神代観測録

「死」の国 1

「……っ」

目を開けるとそこは、暗く静かな場所だった。

私はゆっくりと身体を起こす。

辺りを見渡してみても、何もない。

花もない。

建物もない。

誰の姿も見えない。

耳を澄ましてみても、何も聞こえなかった。

風の音すらしない。

「……ここが、「死」の国」

落ちる直前に、「法」から聞いた言葉を思い出す。

ーー自分の意思だけで出られると思わないほうがいい。

私は立ち上がり、出口を求め、歩き始めた。

どこへ向かえば正解なのかは分からない。

けれど、ここに立ち止まっていても何も始まらない。

早くここから出なければならない。

頭の奥から、そんな警告が聞こえてくるようだった。

ふと、前方に人影が見えた。

「……？」

私は足を止める。

そこにいたのは、一人の老人だった。

長い白髪と、深い皺の刻まれた顔。

杖をつきながら、静かにこちらを見ている。

見た目だけなら、どこにでもいる穏やかな老人に見えた。

けれど、ここは「死」の国であり、そんなことあるはずがない。

老人は私をじっと見つめる。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……生きておるのか？」

その言葉に、私は少し戸惑った。

「……はい」

警戒を緩めずに答える。

老人は、それ以上何も言わなかった。

ただ、私を見つめている。

まるで、私の姿そのものを確かめるように。

やがて――

「……妙だな」

小さく呟いた。

「……妙？」

思わず聞き返す。

けれど、老人は答えない。

そのまま私へ近づいてくる。

「……何が、妙なんですか？」

私が尋ねると、老人は立ち止まった。

そして、私の身体をじっと見つめる。

「お主……」

老人の手が、ゆっくりと私へ伸びてくる。

「……混ざっておる」

「……え？」

「法」の神にも言われた言葉。

私は反射的に一歩後ろへ下がる。

「……何をするんですか？」

老人は伸ばした手を止めた。

そして、穏やかな声で言う。

「怖がることはない」

私は老人を睨みつけた。

「ただ、お前の中に何があるのか見たいだけだ」

その声には、敵意がなかった。

それでも、私は警戒を解けない。

老人はそんな私を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「……そうか」

そして、もう一度手を伸ばす。

今度は拒むこともできず、私はその場に立っていた。

老人の手が、私の頭に触れる。

その瞬間、老人の表情が変わった。

「……なるほど」

それだけだった。

何が分かったのか。

何を見たのか。

私には何も分からない。

「……何が、分かったんですか？」

尋ねても、老人はすぐには答えなかった。

ただ、私の瞳を見つめている。

その瞳は、まるで私のことをずっと昔から知っているかのようだった。

「……あなたは、私のことを知っているんですか？」

そう聞くと、老人は少しだけ笑った。

「いや」

「……え？」

「お主自身のことは、知らないさ」

意外な答えだった。

けれど、その言葉とは裏腹に――老人には、何もかも見透かされているような気がした。

「ただ……」

老人は静かに続ける。

「お主の中にあるものは、少しばかり妙だ」

「……私の中にあるもの？」

私は自分の胸元へ手を当てる。

何があるというのだろう。

「記憶」や、これまで出会った神々。

そして、自分でもまだ知らない何か。

老人はしばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開く。

「お主は、自分が何者なのか……」

その声は、不思議なほど落ち着いていた。

「……まだ知らないのだな」

老人はどこか寂しそうに私を見つめる。

私は何も答えられなかった。

ただ、その言葉だけが暗い国の中に残った。