神代観測録

妖の国 2

男に手を引かれながら、私は祭りの喧騒から少しずつ離れていった。

さっきまで聞こえていた太鼓や笛の音も、今では遠くに聞こえる。

それでも、夜空にはまだ色とりどりの提灯が浮かんでいた。

「……あの」

「なんだ？」

「ここは……どこなんですか？」

男は歩みを止めなかった。

しばらく黙ったあと、前を向いたまま答える。

「“妖”の国だ。」

「妖……？」

聞き慣れない言葉だった。

「あなたたちは……妖というものなんですか？」

「そうだ。人間とは違うものだ。」

「人間……」

その言葉にも、どこか引っかかるものがあった。

「さっきも、他の妖が言っていました。」

「何を？」

「人間のお客さんが来るって。」

男の足が、一瞬だけ止まった。

けれど、すぐにまた歩き始める。

「……そうか。」

「人間って、何なんですか？」

男はすぐには答えなかった。

「お前は、本当に何も知らないんだな。」

「……はい。」

自分でも、それは分かっていた。

「記憶」の国を出てから、私は何も知らない場所を歩き続けている。

神の国も。

妖も。

人間も。

そしてーー私自身が何者なのかさえ、分からない。

やがて男は足を止めた。

「迷い子。お前はどこから来たんだ？」

「「記憶」の国です。」

男はしばらく黙り込んだ。

「なら、お前は使者だろう？」

「はい、一応。」

「なぜ、覚えていない？」

「…え？」

「確か、「記憶」の国は、あの女の一部で作られていると聞いたが。」

「…それは。」

私は答えられず、黙り込んだ。

自分自身も、なぜ他の使者たちと違うのか分からない。

男は少しだけ私を見つめると、やがて肩をすくめた。

「まぁいい。一人くらい、他とは違う奴がいてもおかしくない。」

そう言って、「見てみろ。」と言わんばかりに、男は周囲に指を指す。

「…ここには、いろんな姿の妖がいるんですね。」

「妖には決まった姿がない。」

男はそう言った。

「生まれつきの姿の者もいれば、長い年月の中で姿を変える者もいる。」

そして、男は私を見つめる。

「……だから、お前もさっきのことは気にするな。」

「……え？」

「あの女が使者を作るのには、必ず意味がある。」

男は空を見上げる。

「どうせ今も、俺たちの会話はあいつに筒抜けだろうがな。」

「そう…なんでしょうか…」

私は思わず周囲を見渡した。

けれど、何かが見えるわけでもない。

男はそんな私を見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

やがて、祭りの明かりが少しずつ遠くなっていく。

代わりに、木々の間からいくつもの建物が見えてきた。

小さな家。

大きな屋敷。

その間を縫うように細い道が続いている。

「ここにも、家があるんですね。」

「ああ。」

「妖は……ここで暮らしているんですか？」

「そうだ。」

男は淡々と答える。

「生まれて、育って、誰かと出会い、家族を作る。そして、いつか死ぬ。」

私はその言葉を聞いて、少しだけ目を伏せた。

当たり前のことなのかもしれない。

けれど、私には少し不思議だった。

「……じゃあ、ここが妖たちの故郷なんですね。」

「ああ。」

今度の返事は、迷いがなかった。

男は足を止め、遠くに広がる町を眺める。

「ここは、妖たちが帰ってくる場所だ。」

その横顔を見ていると、さっきまで祭りから逃げるように歩いていた男とは、少し違って見えた。

「あなたは……」

私は男を見る。

「本当に、この国の王様なんですか？」

男は私を見て、少しだけ笑った。

「そう呼ばれているだけだ。」

「でも、みんなあなたを探していました。」

「……仕事があるからな。」

「仕事？」

王は黙った。

その沈黙が、妙に気になった。

「もしかして……」

「なんだ？」

「仕事から逃げていたんですか？」

王の足が止まった。

しばらく、沈黙が続く。

「……祭りの日くらい、好きにさせろ。」

「……」

思わず、私は目を瞬いた。

王というものは、もっと厳格な存在だと思っていた。

けれど、この人は少し違うらしい。

「ふふ……」

気づけば、小さく笑っていた。

王は少し驚いたように私を見る。

「何がおかしい？」

「……いえ。」

どうして笑ったのか、自分でもよく分からなかった。

ただーーここに来てから初めて、少しだけ安心した気がした。