第4話：はじめての友だち
第4話：はじめての友だち
［修史局現代用語集（抜粋）］
八一式：2681年式人型戦車（現用の最新人型戦車。ハチイチもしくは人型と呼ばれることも多い。五四式人型戦車の後継）
国鉄：皇国国土鉄道の略称。
［登場人物］
森亜初音：12歳。東京帝都大学付属中学1年生。
葭田十和子：12歳。（東京帝都大学付属中学1年生）
九瀬壮真：14歳。
板野義行：12歳。初音の同級生。
冬宮永遠：12歳（内親王・華族院学園中学1年生）
沙雪：14歳。下水街の娘
陽太：6歳。沙雪の弟
藤乃：12歳（永遠の侍女。子爵家の令嬢）
――四か月前。
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日時：皇紀２６９０年（西暦２０３０年）４月８日（月）、７時３５分
場所：都内にある国鉄の駅・券売機前
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「ねえ、なにか困っている？」
呼びかけられて、十和子は振り返った。
クセのないサラサラの髪に、すっと鼻筋の通った横顔が、十和子を横からのぞき込んでいた。その大きな瞳に自分の動揺を悟られないよう、十和子はできるだけ静かに言った。
「ごめんなさい、お手を煩わせてしまって。券売機に千円札を入れても、出てきてしまうの」
相手の少女は十和子の手からひょいと千円札を取り上げると、両端を持って引っ張り、千円札を伸ばした。
「ねえ、私がやっていい？」
その子は十和子の返事よりも先に、券売機へ千円札を滑り込ませた。千円札は一度中に入り……しばらくして、また出てきた。十和子自身が何度も試したことだ。
「この千円札、今朝もらったのだけど、偽札だったりするかしら？」
十和子が少し心配そうに言うと、相手の少女はにこっと笑った。少女の口元に見える、白くきれいな歯並びが輝いて見えた。
「この券売機は、あなたのことが好きで、もっとここにいてほしいんじゃないかな」
そして、右手のほっそりと長い指を伸ばし、券売機をそっとなでた。
「券売機君、このお姉さんと一緒にいたい気持ちは分かるけど、お姉さんは学校に行かなきゃいけないから、そろそろお仕事してね」
少女はそう言うと、再び千円札を滑り込ませた。
今度は千円札が無事に飲み込まれ、券売機の発券ボタンが点灯した。
「券売機が言うことを聞いてくれたわ。あなた、すごいのね」
言いながら、十和子は昨日習ったとおりに、210円と書かれたボタンを押した。
言われた方は胸を張り、両手を腰に当て、仁王立ちになってみせた。
ネイビーブルーのブレザーに、チェックのスカートは校則違反に近いぎりぎりの長さだ。その少女は朗らかに言った。
「私、森亜初音。あなたも帝大付属の一年生でしょ？ 一緒に行こうよ！」
少し切れ長の印象的な瞳の少女に、十和子は丁寧に応えた。
「私は葭田十和子。森亜さん、よろしく」
初音はブレザーのポケットから非接触型ICカードを出して改札機に軽くかざし、十和子は買ったばかりの切符を改札機に通した。
初音は背中にグレイのリュックを背負っており、どうやらそれが通学カバンのようだった。十和子は、肩から少しずり落ちた本革のボストン型スクールバッグを抱え直した。
「とわっち」
初音が十和子に呼びかけた。
「とわっち？」
十和子の表情に困惑の色が浮かんだ。
「とわっち、切符取り忘れてる」
十和子は慌てて振り返った。
「あら、そういえば、これを取らなければいけないのね。初音さん、ありがとう」
そう言って、彼女は改札機から出ている切符へ手を伸ばした。
初音は駅の表示を見上げて確認しながら言った。
「帝大付属へ行くのは二番ホームだから、こっち！」
初音が十和子に向かって手を伸ばした。
あまりにも自然な動作だったので、十和子は思わずその手を取った。初音は前を向き、十和子の手を優しくつかみながらも、力強く引っ張っていく。十和子の目の奥に一瞬戸惑いが浮かんで消えた。そして、その代わりに口元に、知らず知らずのうちに微笑みが浮かんだ。
