンスは隠されたメッセージだったからだ」

　そのとき、壁の鏡面全ての映像が切り替わった。

　全体でひとつの場面――リールの広場で起こっているプレイヤーたちのお祭り騒ぎをリアルタイムで映している。

「❝名前も知らない瞳たち❞――この3つの統合シークエンスはフェイク。本物は、これら3つに鏡が❝映した❞ときだけ現れるクエスト❝瞳に映る知らない名前❞」

　祭りの反対側――正に世界の裏側で、パーティは何かを覗こうとしている。

「つまり、今回のシークエンス全て、それはセラ姫からトレースへの1通のラブレターだった」

　最奥までやって来た。

　そこには1輪の青いソラネの花――ソフィーが咲いていた。

　自然と、トレースはその花に手を伸ばした。

　トレースが花に触れたとき、花から声が聞こえてきた。

『あーあー、聞こえますか？』

　女性の肉声。セラ姫のキャラクターボイスとは明らかに異なる。

『ちゃんと届いてるかな？え？ちょっと！もう終わ――』

　時間にすれば数秒。

　けれど確かに、トレース=ハルトはそのメッセージを受け取った。

　わたしはここにいるよ。

　それを噛み締めてから、トレースはローダーへ言った。

「なあ、ローダー。今のも記録してただろ？ストーカーっぽくてちょっと気持ち悪いけど、僕にその音声データをくれない？」

　ローダーは軽く笑って承諾。

「いいぞ。今すぐ音声だけできるだけ綺麗に抽出してくれてやる」

　しばらくの間、微動だにしないローダーのアバター。

「え？嘘だ、そんなわけが！」

　動き出したローダーが、驚いている。

「音声が記録できてない……」

　結果は変わらないはずなのに、ローダーががちゃがちゃと荷物をひっくり返す。

「そんなことあるわけない！これがデータである限り、観測できるのが道理！」

　ローダーが考え込む。

「なのに実際には何もない……存在してるのに、ない……」

　ローダーは何か重要な真実にたどり着こうとしている――そう感じた2人は思考を遮らないように待った。

「リヴにはデータの向こう側が、データでは観測できないものが存在している……？」

　最後に残ったのは新たな謎だった。

　そして一部始終を一緒に見届けたフラニは、全く違うことを考えていた。

　フラニ=ケイは思った。

　俺は、ずっとハルトが嘘を言ってると思ってた。つらい現実の逃げ道――そう切り捨てながらも、友情だと思って付き合ってきた。

　でも❝現実❞はどうだ？

　セラ姫の向こう側に、彼女はいた。

　逃げてたのは、俺だ。

　苦く、甘く、味わったことのない真実を、3人は覗いたのだ。