神代観測録

妖精の国 4

「……どういうことですか？」

自分でも分かるほど、声が震えていた。

妖精王は、すぐには答えなかった。

その表情を見ているだけで、胸の奥がざわついていく。

聞きたい。

けれど――聞きたくない。

そんな矛盾した気持ちが、胸の中で入り混じっていた。

「……何か、あったのですか？」

もう一度尋ねる。

妖精王は、静かに息を吐いた。

「……妖の国は」

そこで一度、言葉を止める。

そして、ゆっくりと続けた。

「人間の襲撃によって、滅んだと聞いている」

言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

妖の国が、滅んだ？

「……滅んだ……？」

ようやく声にした言葉は、自分でも驚くほど小さかった。

頭の中が真っ白になる。

あの国が。

私が初めて辿り着いた場所。

朔(さく)が王として守っていた国。

そこにいた妖たち。

みんなが――。

「……千夜(ちよ)？」

妖精王の声が聞こえる。

けれど、返事ができなかった。

胸の奥が、苦しい。

息を吸っているはずなのに、うまく呼吸ができない。

「……朔(さく)は？」

ようやく言葉が出てきた。

「朔(さく)は……どうなったのですか？」

妖精王は答えなかった。

その沈黙が、何よりも怖かった。

視界が滲む。

頬を何かが伝っていく。

私は、それが涙だと気づくまでに時間がかかった。

「……あ」

妖精王が驚いたように目を見開く。

「千夜(ちよ)……」

その声を聞いた瞬間、涙が次々と溢れてきた。

止めようとしても、止まらない。

「……あの時」

震える声で、言葉を絞り出す。

「私のせいで……朔(さく)は、怪我を負って……」

あの日の光景が蘇る。

私を庇うように立っていた朔(さく)。

苦しそうな声。

それでも、大丈夫だと言っていた。

「私のせいで……」

声が震える。

「私が……」

その先が、言葉にならなかった。

何を考えればいいのか分からない。

どうすればいいのかも分からない。

ただ、涙だけが溢れてくる。

「あんなに……大事にしていた国なのに……」

朔(さく)が守っていた国。

大切にしていた場所。

それが、もう存在しない。

「私が……壊してしまったのかもしれない……」

そう呟いた時だった。

妖精王が、私の前へ歩み寄った。

そして、何も言わずに私を抱きしめた。

その腕から伝わる温もりに安心し、私はその胸元に顔を埋めた。

涙が止まらない。

妖精王は、何も言わない。

ただ、私が泣き止むまで、静かに抱きしめてくれていた。

□□□

どれくらい時間が経ったのだろう。

やがて、涙が少しずつ収まっていく。

私は顔を上げた。

「……すみません」

「謝らなくていいよ」

妖精王は、優しく微笑んだ。

それから、考えるように目を伏せる。

「妖がもし、下界へ逃げることができていたとすれば――」

私は顔を上げた。

「彼は、どこかで生きているかもしれない」

「……！」

その言葉に、胸が動いた。

生きている。

その可能性がある。

もちろん、妖精王の言葉は何の確証もない。

ただの慰めなのかもしれない。

それでも。

「……生きている……」

私は、その言葉を小さく繰り返した。

もしかしたら。

朔(さく)は、まだどこかで生きているのかもしれない。

そう思うと、胸を締めつけていた苦しさが、ほんの少しだけ和らいだ。

そして気がつけば、私は妖精王に尋ねていた。

「妖精王様」

「なんだい？」

「下界へ行くには……どうすればいいのですか？」

妖精王は、驚いたように目を見開いた。

「下界へ？」

「はい」

私は頷いた。

「朔(さく)が生きているのなら……会いたいです」

妖精王は、しばらく私を見つめていた。

やがて、静かに答える。

「下界へ行くには、まず「法」の許可が必要だよ」

「「法」……」

「そう」

妖精王は頷いた。

「「法」様に会えれば、下界へ行くことができますか？」

「会えるとは思うけど、彼は厳格な性格だからね」

少し困ったように笑う。

「許可がもらえるかは保証できない。だけど、試す価値は十分にあると思うよ」

その言葉と共に向けられた表情は、優しかった。

「……ありがとうございます」

私は頭を下げる。

その時になって、ようやく気づいた。

私はまだ、妖精王の腕の中にいた。

「……！」

急に恥ずかしくなった。

慌てて離れようとすると、妖精王が小さく笑う。

「どうしたんだい？」

「い、いえ……その……」

顔が熱くなる。

そんな私を見て、妖精王はまた笑った。

私は恥ずかしさをごまかすように、勢いよく立ち上がった。

「……あの！」

「うん？」

「私、「法」の国へ行きます」

自分でも驚くほど、大きな声が出た。

妖精王は一瞬、目を丸くした。

けれど、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「そうか」

そして、妖精王は自分の指に嵌めていた指輪を外した。

「これをあげる」

「……？」

差し出された指輪を、私は受け取る。

「これは……？」

「君が下界へ来た時、私が君だと分かるようにね」

そう言って、妖精王は私の手を取った。

そして、その指輪を薬指へとそっと嵌める。

小さな指輪が、指の上で淡く輝いた。

「……綺麗」

私は指輪を見つめる。

「また、君に会いたい。千夜(ちよ)」

その言葉に、顔を上げる。

妖精王は、優しく微笑んでいた。

「今度は神としてではなく――」

一度、言葉を切る。

「ただの妖精として」

私は、何も言えなかった。

ただ、その言葉を胸の中で繰り返した。

妖精として。

もう一度、この人に会う。

それは約束のように思えた。

妖精王は、庭園の奥へと続く一本の道を指差した。

「その道を真っ直ぐ進み続けると、「法」の国へ行けるよ」

「分かりました」

私は頷いた。

そして、道の先へ視線を向ける。

ここまで来ることができたのは、妖精たちが優しく迎えてくれたからだ。

紅茶も。

金平糖も。

髪を弄られたことも。

全部、嬉しかった。

けれど――私は何も返せていない。

そう思うと、胸の奥が痛んだ。

「……私、何もお返しできませんでした」

思わず呟く。

すると妖精王は、静かに笑った。

「それなら、私に会いに来て」

「……え？」

「その時に、君が元気な姿を見せてくれれば、それで十分だよ」

私は、指輪をつけた手をそっと握った。

「……はい」

妖精王が、私の背中を軽く押す。

「気をつけて」

私は一度、妖精王の顔を見た。

そこには、穏やかな笑みが浮かんでいた。

私は小さく頭を下げる。

そして、道へ向かって歩き始めた。

一歩。

また一歩。

やがて、私は後ろを見た。

妖精の国は、まるで雲に隠れるように、少しずつその姿を消していった。

私は、最後までその場所を見つめていた。

そして、薬指に嵌められた指輪へ視線を落とす。

「……また、会えるでしょうか」

小さく呟く。

その答えを知る者は、今はいない。

私は再び前を向いた。

次に向かう「法」の国へと。