推しの悪魔は迷探偵

第4話「結果はチャンチャン、噂はヒソヒソ」

　放課後の廊下は、昼休みとは違う静けさがあった。

　部活へ向かう生徒の足音が遠くに響き、教室のざわめきも徐々に薄れていく。

　「行くわよ、相沢くん」

　白石透子は、昼休みと同じ落ち着いた声で言った。

　陽斗は、鞄を肩にかけながら小さくうなずいた。

　（……また美術室か）

　怖い。

　でも、気になる。

　そして──透子の隣にいると、なぜか心臓が落ち着かない。

　2人が廊下を歩くと、周囲の反応が自然に混ざり合った。

　「うわ、また一緒に歩いてるじゃん」

　「いいじゃん、もう中学だし付き合ってたって」

　「ねぇ、あの2人ってさ……」

　「ふーん」

　30人以上の“群れ”が、それぞれのリズムで動いている。

　その中を、陽斗と透子は静かに歩いた。

　（やめてくれ……！）

　陽斗は心の中で叫んだが、透子はまったく気にしていない様子だった。

　美術室の前に着くと、透子は迷いなく扉を開けた。

　「失礼します」

　昼休みよりも光が弱く、室内は少し冷えていた。

　机の列、石膏像、乾いた絵の具の匂い──すべてが静かに沈んでいる。

　透子はすぐに机の脚を確認し始めた。

　「昼休みの観察で、だいたい見当はついたわ」

　「え、もう？」

　「ええ。あとは確かめるだけ」

　透子は机の脚を持ち上げ、床に軽く置いた。

　カタ……カタ……

　机が小さく揺れた。

　陽斗は思わず身を縮めた。

　「ひっ……！」

　透子は無表情のまま、机を指で弾いた。

　「相沢くん。あなたの机も同じ現象だったわ」

　「お、同じ……？」

　「そう。原因は──」

　透子は指を一本立てた。

　「“床の傾き”と“机の脚の長さの誤差”」

　「……え？」

　「それに加えて、湿度で木材が膨張してる。

　　この部屋、昼と夕方で湿度が5％以上違うのよ」

　透子は壁の湿度計を指さした。

　「木材は吸湿すると膨張する。

　　机の脚は、湿度が上がると平均で0.1〜0.2ミリ伸びるわ」

　「そ、そんなに……？」

　「さらに、床材も温度差で微妙に歪む。

　　この部屋は西日が入るから、夕方は床が少しだけ温まるの」

　透子は床を指で叩いた。

　「床材の線膨張係数は、木材より小さいけどゼロじゃない。

　　温度差で0.05ミリくらい変わることもあるわ」

　陽斗はぽかんと口を開けた。

　「そ、そんな細かい差で……？」

　「ええ。科学は“細かい差”の積み重ねよ」

　透子は机の脚を軽く弾いた。

　「この机、共振周波数が低いの。

　　人の歩行振動でも揺れやすい構造よ」

　「きょ、共振……？」

　「ブランコと同じ。

　　一定のリズムで力が加わると、大きく揺れる」

　透子は淡々と説明しながら、机の脚と床の隙間を示した。

　「ここ、0.8ミリ浮いてる。

　　湿度で木材が膨張すると、ここが0.5ミリになる。

　　その差で揺れ方が変わるの」

　陽斗は目を丸くした。

　「す、すご……」

　「怪奇現象なんて、だいたいこんなものよ」

　透子は机を軽く叩いた。

　カタッ。

　机が短く揺れた。

　「ひぃっ……！」

　陽斗は飛び上がった。

　透子は、じとっとした目で陽斗を見た。

　「……あなた、男の癖にビビり過ぎ。カッコ悪いわ」

　「ぐはっ……！」

　陽斗の心にクリティカルヒットした。

　（い、痛い……！　言い方が……！）

　透子は悪気があるのかないのか分からない表情で、机を見つめ続けている。

　（……この人、悪魔？)

　昼休みの天使のような横顔とは違う。

　でも、どちらが本当の彼女なのか分からない。

　「じゃあ、これで調査は終わりね」

　透子はノートを閉じ、満足げにうなずいた。

　「え、終わり？」

　「ええ。原因は分かったもの」

　「そ、そうなんだ……」

　陽斗は胸をなでおろした。

　怖い話ではなく、ただの科学現象だった。

　（よかった……）

　そのとき──

　ガラッ。

　扉が開いた。

　「君たち、また勝手に入ってるのか！」

　美術の先生だった。

　「ひっ……！」

　陽斗は再び飛び上がった。

　透子は無表情のまま、淡々と頭を下げた。

　「すみません。見学の続きをしていました」

　「勝手に入ったら危ないって話しただろ。ほら、出なさい」

　「……はい」

　透子は素直に従い、陽斗の腕を軽く引いた。

　「行くわよ、相沢くん」

　「は、はいっ！」

　2人は美術室を追い出されるようにして廊下へ出た。

　教室に戻ると、空気が一気にざわついた。

　「ねぇ、さっきの……」

　「また2人で美術室？」

　「白石さん、誰かと行動してるの珍しくない？」

　「でもさ、あの距離感……」

　「ふーん、別にどうでもいいけど」

　「え、何の話？」

　「知らないの？　さっき──」

　クラスの“噂”が一斉に動き出す。

　観察、無関心、冷静、茶化し──

　30人以上の空気が混ざり合い、教室がざわざわと揺れた。

　陽斗は顔が真っ赤になった。

　「ち、違うって！　ただ……その……！」

　透子は無表情のまま席に座り、ノートを開いた。

　「相沢くん。騒がないで」

　「いや、騒いでるのは僕じゃなくて……！」

　透子はふと顔を上げ、陽斗を見た。

　そして──

　ほんの一瞬だけ、柔らかく微笑んだ。

　目が細くなり、

　口元がわずかに上がり、

　声よりも先に“空気”が優しくなるような微笑み。

　「別にいいじゃない。

　　だって──仲良しでしょ？」

　その瞬間、陽斗の呼吸が止まった。

　胸が跳ね、耳が熱くなり、

　心臓が一拍遅れて大きく鳴る。

　透子はすぐに表情を戻し、淡々とノートを書き始めた。

　陽斗は机に突っ伏しそうになりながら、心の中で叫んだ。

　（ど、どうしたらいいんだ……！？）

　天使と悪魔が同じ顔で並んでいるような、

　そんな不思議な感覚だけが胸に残った。

　そして、机の揺れの謎は──

　科学であっさり解決されたのだった。