駅のプラットホームは、改札から階段で少し上ったところにあり、二人は手を取り合って階段を上がっていった。
朝の通勤通学時間のプラットホームには、それなりに多くの人たちが列車を待っていた。
初音は、ネイビーブルーのブレザーにグレイのズボンの制服を着て、眼鏡をかけた少年を見つけると、声をかけた。
「よっしー、おはよう。こちらは、とわっち」
初音に呼びかけられた少年は、少しいぶかしげな表情を見せた。
「とわっち？」
「葭田十和子です」
十和子は丁寧に頭を下げた。
「はじめまして、板野義行です。初音、葭田さんと前から知り合い？」
「さっき、そこで友だちになった」
「初めて会って数分で、とわっち呼びは早すぎじゃないか？」
「なんだか分からないけど、とわっちとは合う気がする」
「私は構わないわ」
「ご本人がそう言うなら、僕はいいけど……。次の列車は五分後」
義行が言ったとき、ホームの発車案内板の表示が変わった。
そこには「臨時軍用列車」と表示されていた。
近年、帝都の駅では珍しくない表示だった。北海道人民共和国と続く緊張のため、軍用列車が民間路線を通過する回数は、以前より増えている。
列車が轟音を上げながら急速に近づいてくる。
「あ、やばっ」
初音はそう言うと、十和子に向き直った。
両腕を広げて十和子を守るように軽く抱きしめ、右手で自分のスカートの裾を、左手で十和子のスカートの裾を押さえた。
その瞬間、轟音を立てて軍用列車が三人のすぐ横を走り抜けていった。
列車が巻き起こす突風がプラットホーム上で荒れ狂う。ホームにいた人たちは、みなそれぞれ慣れた様子で帽子を押さえたり、突風から顔を背けたり、スカートの裾を押さえたりしていた。連なる平台の貨車には、灰色の幌に覆われた巨大な荷が積まれていた。突風が幌の端をめくり、折りたたまれた鋼鉄の脚が一瞬だけのぞいた。北へ向かう、八一式人型戦車の列だった。
「突然、ごめんね！」
軍用列車と突風が通り過ぎると、初音は十和子から飛び退くように離れ、彼女の様子を上目遣いでうかがった。
十和子の瞳には怒りが燃えるように灯り、握りしめた拳が震えていた。
「何ということだ。あれは！」
初音は慌てて頭を下げた。
「本当にごめんね。スカートの裾も、勝手に触ってごめんね」
しかし、十和子は初音を見てはいなかった。
通り過ぎていった軍用列車の方角をにらみながら、彼女はかすかに震えていた。
「軍は何を考えているのか。一般の臣民がこれほど大勢いるプラットホームを、あのような速度で傍若無人に走らせるとは」
初音が慌てて言った。
「でも、あれ、よくあることなんだよ」
十和子は、はっと我に返って初音を見つめた。
「初音さん、ありがとう。あなたに怒っているのではないわ。私を守ってくれて、ありがとう」
言われた初音は、少しうれしそうな、照れくさそうな笑顔を見せた。義行は、通り過ぎてしまった軍用列車の方向を見つめながら、不満げに言った。
「軍用列車は普通の駅に止まる必要がないから、ホームに人がいてもお構いなし。いつも猛スピードで通り過ぎるんだ。だから、軍用列車が通るときは、いつもこのありさまだ」
しばらくすると、先ほどの軍用列車とは対照的に三人が待っていた列車がゆるゆるとホームに入ってきた。三人が連れ立って列車へ乗り込むと、通勤ラッシュと反対方向に進む車内は比較的空いていた。同じ制服を着た生徒たちも、ちらほら見かけられる。
初音は目ざとく三人で座れる場所を見つけ、十和子と義行を手招きした。
「いきなり立ち入ったことを聞いて悪いんだけどさ」
三人が座ると、初音が十和子に問いかけた。
「とわっちって、お金持ちか、華族のお嬢様？」
十和子の動きが一瞬止まった。すぐに、十和子の口元に相手を試すような不思議な微笑みが浮かんだ。
「初音さん、なぜそう思うの？」
逆に問いかけられた初音は、ほっそりとした長い右手の人差し指で軽く額をたたいた。
「最初、とわっちの後ろ姿を見たときに、『この子の制服の生地、私のと違うな』って思ったの」
