神代観測録

妖精の国 2

妖精たちに囲まれている妖精王を、私はじっと見つめていた。

これが、この国の王。

先ほどまで見ていた妖精たちとは、明らかに違う。

大きな身体に、大きな羽。

けれど、その表情はとても穏やかだった。

妖精王は、私の方へ視線を向ける。

「初めまして」

「……はい」

私は少し緊張しながら、頭を下げた。

「私は――」

「あなたのことなら、他の妖精たちから聞いていますよ」

そう言って、妖精王は微笑んだ。

「「記憶」の使者、なのだろう？」

「……はい」

私が頷くと、妖精王は小さく笑う。

「随分と珍しい客人が来たものだ」

そう言うと、妖精王は周囲にいる妖精たちへ目を向けた。

「ところで、少し君と話がしたい」

「え？」

「二人きりでね」

その言葉に、妖精たちがざわめいた。

「えー！」

「王様、ずるい！」

「私たちも一緒にいたい！」

「少しくらいならいいじゃん！」

そんな声が飛び交う。

すると妖精王は、困ったように笑った。

「そう言わずに。代わりに、私のお気に入りの場所で遊んでくるといい」

「お気に入りの場所？」

「どこどこ！」

「湖だよ」

その言葉を聞いた瞬間、妖精たちの目が輝いた。

「湖！？」

「行こう！」

「王様の湖だ！」

「見ていいの！？」

妖精王は頷く。

「今日は特別だ」

その一言で、妖精たちは一斉に湖の方へ飛んでいった。

「わーい！」

「待ってよ！」

「早く行こう！」

あっという間に、庭園は静かになった。

私はその光景を呆然と見送る。

「……行ってしまいましたね」

「いつもああなんですよ」

妖精王は笑った。

「元気がありすぎるくらいでね」

「……楽しそうでした」

「そうだね」

妖精王はそう答えると、庭園の奥にある椅子へ腰を下ろした。

そして、私にも座るよう促す。

「こちらへどうぞ」

「失礼します」

私は向かいの椅子へ座った。

先ほどまでとは違う。

妖精たちの声が聞こえないだけで、同じ場所なのに空気が静かに感じられる。

妖精王は、置かれていた紅茶を手に取った。

「……こんな時に、珍しい客が来てくれて嬉しいよ」

その言葉が気になった。

「……こんな時？」

思わず聞き返す。

しまった、と思った。

余計なことを聞いてしまったかもしれない。

「あ、いえ……」

誤魔化そうとすると、妖精王は笑った。

「構わないよ」

そして、紅茶を一口飲む。

「私たち妖精は、近々下界へ降りるんですよ」

「下界に……？」

「はい」

下界には、人間がいる。

先ほど妖精たち自身が、人間を嫌っていると言っていた。

だからこそ、疑問が浮かんだ。

「でも……妖精は、人間が嫌いなのではないのですか？」

妖精王は、わずかに目を細めた。

「ええ。嫌っている者も多いでしょうね」

「それなのに、どうして下界へ？」

「下界が、ここより危険なのは分かっています」

そう言いながら、妖精王は再び紅茶を口にする。

「しかし、下界にはここよりも住みやすい場所があると、他の妖精たちから聞いたんですよ」

「住みやすい場所……」

私は、その言葉を繰り返す。

「だから、私たちはそこへ移ろうと思っています」

思わず顔を上げた。

「……移る？」

「ええ」

妖精王は穏やかに頷いた。

「だったら……」

そこで、新たな疑問が浮かんだ。

「この国は、どうなるのですか？」

妖精王は黙った。

その沈黙が、妙に長く感じられる。

そして――

「神の座を降りるつもりです」

「……え？」

私は、思わず聞き返した。

「神の……座を？」

「そう」

あまりにも予想していなかった答えだった。

神の国。

神に認められた国。

神であることは、名誉なことだと思っていた。

少なくとも、私はそう考えていた。

それなのに。

この人は、自らその座を捨てようとしている。

「……どうしてですか？」

自分でも分かるほど、難しい顔をしていたのだろう。

妖精王は、そんな私を見て微笑んだ。

「神になるからといって、必ずしもそれが正解とは限らないのですよ」

「……正解では、ない？」

「ええ」

妖精王は、静かに答える。

「私たち種族を代表する王は、別に神になるために生まれた者ではないですから」

その言葉を聞いて、私は黙ってしまった。

「君の主君である「記憶」とは違ってね」

「記憶」様。

私は、以前のことを思い出す。

人形様が教えてくれた。

「記憶」様にとって、記憶することは存在そのものなのだと。

そして、人形様もまた。

人間を作ることが、自分の存在意義だった。

けれど、人間が自ら子を成せるようになったことで、その役割を失った。

その結果、消えかけていた。

けれど今は違う。

人間の生を見届ける存在として、新たに「宿命」となった。

私は、これまでのことを思い返す。

神にはそれぞれの役目があり、それぞれに存在する理由がある。

ならば――

「……妖精王様は？」

気がつけば、そんな言葉が口から出ていた。

「妖精王様は、どういう存在意義を持っているのですか？」

妖精王は目を見開いた。

けれど、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

「それはね――」

静かな風が庭園を通り抜ける。

花々が揺れ、その音だけが聞こえた。

妖精王は、ゆっくりと口を開く。

「私自身は、妖精の王として彼らに安全な暮らしをさせるためですよ」

その言葉を聞いて、私は何も答えられなかった。

神なのに。

神であることが、当たり前ではない。

神である理由も。

神でなくなる理由も。

そのすべてが、神自身によって決められるものなのかもしれない。

私は静かに考えていた。

神とは、一体何なのだろう。

そして――ふと、別の存在のことが頭に浮かんだ。

妖の国で出会った、あの妖。

私に名前をくれた、あの王。

「……朔(さく)も」

小さく、その名前を口にする。

「朔(さく)……妖の王も、何か理由があって神になったのでしょうか」

妖精王は、静かに私を見つめていた。