あのときキミが世界に名前をつけた

第1部(11)

「花？」

　ハルトは集合時間より早くセラ姫の所へやってきて、トレースの姿で青い花をセラ姫に手渡した。

「うん。プレゼント」

「へえ……」

「それを見たとき、なんかセラのことを思い出した」

「なんで？」

「なんとなく」

　2人の交流を、フラニは陰からこっそり眺めていた。

「でも、高価なものじゃないの？」

「え、いやそんなことないよ！普通くらい」

　にやにやしながらフラニが呟く。

「おーあんな嘘までついて……」

　そこへローダーがやって来た。

「よっすフラニ！あ、トレースも！おお――」

　ローダーが挨拶するのをフラニが口をふさいで止める。

「またそれか！なんで邪魔するんだぞ！」

「邪魔してるのはおまえ」

　フラニの視線の先に、楽しそうに会話するトレースとセラ姫。

「まあ頃合い見てから行こうぜ」

　たっぷりと、集合時間に遅れる勢いで2人を見守って、フラニとローダーはその姿を見せた。

「よっす」

「おおー遅かったな」

　フラニの挨拶にトレースが答える。

「まあなーすまんすまん」

　3人が集まった。

　まずフラニが話し始める。

「皇帝は女性だったわけだけど、ネットワークはどう？」

「すごい盛り上がりだぞ。あの脱衣シーンの衝撃もあって、プレイヤーの間で皇帝の偶像化が進んでる」

「いや考察のほう……」

「んー正直性別の変更では何も動かなかっただろ。むしろ歴史の見方が変わった！って歴史勢が元気だ」

「そうか」

「まあ、皇帝女性説はフェイクだぞ、あの記憶の肝は――」

「鏡のヒビの入り方――」

　トレースが言って、ローダーはニヤリ。

「そういうこと。鏡を解析したら、鏡はプレイヤーを識別パターンで❝正直❞と❝嘘❞に分けることがわかった。そしてこの識別、分別は覆らない」

「でも最初は映った真実の皇帝は嘘で映らなくなった――識別が反転したんだ！」

　フラニが言って、ローダーはこくりとうなずいた。

「そのときにヒビが入った。つまり、プレイヤーが識別を反転させもう一度鏡にヒビを入れれば――」

「鏡は割れる！」

　トレースが言った。

「で、その識別を反転させる方法は！？」

　フラニが急かすように聞く。

「まだわからないぞ」

　ローダーはあっさり答えた。

「んだよー！」

　フラニががっかりとする。

「はあ、じゃあ今日はどうする？わからないけど鏡を追いかけるか？」

　フラニは急に顔を明るくして言う。

「それともがっつり瞳で戦闘といくか？」

　ローダーはトレースのほうを見た。リーダーの意見が聞きたい、というように。

「僕は、シグにお礼を言いに行きたい」

「は？」

　フラニが呆気にとられる。

　その間にローダーが喋る。

「シークエンスの進行には全く関係ないぞ。それでいいんだな、トレース」

「うん」

　フラニはそのまま考えを巡らせていた。そして自分の中で納得がいったという顔になって言った。

「確かに、会議とかでリアルトレースの発言は流れを変えるときが多かったな……信じてみるか！」

「花の町、ポルトへ」

　トレースが宣言。

「綺麗なお花を、ありがとうございました」

　トレースは、座って向かい合うシグに軽く礼をして言った。

「いえいえ！これはご丁寧に！」

　その姿に驚くようにシグは言う。

「しかしわたしが返せるものといえば、昔話くらい……」

　トレースのほうがうなずいて見せたので、シグは話し始める。

「初代には歳の離れた弟がおりましてな、彼が初代の研究を引き継ぎ、また子宝にも恵まれたことでターナーの名は途絶えず、一族は研究を続けることができた」

　お返しになることを考えながら、シグが語る。そして思いついた、という顔をして続けて言った。