初音は少し考えるように言った。十和子の瞳に、少し感心したような光が灯る。
「近寄ってみたら、肩のあたりの縫い方も違うし。私のはミシン縫いだけど、とわっちの方は手縫いだよね。とわっちの制服って、オーダーメイドでしょ？」
十和子は少し不思議そうに、隣の義行を振り返って尋ねた。
「生地や縫い方が違うというのは、見れば分かるものなの？」
義行は黙って首を横に振った。
初音は続けた。
「それに、券売機で切符を買う練習をしたっていうし、軍用列車の突風を知らないし。普段は、運転手付きの自動車で移動してるのかなって。それなら、お金持ちか華族のお嬢様だろうなって思ったの。それと……」
そこまで言って、初音は十和子のカバンの持ち手についたアクセサリーを指さした。
「それ、どこかで見たことがあるんだよね。なんだっけなあ……」
そのアクセサリーは、鞘に収められた太刀を小さくしたような形をしていた。十和子は少し考えてから答えた。
「これは、お祖父様からいただいた御守り。まあ、ペーパーナイフのようなものね。小さな刀のような形をしているけれど、抜けないように細工してあるの。学校へ持ち込むことも許可してもらっているわ」
サラサラのショートヘアを左右に揺らしながら、初音は「どこで見たんだっけなあ……」とぼやいている。
そんな初音を、十和子は少し楽しそうに見つめた。
やがて、列車が目的の駅へ到着した。
三人が列車を降りると、ホームの天井近くに据え付けられた巨大スクリーンから、華やかな音楽が流れてきた。
『昨日、皇居東苑におきまして、冬宮永遠内親王殿下を囲んで桜を見る会が催されました』
宮殿のバルコニーにある大窓が静かに開き、ドレス姿の冬宮永遠が現れる映像が流された。左に公爵家の嫡男、右に侯爵家の嫡男が立ち、その二人の貴公子が永遠の両手を支えながら、ゆっくりと階段を降りていく。すぐに場面が代わり、その後の情景も満開の桜を背景に、色とりどりのドレスをまとった華族の令嬢たちが、一人の少女を囲んでいる。中央に立つ永遠内親王は、淡い桜色のドレスを着て、令嬢たちの言葉に微笑みながら耳を傾けていた。
スクリーンを見上げ、無言でうれしそうに初音はスクリーンを指さした。
「冬宮永遠内親王殿下だな。昨日の夜のニュースでもやってた」
義行が答えた。
画面の中では、何人もの令嬢たちが次々と内親王に話しかけている。内親王は一人一人に丁寧に応じていたが、その目にはわずかな疲れが見えた。
それを見上げて、十和子は小さく息をついた。
「相変わらず、ももしきは大変そうね」
「え？」
初音が目を丸くした。
「今、令嬢たちは寒くてももひきをはいている、って言った？ 桜の季節って、意外と寒いもんね……」
十和子は何も答えず、静かに微笑んだ。
三人が改札を抜けて駅の外へ出ると、街路樹の桜が春風に揺れていた。花びらが歩道へ舞い落ち、新しい制服を着た生徒たちが、その下を学校へ向かって歩いている。
駅前の時計の下に、一人の少年が立っていた。
黒い上着に、黒いズボン。制服ではない。
雑踏の中にいるのに、彼の周囲だけ人が避けて通っているように見えた。
「そーちゃん！」
初音が大きく手を振った。
少年は露骨に嫌そうな顔をした。
「でかい声で呼ぶな」
「おはよう、そーちゃん。待っててくれたんだ」
「待ってねえ」
「でも、ここにいるじゃん」
「たまたまだ」
「昨日、ここで待ち合わせようって言ったよね」
「お前が勝手に言っただけだ」
少年はそこで、初音の隣にいる十和子に気づいた。怪訝そうに眉を寄せる。
「誰だ、そいつ」
「今日から一緒の、とわっち」
「とわっち？」
「葭田十和子です。よろしくお願いいたします」
十和子が丁寧に頭を下げると、少年はわずかに戸惑った。
「九瀬だ」
義行が十和子へ小声で説明した。
「九瀬壮真。僕たちより二つ上らしい」
「らしい？」
「本人が、あまり自分のことを話さないんだ」
壮真は二人の会話を聞いていたようだったが、何も言わなかった。
「そーちゃん、今日は学校まで送ってくれるんだよね」
