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「時」の国 4

それからも、花神が咲いては散る日々は続いた。

《現在》は、変わらずそのそばにいた。

花が咲けば、それを眺める。

花が散れば、その姿を見届ける。

何度も。

けれど、《現在》の中には、ずっと一つの考えが残っていた。

――どうすれば、花神は苦しまなくて済むのだろう。

花神は、死ぬことが苦しいわけではなかった。

また生きなければならない。

何度終わっても、再び始まる。

その繰り返しこそが、彼女を苦しめているのだ。

ならば。

散らなければいい。

そうすれば、少なくとも、何度も生まれ直す必要はなくなる。

けれど、それが本当に花神を救うことになるのか。

《現在》には分からなかった。

ただ、花神が苦しんでいることだけは分かっている。

それなのに、何もできない。

そばにいることしかできない。

それが、次第に苦しくなっていった。

だから、《現在》は考えた。

自分にできることを。

そして、辿り着いたのが――時間だった。

時間を止めればいい。

花神が散る、その瞬間を止めてしまえばいい。

そうすれば、もう終わらない。

ある日。

花神が散った。

いつものように、花びらが一枚ずつ落ちていく。

その中で、《現在》は一つの花に手を伸ばした。

散り落ちた花を、そっと拾い上げる。

そして。

時間を止めた。

花の中に流れていた時間だけを。

その一瞬に、固定する。

散る直前の姿のまま。

その花は、動かなくなった。

枯れもしない。

散りもしない。

ただ、そこに咲き続ける。

永遠に。

《現在》は、その花を手のひらに乗せた。

しばらく眺めてから、花神が再び咲いた場所へ向かった。

「……これ」

《現在》が差し出した花を、花神は見つめた。

「白薔薇？」

「ああ、お前の花だ」

「私の？」

「ああ」

花神は、そっと花に触れた。

そこには、散る気配がない。

どれだけ時間が経っても、花びらが落ちることはない。

花神は、少しだけ目を見開いた。

「……どうして？」

《現在》は答えた。

「時間を止めた」

「時間を？」

「ああ」

《現在》は、花を見つめる。

「こいつは、もう散らない」

花神は、しばらく何も言わなかった。

白い花を見つめ、そっと指先で花びらに触れる。

そして、小さく笑った。

「……ありがとう」

その言葉を聞いて、《現在》は安堵した。

これでいい。

これなら、花神はもう散ることを怖がらなくていい。

何度も終わって、何度も始める必要もない。

この花だけは、ずっと咲き続ける。

《現在》は、そう思った。

花神が笑ったから。

「ありがとう」と言ってくれたから。

だから、これで救えたのだと思った。

けれど。

花が散らなくなったところで、花神の苦しみが消えたわけではなかった。

花神が望んでいたのは、散らないことではない。

終わらないことでもなかった。

ただ、終わっても、また始めなければならない。

その繰り返しから逃れたかったのだ。

けれど《現在》はまだ、それを理解していなかった。

散らない花を渡すことで、花神を救ったつもりになっていた。

それがいつか、花神自身を時間の中に閉じ込めることになるとも知らずに。