神代観測録

「時」の国 7

「……花神だ」

男はそう言って、私に花を託した。

私は鉄格子越しに、その花を見つめる。

「……花神に、これを渡せばいいんですか？」

「ああ」

男は短く答えた。

私は花を両手で包むように持つ。

「あなたは……花神のことを知っているんですか？」

「ああ」

少しだけ間を置いて、男は答えた。

「長い間、ずっと一緒にいた」

その言葉に、私は男を見る。

「……大切な人なんですか？」

男は答えなかった。

ただ、少しだけ視線を落とした。

「……あいつが、どんな顔で笑うのかも知ってる」

その声は、先ほどまでとは違っていた。

「どんな時に無理をするのかも。何もないふりをして、大丈夫だって言うことも」

私は黙って聞いていた。

花神が、どんな神なのか。

私にはまだ分からない。

けれど――この人にとって、とても大切な存在なのだということだけは分かった。

「……あなたは、花神を救いたかったんですね」

そう言うと、男は顔を上げた。

一瞬だけ、驚いたような表情を浮かべる。

けれど、すぐに目を逸らした。

「……ああ」

それだけだった。

私は花を見つめる。

白い花。

不思議な花だった。

枯れているようには見えない。

それなのに、どこか普通の花とは違う気がする。

「この花には、何か意味があるんですか？」

「……ない」

男は答えた。

「ただ、渡してやってくれ」

「分かりました」

私は頷いた。

その時だった。

遠くから、足音が聞こえてきた。

男の表情が僅かに変わる。

「……もう行け」

「え？」

「早くしろ」

先ほどまでとは違う、焦った声だった。

「誰か来るんですか？」

男は答えなかった。

ただ、鉄格子の向こうへ視線を向けている。

やがて――遠くから、女の声が聞こえた。

「《現在》？」

「……っ」

男――《現在》の表情が強張った。

「いいから、早く行け」

私はその声の主を知らない。

けれど、《現在》の様子を見れば、ただ事ではないことだけは分かった。

私は花を抱え直す。

「……分かりました」

《現在》は何も言わなかった。

私はそのまま牢獄を後にする。

長い階段を上っていく。

一段。

また一段。

来た時と同じはずなのに、なぜか少しだけ長く感じた。

手の中には、一輪の花。

私はその花を見つめる。

「……花神」

まだ会ったことのない神。

けれど、《現在》があれほど大切にしているのなら。

きっと、この花には何か意味がある。

私はそう思いながら、花の国へ向かって歩き始めた。

□□□

「契約成立だ」

その声に、私は静かに頷いた。

目の前にいるのは、まだ名を持たぬ新たなる神。

この契約を知る者は、二柱しかいない。

新たなる神にとっては、自らの地位を確かなものにするため。

私にとっては、長きにわたって背負い続けてきた役目を手放すため。

互いの望みが一致したからこそ、この契約は結ばれた。

「これで……私も、やっと神の役目から解放されるのね」

そう呟くと、自然と笑みがこぼれた。

生きることにも。

死ぬことにも。

もう、疲れていた。

何度咲いて。

何度散って。

何度生きても。

終わることのない繰り返しに、私はもう疲れ果てていた。

それでも、花を愛する者として、花という存在だけは残したかった。

だから最後まで、自分にできることをする。

「ごめんなさい……《現在》さん」

その声は、誰もいない場所へ静かに消えていく。

私のために、法(・)を犯してまで、救おうとしてくれた貴方。

そんな貴方と、こんな形で別れることになるなんて。

貴方は怒るかしら。

呆れるかしら。

.....失望してしまうのでしょうね。

「……それでも、いい」

私は目を伏せる。

「いいのよ」

私は、最低な神。

神でありながら、その役目に嫌気がさした。

何のために生きているのかも。

何を望んでいるのかも。

いつしか、自分自身のことさえ分からなくなっていた。

それでも──頬を、一滴の雫が伝う。

それは土へ落ち、花の根へと染み込んでいく。

まるで、最後に与えられた命のように。

「それでも……最後に」

声が、僅かに震える。

「ありがとうって、伝えたかったな」