「送らねえ」
そう言いながら、壮真は学校の方角へ歩き始めた。
「送ってくれるって！」
「俺が歩きたい道を歩いているだけだ！」
初音は楽しそうに笑いながら、その後を追った。
義行は小さくため息をつく。
「行こう。オリエンテーションに遅れる」
「ええ」
十和子も二人の後に続いた。
駅前の大通りを離れると、道は少し狭くなった。壮真は三人の少し前を歩いている。
ときどき路地の奥や、後ろから来る者を確かめるように振り返っていた。その視線は、ただ周囲を眺めているというより、何者かが三人の後をつけていないか確認しているようだった。
十和子はその様子を不思議に思ったが、壮真に尋ねることはしなかった。
初音は壮真の背中へ向かって、学校の話や、今日の予定や、新しい教室のことを休みなく話し続けていた。壮真は面倒そうな顔をしながら、ときどき短く答えている。
その光景を見ながら、十和子は隣を歩く義行に小声で尋ねた。
「九瀬さんは、いつもあのような方なの？」
「だいたい、いつもあんな感じだよ」
「初音さんとは、仲がよろしいのね」
「本人は否定すると思うけどね」
やがて、帝大付属中学の赤煉瓦の校門が見えてきた。壮真は校門から少し離れたところで足を止めた。
「ここまでだ」
「そーちゃん、帰りもよろしくね！」
「来ねえって言ってるだろ」
「待ってるね！」
初音は笑顔で手を振り、校門へ走っていった。
「初音、入学式の日くらい走るな！」
義行がその後を追う。
十和子も二人に続きかけたが、ふと振り返った。
壮真はまだ同じ場所に立ち、校門の方を見ていた。
十和子と目が合うと、気まずそうに視線をそらす。そして、片手をポケットへ入れたまま、駅の方角へ歩き始めた。
十和子は小さく微笑んだ。
「帰りも、来てくれそうね」
独り言のように言ってから、胸元にあるペンダントを押さえた。
「ねえ、聞こえてる？」
そのペンダントから静かで落ち着いた声が返ってきた。音量は十和子にしか聞こえないように巧妙に調整されていた。
「はい、よく聞こえております。」
学校の校門を入ったところで、初音が早く来いとでもいうように、十和子に手を振っている。十和子は表情を変えず、目の奥で少しだけ笑ってペンダントに話しかけた。
「いろいろな危険を承知で来てよかった。初日から面白い子と友だちになれたわ。」
ペンダントの主が静かに応えた。
「それは大変によろしゅうございました。」
十和子は少しだけためらってから聞いた。
「沙雪の様子はどう？」
「彼女、完璧ですよ！並み居るお歴々を手玉に取る様子をお見せしたかったです。」
十和子は安心したように一息ついた。ペンダントの声は最後にこう言った。
「なので、ご心配なさらないでください、殿下。」
春風が赤煉瓦の校門を吹き抜けた。桜の花びらが何枚も宙を舞い、そのうちの一枚が、十和子の肩にそっと落ちた。十和子は学校に向かって、その最初の一歩を踏み出した。
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日時：皇紀２６９０年（西暦２０３０年）４月７日（日）、１３時４０分
場所：皇居冬宮邸
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「おい、姫様、話が違うぞ！」
沙雪は携帯電話の向こうにいる姫様・・・永遠内親王に怒鳴った。宮中で内親王に怒鳴って咎められないのは今や彼女ただ一人だった。
「『桜を見る会』の主催者はあんただろ！そのあんたが来なくてどうするんだ！」
向こうで永遠・・・外では十和子を名乗っているらしい・・・はのらりくらりと応えた。
「沙雪、あなたならできるわ。自信を持って。」
なに言ってんだこの女は！沙雪は携帯電話をギリギリと握りしめて、再度怒鳴った。
「話が違うじゃねーか！もともとはあんたがいないときにちょっと黙って立ってるだけでいいって言ったじゃねーか！」
