神代観測録

妖精の国 1

人形様が、新たな神「宿命」として生まれた。

人間についても理解を示し、私はただ前へ進み続けていた。

自分が何者なのかを知るために。

その答えが探し求めながら。

しばらく歩いていると、やがて目の前の景色が変わり始めた。

木々の間から差し込む光が、先ほどまでとは違う。

風に揺れる草花も、どこか鮮やかに見える。

そして、その先へ足を踏み入れた瞬間――

「わあっ！　誰か来た！」

「本当だ！」

「ねえ、どこの子？」

「人間？」

「どうやってここまで来たの？」

「名前は？」

一斉に声を掛けられた。

「……え？」

驚いて顔を上げる。

私の周りを、小さな生き物たちが飛び回っていた。

背中には透明な羽。

小さな身体。

人間とも、これまで出会った妖とも違う姿。

私は、こんな生き物を見たことがなかった。

次々と投げかけられる質問に、どう答えればいいのか分からず、戸惑ってしまう。

けれど、彼らの表情には敵意はない。

むしろ、私に対する興味でいっぱいだった。

「えっと……」

私は一度息を整えてから、口を開いた。

「私は、千夜(ちよ)と言います」

そう名乗ると、彼らは一瞬だけ静かになった。

「千夜(ちよ)？」

「うん」

「じゃあ、千夜(ちよ)はどこから来たの？」

「私は……」

少し考えてから答える。

「「記憶」の国です」

その瞬言葉に、彼らの目が一斉に輝いた。

「ええっ！？」

「それって「記憶」の使者！？」

「本物！？」

「初めて見た！」

「すごい！」

再び、辺りが騒がしくなる。

私は思わず目を瞬かせた。

「……そんなに珍しいのですか？」

「珍しいよ！」

「だって「記憶」の使者なんて、そうそう会えないもん！」

「ねえねえ、「記憶」の使者って色んな記憶知ってるんでしょ？」

また質問が飛んでくる。

その勢いに、どう返せばいいのかわからず立ち尽くしていると、一人の小さな生き物が笑った。

「まあまあ。そんなに一気に聞いたら困っちゃうよ」

そう言って、その子は私の前へ飛んできた。

「あなたは、どうしてここに来たの？」

今度は、少し違う問いだった。

私はその言葉を聞いて、しばらく考える。

そして、ゆっくりと答えた。

「……自分を探す旅をしています」

「自分を？」

「はい」

私は、自分のことを話した。

私は「記憶」の使者であること。

けれど、記憶することができないこと。

覚えていたはずのことも、いつの間にか忘れてしまうこと。

そして、「記憶」様に旅をすることを勧められて、この神々の国を歩いていること。

「だから……」

私は周囲にいる小さな生き物たちへ視線を向けた。

「あなたたちが、どういう存在なのかも分かりません」

すると――

「そっか！」

「じゃあ、私たちのこと教えてあげる！」

「うんうん！」

「ここは妖精の国だよ！」

彼らは嬉しそうに笑った。

「私たちは妖精！」

「いたずらが大好き！」

「人間や妖とは、ちょっと違うんだよ！」

そう言ったかと思えば、一人の妖精が私の髪へ手を伸ばした。

「……？」

「ちょっと動かないでね！」

「え？」

次の瞬間、私の髪が結ばれていく。

「こっちの方が可愛いよ！」

「待って、私もやりたい！」

「じゃあ私はこっち！」

「……あの」

何が起きているのか分からない。

気がつけば、私の髪は妖精たちによって好き勝手に結われていた。

「完成！」

「どう？」

近くにあった水面を覗き込む。

そこには、見慣れない髪型になった自分の姿が映っていた。

「……少し、変な感じです」

そう答えると、妖精たちは一斉に笑った。

「それが面白いんだよ！」

「いたずらだからね！」

どうやら、これが妖精たちにとっての歓迎らしい。

私は思わず笑みを浮かべた。

そのまま妖精たちに案内されて、一つの大きな庭園へと連れて行かれる。

そこは、今まで見たことがないほど美しい場所だった。

色とりどりの花が咲き、木々の間から柔らかな光が差し込んでいる。

中央には、大きなテーブルが置かれていた。

「ここは私たち自慢の庭園！」

「ここでお茶会するの！」

「千夜(ちよ)も一緒にどうぞ！」

気がつけば、私は椅子へ座らされていた。

目の前には紅茶。

そして、小さな器に入った色とりどりのお菓子。

「これは何ですか？」

「金平糖！」

「妖精の大好物！」

一粒、口に入れる。

甘い。

「……美味しいです」

そう言うと、妖精たちは嬉しそうに笑った。

それから私は、妖精たちにこれまで旅をしてきた国のことを話した。

私が訪れたのは、二つの国。

妖の国と人形の国。

その名前を聞くと、妖精たちは驚くこともなく頷いた。

「妖の国なら知ってるよ」

「人形の国も知ってる！」

「私たち、よく下界に降りるからね」

「下界に？」

「うん！」

妖精たちは、楽しそうに話してくれた。

彼らは時々、下界へ降りていくのだという。

そして、人間や妖にいたずらをするのだと。

「どうして、いたずらをするのですか？」

私が尋ねると、

「面白いから！」

「反応が楽しいから！」

「嫌いだから！」

それぞれ好き勝手に答えが返ってきた。

「特に人間は面白いよ」

「ちょっとからかうだけで、すごく慌てるんだから！」

「でも、嫌いなのには理由もあるよ」

その言葉に、私は表情を変えた。

「理由……？」

妖精の一人が頷く。

「人間も妖も、私たちを捕まえることがあるの」

「捕まえる？」

「そう！そしてね、奴隷みたいに働かせたり」

「売ったりするんだよ」

その言葉を聞いて、私は黙り込んだ。

人形様に見せてもらった下界。

そこでは、人間が妖を嫌い、妖もまた人間を嫌っていた。

私は、もうその理由を知ったつもりでいた。

けれど――

知らないことは、まだたくさんある。

人間にも。

妖にも。

そして、妖精にも。

そんなことを考えていると、少し離れたところから声が聞こえた。

「……種族が違えば、私たちは相容れることはないのだよ」

聞き慣れない声だった。

妖精たちが、一斉に振り返る。

「見た目が違えば、人間も妖も、妖精だってそう」

ゆっくりと、その声の主がこちらへ歩いてくる。

「怖いと思い込み、離れていってしまう」

その姿を見た瞬間、私は息を呑んだ。

大きな羽。

言葉では表せないほど、美しい。

私の周りを飛んでいた妖精たちとは、比べものにならないほど大きな身体。

その姿を見た妖精たちは、次々と声を上げた。

「王様！」

「妖精王様！」

「妖精王様が来た！」

さっきまで騒がしかった妖精たちが、嬉しそうにその人を取り囲む。

私は立ち上がった。

そして、目の前に現れたその存在を見つめる。

妖精たちが「王」と呼ぶ者。

それが――この国の神だった。