神代観測録

「時」の国 1

「まさか、お前が法(・)に触れるとはな」

「法」は、目の前に膝をつく男を見下ろしていた。

男の両手には鎖が繋がれている。

その表情には、悔しさと怒りが滲んでいた。

「神が他の神に干渉することが禁忌なのは、分かっているはずだ」

「法」の声は静かだった。

それでも、その言葉には逆らうことを許さない重みがある。

男は顔を上げた。

「……はっ。笑わせるぜ、お前の法(・)は」

吐き捨てるように言いながら、「法」を睨みつける。

「お前が……お前さえいなければ……！」

その瞳には、隠しきれない怒りが宿っていた。

「何故、法(・)を破った？」

「法」は問いかける。

「破ればどうなるか。それくらい、理解していたはずだ」

男はしばらく黙っていた。

やがて、拳を強く握りしめる。

「俺は……ただ！」

声は震えていた。

「あいつを……あいつを救いたいだけなんだ！」

「……あいつ？」

「法」は僅かに眉を寄せた。

そして、何かに気づいたように口を開く。

「……ああ。花(・)神(・)か」

その名前を聞いた瞬間、男の表情が苦しげに歪んだ。

「あいつは苦しんでるんだ！」

「だから、時(・)を止めようとしたのか？」

「法」は呆れたように息を吐いた。

「阿呆か」

「……っ」

「花神が散ることは、それが彼女の運命(さだめ)だ。神であるお前が、それを知らないはずがないだろう」

男は何も言い返せなかった。

「それを変えることを、よく許されたものだな」

「法」は男を見下ろしたまま、静かに続けた。

「……「時」よ」

その呼びかけに、男は顔を伏せた。

「……未来は、全て定められたものです」

いつの間にか、そこには一人の女が立っていた。

男とは違い、落ち着いた表情をしている。

彼女——「時」の女神は、男を一瞥してから「法」へ視線を向けた。

「「法」よ。この子の処遇は、わたくした(・)ち(・)に任せていただけないかしら？」

「「時」が「時」を裁くだと？」

「ええ。わたくしたちの問題ですもの」

女は微笑んだ。

「もちろん、この子が犯した罪はなかったことにするつもりはありません。法(・)を破った責任は、わたくした(・)ち(・)が取らせます」

「法」は、しばらく二人を見つめていた。

やがて、諦めたように息を吐く。

「……今回は、お前たちの働きに免じて、その申し出を認めよう」

そして、男へ視線を戻した。

「しかし、二度目はない」

男は黙ったまま俯いている。

「分かったか？」

女が男に代わって答えるように、静かに口を開いた。

「……ええ」

「ならば、連れていけ」

女は男へ近づき、その肩に手を添えた。

男は一度だけ「法」を振り返ったが、何も言わなかった。

二人の背中が遠ざかっていく。

「法」は、その姿をしばらく見つめていた。

やがて、二人の姿が見えなくなる。

その場には、静寂だけが残った。

□□□

歩き続けていると、目の前に大きな時計塔が現れた。

空へ伸びるようにそびえ立つ塔。

壁には、いくつもの時計が埋め込まれている。

針はそれぞれ違う時刻を指していた。

「……ここは」

私は時計塔を見上げた。

他に行けそうな場所はない。

塔の扉へ近づき、ゆっくりと押し開けた。

――ギィィ……。

重たい音が響く。

中へ入ると、目の前に階段があった。

けれど、その階段は上へではなく、地下へ向かって伸びている。

「……下？」

他に道はない。

私は仕方なく、階段を降り始めた。

一段。

また一段。

足音だけが、静かな塔の中に響いていく。

しばらく歩いても、終わりは見えなかった。

どこまでも続いている。

振り返れば、上へ続く階段は遠く霞んでいた。

「……長い……」

さらに降りる。

一体、どれほど歩いただろう。

時間の感覚さえ、少しずつ曖昧になっていく。

まだ少ししか進んでいないような気もする。

けれど、もう何時間も歩いているような気もした。

それでも、階段は終わらない。

このまま、どこまでも続くのではないか。

そう思い始めた頃だった。

ようやく、階段の先に床が見えた。

私はほっと息を吐き、最後の一段を降りる。

そこに広がっていたのは、薄暗い場所だった。

「……ここは……？」

辺りを見回す。

錆びついた鉄格子。

古びた石の壁。

いくつもの扉。

まるで――監獄のようだった。

その一番奥。

鉄格子の向こうに、一人の男がいる。

私は慌てて駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

けれど、鉄格子が邪魔をして中へ入ることはできない。

「大丈夫ですか！？」

もう一度、大きな声で呼びかける。

すると――男の身体が、ぴくりと動いた。

「……うるせえ」

「……え？」

思わず言葉を失った。

男はゆっくりと顔を上げる。

両手には、鎖が繋がれていた。

けれど、その目にはこちらを気遣う様子など一切ない。

むしろ、迷惑そうに私を見ていた。

心配して損をした気分になる。

しばらくして、男が口を開いた。

「お前……誰だ？」

「私は……」

名乗ろうとして、言葉が止まる。

私は「記憶」の使者。

けれど――今も、それを名乗っていいのだろうか。

「……？」

男は不思議そうに私を見ている。

私は答えを決められないまま、黙り込んだ。

すると男は、ふと視線を逸らした。

「お前が誰でも構わねえ」

「……え？」

「ただ……これを、あいつに渡して欲しい」

そう言って、男は繋がれた両手を動かした。

その手には、一輪の花が握られていた。

私は鉄格子越しに、その花を見つめる。

不思議な花だった。

枯れているようには見えない。

それなのに、どこか普通の花とは違う気がする。

男は不自由な手で、私に花を差し出した。

私は戸惑いながら、それを受け取る。

「……あいつ、とは誰ですか？」

男は少しだけ目を伏せた。

そして、静かに答える。

「花神だ」