「私明日から普通の中学生になるの。だから忙しいの。それに華族の姫なんてたいてい頭空っぽなので、適当に向こうから近づいてきたら、『まあ、それはいいわね～』と言ってあげれば満足して帰るわよ。見どころのある姫たちはすでに私のところで手なづけてるし。」
なんで、こんな女が我が皇国の内親王様なんだよ！沙雪は絶望に近い怒りを感じながら、また携帯電話に向かって怒声をあげた。
「おい！そんなんでいいわけねーだろ！！！」
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日時：皇紀２６８９年（西暦２０２９年）１２月３０日（日）、２１時４８分
場所：下水街の古いマンションの一室
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「ああ、腹が減った」
そう思った。二日食ってない。いや、三日か？水を止められたのは何日前だ？電気を止められたのは何ヶ月前だったか？
いや、それより陽太だ。最後に食べさせてやったのはいつだ？水を飲ませてやったのはいつだ？
ただ、悔しかった。
こんな下水街に生まれたから。
単に不運にこんなところに生まれたから。
そんな理由で、弟がやせ細って倒れ、唇を青くしながら死んでいくのを、床で転がって見なければならないのか？
ガチャガチャとドアの鍵を開ける音がした。もうオヤジもお袋も死んだ。あたしの他に鍵を持っているのは大家くらいだが、申し訳ないが払う金はねえよ。
誰だか知らない男の声がした。
「なんといことだ。子どもが二人。今にも死にそうだ。なぜ誰もこの子たちを助けないんだ。」
男が誰かに向かって叫ぶ声がした。
「車に毛布がある。持ってこい！水ももってこい。何かあったときのために非常用が積んであるはずだ」
その男は膝をつき、沙雪の顔を覗き込んだ。背の高い初老の男であった。沙雪は最後の力を振り絞って男の足にすがりついた。
「だんな・・・さま・・・お願いで・・・ございます。私はいいので、陽太・・・・弟には腹いっぱい・・・」
男が沙雪を支えるまもなく、彼女の体は床に静かに崩れ落ち、その意識は闇の奥に飲み込まれていった。
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日時：皇紀２６８９年（西暦２０２９年）１２月３１日（月）、１１時２６分
場所：冬宮邸
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沙雪が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは陽太の顔だった。陽太、そんなに心配そうな顔をするな・・・お姉ちゃんはちゃんと強いからどんな困難にだって打ち勝ってみせる・・・それに骨のついた肉なんか頬張って・・・まるで、昔、陽太が読みたいって言ったからゴミ捨て場で拾ってきたマンガに載っていた肉のようじゃ・・・
肉？
骨付き肉？
沙雪の意識はゆっくりと戻ってきた。陽太は、骨の部分を掴んで、器用に肉を食べていた。沙雪と目が合うと、陽太は慌ててどこかにバタバタと走っていく。
「藤乃お姉ちゃ～～～ん！うちのおねーちゃんが目を覚ました～～～！！！」
永遠が呼ばれてやってきたとき、沙雪はネグリジェ姿で股を開き気味に座り、左膝の上に肘を乗せ、左手の上にアゴを乗せた不遜な態度で待っていた。永遠が姿を見せるなり、沙雪は言った。
「で、姫様、あたしゃ、あんたに買われたのかい？」
優しそうに見えた姫様の目が、驚きで大きく見開かれるのが見えた。それにしても、きれいな姫様だねぇ・・・でも、いいかい、姫様、そんな顔で人を見るなよ。こちとらこんなチャラチャラスースーする服なんざ着たことがねえんだよ。
永遠はあからさまに不機嫌な顔をして初老の男を振り返る。
「十郎太、あなた、この子にまだなにも説明してないの？」
初老で長身の男、十郎太は
「まあ・・・この件は大変に難しい問題でございまして、殿下自らご説明になるのがよろしいかと判断いたしました。」
