あのときキミが世界に名前をつけた

第1部(13)

　その夜深く。

『ごめんな、いつもキミ任せで負担をかけて。リアルは大丈夫？』

　ハルトからローダーへのテキストメッセージ。

『大丈夫だ、任せろ！とにかく記憶の欠片を解析するしかないだろ。どこかに皇帝の本名が記憶されてると信じて。今夜いっぱい当たってみる』

『うん。無理はしないでほしいけど、投票を受ける時間を考えるとリミットは近い。僕もできることはやるよ！』

　そこへケイが参加してきた。

『今日の晩ごはん』

　メッセージと一緒に送られてきた画像になかなかのごちそうが映っている。

『休憩も飯も大事に』

　次の日、トレースはセラ姫の前にいた。

　セラ姫は心なしか嬉しそうに見える。祭壇の隅には花瓶に生けられた青い花。

「飾ってくれたんだ」

　照れくさそうにトレースが言う。

　不思議そうにセラ姫は答えた。

「綺麗だったから」

　飾らない理由があるの？というように。

「おーいトレース！」

「うー寝足りないぞ」

　フラニが目をこすりながらふらふら歩くローダーを引っ張ってやってきた。

「でも成果はあったぞ！」

　ぱっと笑顔を見せて、ローダーはあるアーティファクトを出した。

　それはアルフォンソの部屋で見つけた鏡の形をした記憶の欠片。

「許可を得て借りてきた記憶の欠片を徹底的に解析した。そしたら面白いことがわかった」

　食いつく2人にローダーは言った。

「記憶の欠片は❝喜ばせる❞ことができる！」

　どういうこと？という顔でさらなる説明を求める2人にローダーは応える。

「実際にやってみるぞ。この記憶の欠片の場合、条件は面白い嘘をつくこと」

　記憶の欠片に向かってローダーが立て続けに叫ぶ。

「フラニは女の子！皇帝は2人いた！？皇帝影武者説！芸術は爆発だ！」

　それって嘘か？とフラニは思いつつ、目の前の記憶の欠片が段々と光り輝くのを見た。

「条件を達成した記憶の欠片は❝結晶化❞する！するとさらなるもうひとつの記憶を見ることができる！」

　まずローダーが記憶の欠片に手を伸ばした。残る2人も続いて、3人は記憶に触れる。映像が起こる。

　皇帝の国とハーベル国の外交交渉は最終局面を迎えていた。

　皇帝側は皇帝自身。ハーベル側は宰相。

　その2人が対面し、何かを決断し条約を締結するならその場はここしかない。

　周りにはたくさんのそれぞれの関係者がいたが、妙な静けさが会場を包んでいる。

　ここまでの交渉、事前の準備で合意の下地は整っていた。しかし、その❝道理❞に❝感情❞がついて来ていない。お互いが相手を信じられず、そんな疑心暗鬼の空気があたりを支配していた。

