神代観測録

「法」の国 4

「「死」の国には、行ってはいけない」

そう言われても、その理由が分からない。

「私が「死」の国へ行くと、何が起きるんですか？」

「お前が欲しがっている情報は、あそこへ行っても得られない」

「……それだけ、ですか？」

思わず聞き返す。

あまりにも簡単な答えだった。

私は「法」の神の顔を見る。

すると、彼は呆れたように眉を寄せた。

「……それも覚えていないとは」

「え？」

「「死」というものが、どんな存在なのかも知らないのか？」

私は首を横に振る。

「……分かりません」

「そうか」

「法」の神は深く息を吐いた。

「「死」――あいつは、不完全な存在を嫌う」

「……不完全な存在？」

その言葉を聞いて、私は自分を思い浮かべる。

神の一部が混ざり合っている。

何者なのかも分からない。

記憶すら完全ではない。

「まさに、お前のことだな」

「……！」

胸がざわつく。

「だから、私が行ったら……」

「目をつけられる可能性が高い」

「法」の神は淡々と告げた。

「「死」の国は、足を踏み入れたら最後だ。自分の意思だけで出られると思わないほうがいい」

「……そんなに危険なんですか？」

「ああ」

背筋が冷たくなる。

「でも……」

私は少し考える。

「私は「死」の国がどこにあるのかも分かりません」

「それなら、なおさら近づくな」

「どうすれば、避けられるんですか？」

「分からん」

「……え？」

思わず目を見開いた。

「我も、あそこには近づきたくない」

「法」の神の声に、今までにはなかったものが混じっていた。

恐れ。

私は思わず、その顔を見つめる。

「……「法」の神でも、怖いんですか？」

「怖いというより――」

一瞬、言葉が途切れる。

「生きた心地がしない」

その一言が、妙に重く響いた。

「いいか」

「法」の神が私を見る。

「「死」の国に行けば、お前は自分自身を知ることができない」

「……どういう意味ですか？」

「そのままの意味だ」

それ以上は語らなかった。

私は黙って頷く。

「……はい。気をつけます」

「そうしろ」

「死」の国。

そこがどんな場所なのか、私にはまだ分からない。

けれど――

この神がここまで警戒する場所なら、絶対に近づかないようにしよう。

そう思った、その時だった。

――ゴォォォン……。

突然、大きな音が鳴り響いた。

「……っ！？」

空気そのものを震わせるような鐘の音。

私は驚いて辺りを見回す。

「な、なんですか！？」

「鐘の音だ」

「鐘……？」

「法を破った者がいるようだな」

「法を破ったって……大丈夫なんですか？」

私が尋ねると、「法」の神は何でもないことのように答えた。

「問題ない」

「でも……」

「お前には関係ない」

「……え？」

突然、鋭い視線を向けられる。

「何をしている？お前の旅はまだ続いているだろう？」

「……はい」

「ならば――」

「法」の神が立ち上がる。

「早く次の国へ行け」

「え？」

その瞬間。

目の前の姿が、大きく揺らいだ。

「……え？」

人の姿だった身体が、みるみるうちに変化していく。

身体が膨れ上がり、腕が巨大な前脚へと変わる。

背中には大きな斑の鱗が広がっていく。

頭部には鋭い角。

そして――

「……えぇ！？」

そこに現れたのは、先ほどまでの男とは似ても似つかない巨大な獣だった。

琥珀色の瞳が、私を見下ろしている。

「な、なんですか、それは！？」

驚いて後ずさる。

すると、その巨大な前脚が伸びてきた。

「わっ――！」

身体が軽々と持ち上げられる。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

そのまま私は、門の外へと運ばれていく。

「まだ聞きたいことが――！」

「十分聞いただろう」

「でも……！」

「旅の続きがある」

「だからって、こんな……！」

巨大な身体が、私を門の外へ放り出す。

「きゃっ！」

地面に着地し、慌てて振り返る。

そこには、巨大な何かが立っていた。

「……それは？」

改めてその姿を見て、私はようやく気づく。

琥珀色の瞳。

縦に細長い瞳孔。

人ではあり得ないほどの大きな身体。

「……もしかして」

私が呟くと、獣は口元をわずかに上げた。

「我は龍神だぞ？」

「……！」

「人に化けるくらい、容易い」

そう言うと、龍神は門の中へ戻っていく。

そして――

大きな門が、ゆっくりと閉じ始めた。

「待ってください！」

私は思わず駆け寄る。

けれど、門は止まらない。

「……ありがとうございました！」

私は閉じていく門へ向かって叫んだ。

その向こうから、龍神の声が聞こえる。

「旅を続けろ」

最後にそれだけが聞こえた。

――バタン。

門が閉じる。

私は、その場に立ち尽くした。

「……なんだったんだろう」

しばらく門を見つめる。

けれど、不思議と嫌な感じはしなかった。

「……次の国へ、行こう」

私は振り返る。

まだ知らない国がある。

まだ知らない自分がいる。

そして――いつか、自分が何者なのかを知るために。

私は再び、歩き始めた。

□□□

「これにて閉廷」

今日も龍神は、「法」に従って罪を裁いていた。

「今日も派手だね」

そう言って笑う少(・)年(・)が、そこに立っていた。

「何か用ですか？」

龍神は少年を睨みつける。

「そんなに怒らなくてもいいのに」

少年はそう言いながら、わざとらしく嘘泣きをする。

龍神はそれを見つめ、面倒くさそうに息を吐いた。

「目的は……何ですか？」

「ひみつ！」

少年は楽しそうに笑う。

「どうせ、しょうもない理由でしょうけど」

「ひどい！」

「遊びは下(・)界(・)で(・)し(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)と言いましたよね？」

龍神は少年を咎める。

「だって、その方が面白いでしょ？」