十郎太のとぼけた表情を睨みながら、永遠は「この古狸め」とでも言わんばかりの表情を見せたが、さすがに口には出さなかった。
永遠が人差し指で軽く床を指すと、藤乃がサッとイスを取って、置いた。そこに永遠がふわりと座った。沙雪は思った。おい、うちの姫様なんかいい匂いがするじゃねーか。いやいや、それより姫様の顔が近い、近すぎる。
「本当によく似てるわね。あなたなら完璧ね。」
気配もなくスッと永遠の両手が伸び、沙雪の顔を左右から包んだ。そして、その手は優しく沙雪の顔を引き上げ・・・されるがままに沙雪の背筋が伸びた。
そして、今度は永遠はその両手で沙雪のネグリジェのスカートを上から優しく押さえ、股を閉じさせた。キラキラと光る切れ長の目で沙雪の目を覗き込みながら、永遠は言った。
「少し長い話になるけど、聞いてくれる？」
その優しく威厳のある言葉に、沙雪はただ黙ってうなづく他なかった。
三十分後、沙雪はボロボロと涙をこぼしながら言った。
「永遠様、あんた、苦労したんだね・・・・桜子様も苦労したんだね・・・」
藤乃が用意しくれたコップに入ったリンゴジュースをストローで音を立てて飲みながら、沙雪の目から涙が止まらなかった。永遠が言った。
「そう。だから、桜子お姉様は二回、私は四回、暗殺されそうになっているの。」
コップが空になると藤乃がすかさず注いでくれるので、沙雪はストローで勢いよく飲みながら、泣いていた。永遠は続けた。
「お姉様の暗殺が本当に実行されそうになった、『封印列車』事件は知ってるかしら？あの時には下水街のみんなにもかなり助けてもらったと聞いたわ。」
沙雪はストローから口を離していった。
「ああ、それなら知ってるよ。下水街のみんな、桜子様のことが大好きなんだ。うちのじいさまもみんなも、動けるやつはみんなで大挙して言ったと聞いたよ。」
永遠はじっと優しく沙雪を見つめた。
「あなたのお祖父様はご顕在？」
「じいさまなら、一昨年死んだよ。突然吐き始めたと思ったら、すぐ死んだ。」
「それはごめんなさい。」
「永遠様、謝ることはないよ。下水街じゃあ、みんなそんな感じさ。医者にかかる金なんかねぇから、病気になったらそのまんまさ・・・」
「桜子お姉様はいつも、『あんな状態は終わらせなければならない』とよく仰っていたわ。」
「ああ、知ってるよ。うちのじいさまも言っていた。『皇族の姫様が来るって言うから、嘘だと思って行ってみたら本当に来ていた。一度来たら二度とこないだろうと思ったら、毎週来た。食い物を持ってきたり、医者を連れてきたり、子どもと遊んでくれたり。芦土区の下水街が地上げ屋に潰されそうなときには自分でやってきて、地上げ屋を追い出してくれた。本当に桜子様は神様のようなお人だ』」
「ありがとう沙雪。だから、私、桜子お姉さまを探しに行きたいの」
永遠が静かに言った。沙雪の口から力が抜け、ストローがポロリと床に落ちた。沙雪がかすれた声で言った。
「永遠様・・・あんた・・・なに・・・言ってんだい？桜子様は死んだろ？」
沙雪は真っ直ぐに永遠を見つめた。おいおい、この姫様何言ってだい。姉さま好きが度を過ぎて、いかれちまったのかい？
永遠の大きな瞳が真っ直ぐに沙雪を見返していた。
「宮内省は嘘を言っている。桜子お姉さまは間違いなく生きている。ときどきゴブリンが手紙を持ってきてくれるもの。」
「ゴブリンって、あの泥棒のゴブリンかい？」
「そうよ。その泥棒のゴブリンよ。」
「泥棒が桜子様からの手紙を持ってくるのかい？」
永遠は紙を見せた。
矢は天空より放たれる
アルゴスをもって探せ
桜子
「なんだい？このナゾナゾみたいな手紙は？アルゴスってなんだい？」
「これは昨年、私が暗殺されそうになったとき、ゴブリンが届けてくれたお姉様からの手紙。アルゴスは百の目を持つギリシャ神話の巨人の名前よ。実際、皇宮警察、帝都憲兵隊、近衛兵を百人以上動員して、上空の暗殺用ドローンを発見したわ。」
沙雪はしばらく言葉を失った。
「それにしたって・・・あんた、泥棒が持ってくるこんな怪しげなものを信じて、桜子様が生きていると思うのかい？」