「そうだ！この町にはその生家があるのです！迷惑でなければその場所をお教えしましょう」

　再び礼を返すトレースに、フラニとローダーは視線を合わせて、イベントが進んだという手応えを確認し合う。

　早速、ターナー一族の初代兄弟が住んだ家に移動した。NPCが歓迎してくれて、兄のホラ吹き男が使っていたという部屋に案内してくれた。

「ここで日夜研究をしておられたそうですよ。本当に身を粉にして」

　NPCは「何か見つかるかもしれません。ごゆるりと」と言って去っていく。

「じゃあ俺ららしく」

「調査開始だぞ！」

　トレースがうなずく。

　部屋の捜索が始まった。

　すぐに見つかったのは、男のホラの数々だった。部屋の至る所に落書きだったり傷として刻まれていたのだ。

『森でドラゴン発見！』

『ピーカブーを捕まえた！』

『この町は世界で一番有名になる』

『俺は死んでも負けない』

　その痕跡の中で、フラニがひとつだけ異質なものに気づいた。

　それは帝国の公用語でこう刻まれていた。

　皇帝――と。

「おい！2人ともこれを見てくれ！」

　3人で集まって、その品を調べる。

　両開きになっていて、それは鏡だった。

「これも鏡？」

　トレースが言った。

「違うな」ローダーは裏で解析を走らせているようだ。「アーティファクト――これも記憶の欠片だ！」

「なんだって！？」

　フラニが声を出して驚く。

「皇帝と初代のホラ吹き男には交流が、つながりがあった」

「そしてそれは記憶されていた……」

「記憶の欠片もまた、嘘をつかない……見てみようぜ」

　トレース、ローダー、フラニとつながって、3人は鏡の形をした記憶の欠片に触れた。

　ホラ吹きの男と、皇帝が、真実を映す鏡の前に2人で立っている。

「王国一の色男の登場だ！」

　さっと男が気取って鏡の前に出る。当然、鏡は男を映さない。

　それを見た皇帝がクスクスと笑っている。女性の格好をした皇帝が。

「おまえはいつ見ても愉快だな」

　皇帝が少し男に近づいてみせる。

　鏡に皇帝が映る。映らないのは男だけ。

「なあ知ってるか？ソラネの花には青色のものだけがない。この世のどこにもだ」

　男が言った。

「本当か？探せばどこかで見つかるんじゃないか」

「本当だ」

　真顔で、男は言った。

「……信じそうになった」

　皇帝がそう言ったところで、男はまた砕けた表情になる。

「いやいやこれは本当なんだって。たくさんの嘘をつきたまに本当のことを言う。ホラ吹きのコツだな」

「嘘にコツもないだろうさ」

　今度は皇帝が砕けた表情から真顔になって。

「こんなこと、いつまで続くんだろう」

　と、遠くを見ながら言った。

「俺の愛は永遠だ」

　またしても男は真顔。

「……信じそうになったよ」

　皇帝は悲しそうに下を向く。

「嘘でもなんでも最後は正直な気持ち。これが一番大事なんだ」

　男の言葉に、悲しみと愛しさが混じった笑顔で皇帝は答えた。

「やっぱり嘘なんじゃないか」

　映像が終わり、3人はしばらく黙った。

「2人は恋人だったんだ」

　トレースが言った。

「でもこれは……いやなんでもない」

　先のない恋だ、とはさすがのフラニでも言えなかった。

「2つのシークエンスがひとつのストーリーとしてつながった。続きが気になるぞ」

　ローダーはもどかしそうに言った。

「ここまで来れたのはトレースの鼻が効いたおかげだ。ってかそれ以外に当てがない」

「僕は警察犬かよ！」

　トレースが突っ込む。でもそれから2人は何も言わない。トレースの意見を待ってる。

　ごほん、と咳払いしてからトレースが言う。

「墓参り、かな。この人に花を手向けたい」