　皇帝は黄色のソラネの花を、テーブルに置いた。

「知っていますか？この世には青いソラネの花は存在しない。そうやってわれわれは、まだここにないものを夢想し、それを実現しようとする」

　ハーベル側陣営が、花を見た。そしてその向こうにある青い花をも。

「誰に笑われようと、わたしはここに青いソラネの花を咲かせたい」

　必要なのは、きっかけだった。そして皇帝はそれを作った。

❝嘘でもなんでも最後は正直な気持ち。これが一番大事なんだ❞

　アルフォンソ、またおまえに助けられたな。

　皇帝は心の中で呟いた。

　映像が終わった。フラニが一言。

「なるほどな」

　フラニが続けて言う。

「だからあの絵に青い花が描かれていたのか」

「約束の先……だね」

「あれは外交成功の先にある帝国じゃなくて、ホラ吹き男の小さく大きな誓いの先を信じたものだった……」

　フラニの言葉に、場がしんとする。

「しんみりしてる暇はないぞ。ここにも皇帝の名前はなかっただろ」

　ローダーが前を向かせる。

「だとすると、残る記憶の欠片は、アルフォンソさんのお墓と、真実を映す鏡の所にあるものの2つ……いや皇帝記念館のものを合わせて3つか！」

　トレースが言った。

「まあ、お墓の成功条件は確定的。そこを潰そう」

　花瓶の青い花を見ながらフラニが言って、ローダーが続いて言う。

「お墓に不可能の花を供える！簡単だろ！」

　目の前に答えがある、と2人はトレースを見た。

　少し機嫌のいいセラ姫と、脳裏には花をプレゼントしたときの嬉しそうなセラ姫も浮かぶ。

　そこから花を取り上げるなんて！

「……もう一束買う」

「え？」

　絞り出されたトレースの声に、フラニが反応。

「ポルトでもうひとつ青い花を買ってから、それを供える！」

　今度は大きな声でトレースが明言。

「トレース！あの花がいくらしたか忘れただろ！」

　ローダーが言った。

「男気だ！世界的に需要のあるリヴの通貨❝ジェム❞はリアルマネーに近い！それを！」

　フラニも心を打たれたように言った。

「行くよ！ポルトへ寄ってからアルフォンソさんのお墓へ！」

　果たして、アルフォンソの墓に青いソラネの花が手向けられている。

　墓が記憶の欠片としての機能を見せ、光り輝いていく。

　3人が、タイミングを合わせながら墓に触れた。

　アルフォンソの墓の前に、皇帝。

　皇帝の重たい正装も、今日は喪に服している。

　ひとり、墓を見つめ、皇帝は動かない。

　やがて愛おしそうに墓石に触れると、皇帝はこう言った。

「叶わなかったね……」

　皇帝が、アルフォンソへ語りかけるように呟き出した。

「でもずいぶん真面目にやったそうじゃないか。いろんな人が、おまえを褒めていた。いろんな人が、おまえの情熱に動かされ始めていた」

　アルフォンソがそこにいるかのように。

「最後は嘘も言わないで働いて……こんなに早く逝くなんて、頑張りすぎだ」

　皇帝が崩れ落ちて、墓石に寄りかかる。

「もう一度おまえの嘘が聞きたい」

　皇帝は顔を伏せてむせぶ。

「永遠だって……言ったじゃないか……！」

　ぽたぽたと、皇帝の涙が墓石を伝った。

　映像が終わり、トレースが言う。

「ターナー一族の原点と、ひとりのホラ吹き男が偉大な研究者になった、その終点」

　フラニは号泣しすぎて、鼻をかんでいる。

「ここにも答えはなしだぞ」

「感傷に浸ってる暇もない、か。テイアンへ行こう」

「うおおー皇帝！アルフォンソぉぉぉ！」

「はあ、皇帝ロスだ。いやむしろ皇帝アルフォンソ推し。いずれにせよロスだ」

　軽く落ち込むフラニ。

　テイアンは真実を映す鏡がある開けた場所。

　ローダーは鏡のそばの記憶の欠片に向かって座り込み、頭を掻いている。

「1回は隈なく調査済みのアーティファクト。打つ手がないぞ」

　トレースが立ち尽くして言った。

「なんとか結晶化への成功条件を見つけないと」

　フラニが急にふらりと立ち上がって、そのままふらふらと歩いていく。

「俺、皇帝記念館のほうの記憶の欠片見てくるわ。特別展示のやつな」

　とりあえず体を動かし出したフラニの背中が遠くなっていく。

　そのフラニが帰ってくるまで、調査に進展はなかった。

「特別展示は終わってた。この記憶の欠片が本命だろう」

　まだ力なくフラニが報告。

「でも取っかかりが……」

　トレースが言って、パーティが途方に暮れ始めた頃。

　あっちから駆けてきた少女が、目の前で派手に転んだ。

　びえええええん！

　案の定泣き出して、周りのプレイヤーは困惑の表情。明らかに迷惑がっている者もいる。

　一番に駆け寄ったのは、フラニだった。

「おー大丈夫だ。落ち着いて、おいちゃんの目を見てみ。飴ちゃんもやろう」

　フラニが一粒の飴を少女の口に入れ、その後も声をかけ続けると、少女は段々と落ち着いてきた様子だ。

　あいつらしいな、とトレースはそれを見ている。

「記憶の欠片に反応！弱いが、確かに光った！」

　ローダーが声を上げた。

「じゃあ今のフラニの働きが？」

　トレースが言うと、ローダーも結論づける。

「そうか！皇帝は帝国圏の全ての民の幸福を思っていた。トリガーは、NPCの、国民の幸福度！」

「お手柄じゃん！フラニ！」

　当のフラニは、少女の頭を撫でてきょとんとしていた。

　しばらく検証した結果、帝国の、すなわちほとんどのリヴ世界に住む民の幸福度を上げること。今回の記憶の欠片を❝喜ばせる❞ための条件はそれで間違いないなさそうだ。

「問題は、結晶化するまでに必要な民の幸福量がはっきりとはわからず、要求量が大きいことだぞ」

　ローダーの問題提起に、トレースが返す。

「まず僕たちが困ってる人を助けるのは当然として、何か戦略は？」

「有効性の検証が必要」

「他のプレイヤーに呼びかけたら？」

「無理。そもそもの難易度が高いのに今はみんなシークエンスに夢中」

　そこで2人の会話にフラニが割って入った。

「あーうだうだ口を動かしてる場合か！手を動かすんだよ！とにかく俺たちで住民を助けるんだ！」

　まずは自分が、とフラニは駆け出して道に迷ってる住民の案内を始める。

　トレースとローダーもそれにならって人助けをしに散らばっていく。

　掃除。荷物運び。お悩み相談。ケンカの仲裁。諸々。

　3人は終日何かの手伝いに追われた。

　パーティが挑む、シークエンス最後の❝ボランティア作戦❞の始まりだった。