「あなたが疑う気持ちはよく分かるわ。でも、私はお姉様は生きていると思うの。だから探しに行きたい。あなたには、私の代わりをしてもらいたい。長い時間じゃない。私がお姉さまを探しに行っている、ほんの少しの間だけ、私の代わりに立っていてくれればいい」
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日時：皇紀２６９０年（西暦２０３０年）４月７日（日）、１３時５０分
場所：皇居冬宮邸
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確かそうだ。
それが沙雪の記憶にある永遠との約束だった。
永遠様が、桜子様を探しに行く、ほんの少しの間だけ、永遠様の代わりに立っている。
それだけ。
そのはず。
でも、今、電話口で永遠はまったく違うことを言う。
「わたし、あしたから、ふつうのちゅうがくせいになるから、とうぶんかえらない」
嫌な予感はしていた。桜を見る会の当日になっても永遠が帰らないため、沙雪は「永遠様が返ってくるまで立ってるだけでいいから」と藤乃に言われて永遠のドレスを着て・・・挙句の果てに、会が始まる三十分前になって・・・電話越しに永遠が
「沙雪、悪いけど、私、今日の桜を見る会には出ないから、私の代わりに出ておいて。それと学校も私の代わりに出席しておいて。」
あまりの言葉に沙雪は一瞬言葉を失い、そしてやっと思いで言った。
「おい、姫様、話が違うぞ！『桜を見る会』の主催者はあんただろ！そのあんたが来なくてどうするんだ！」
「沙雪、あなたならできるわ。自信を持って。」
「話が違うじゃねーか！もともとはあんたがいないときにちょっと黙って立ってるだけでいいって言ったじゃねーか！」
「私明日から普通の中学生になるから忙しいの。それに華族の姫なんてたいてい頭空っぽなので、適当に向こうから近づいてきたら、『まあ、それはいいわね～』と言ってあげれば満足して帰るわよ。見どころのある姫たちはすでに私のところで手なづけてるし。」
「おい！そんなんでいいわけねーだろ！！！」
それどころか、公爵家の嫡男、侯爵家の嫡男がわざわざ来ていて、手を取って、階段の下まで連れて行ってくれるという・・・なんというか恥ずかしいイベントまであるらしい。
「ああ、あいつら、うざいのよ。でも、あいつら、私が近づくと、思考力が半分以下に低下するらしいから、適当にあしらっておいて」
そして、なんの断りもなく携帯電話は向こうから切られた。
「おい、こいつのことを、『お優しくて、優雅』、『教養深く、菩薩様のよう』なんて誰が言ったんだよ！どこが我が皇国のリアル白雪姫様だよ！」
沙雪は、ブラックアウトし、もううんともすんとも言わぬ携帯電話に向かって怒鳴った。
「こいつの性格、修羅雪姫の間違いだろ！」
藤乃が静かに笑っている。そういえば、この女も子爵家のご令嬢だ。華族の奴らはみんな狂ってやがる。沙雪は天井を見上げながら毒づいた。
「ああ、やってやるよ。やりゃあ、いいんだろ！華族の姫様たち相手に、永遠様以上の永遠様やってやるよ！」
メイクが崩れることも気にせず、気合を入れるために沙雪は両手で頬をパチパチと音を立てて叩いた。永遠様のため、永遠様が生きていると信じる桜子様のため、いやいや、弟の陽に腹いっぱい喰わせるためだ。
大きく息を吸い、そして、ゆっくりと吐く。
沙雪は背筋を伸ばし、体の前で少し手を開いた。
光る眼差しに気品のある佇まい。
何もせずそこに立っているだけで他人を恐縮させる威厳。
美しい切れ長の目に、美しく伸びたまつ毛。
口元には「菩薩のような」と言われる優しさ。
本来は永遠が立つべきところに、まったく別の、それでも間違いなく永遠内親王と呼ぶに相応しい人影が立っていた。
その様子を見て、藤乃は満足そうに少し笑うと、静かにバルコニーに続く大窓を外に向かって開いた。
そして、沙雪は二人の貴公子が待ち受けるバルコニーへと、その最初の一歩を踏み出した。
