神代観測録

人形の国 6

「……宿命」

その言葉を口にした瞬間だった。

――ぴしっ。

どこかで、何かが割れる音がした。

「……？」

振り返ると、遠くに見えていた建物の壁に、細い亀裂が走っていた。

それは一つではない。

別の建物にも、その隣にも。

まるで、国そのものが内側から崩れ始めているようだった。

「これは……」

私が呟くと、彼女は静かに国を見渡した。

そして、わずかに寂しそうな笑みを浮かべる。

「……そういうことなのね」

「何がですか？」

「私が、人形の神ではなくなったから」

その言葉と同時に、地面が大きく揺れた。

遠くで建物が崩れ、乾いた音が響く。

「この国は、私が人間を作るために存在していたものなの」

彼女は崩れ始めた国を見つめる。

「なら、私が役目を変えた今……この国も、役目を終えるのかもしれないわ」

「……！」

再び大きな音が響いた。

今度は、すぐ近く。

道の先にあった建物が、音を立てて崩れていく。

「千夜(ちよ)」

彼女が私を見る。

「もう、ここにはいられないわ」

「でも……」

「大丈夫」

彼女は笑った。

今までとは違う笑顔だった。

「私はもう、自分が何のためにいるのか分からない神じゃないもの」

そう言って、彼女は私の背をそっと押した。

「行って」

「……人形様は？」

「私はここに残るわ」

「でも、この国は……」

「ええ」

彼女は崩れていく国を振り返る。

「きっと、もう長くはない」

その声は、不思議なくらい穏やかだった。

「だから、あなたは先へ行きなさい」

私は何か言おうとした。

けれど、次の瞬間。

大地が大きく揺れた。

「っ……！」

立っていることさえ難しい。

崩れた建物の向こうから、白い光が差し込んでくる。

それは、この国が終わっていく光のようにも見えた。

「千夜(ちよ)！」

彼女の声が響く。

「次の国へ！」

私は振り返った。

けれど、その姿はもう遠くにある。

「……また、会えますか？」

そう尋ねると、彼女は頷く。

そして――

「あなたが歩き続ける限り、きっとね」

その言葉は、崩壊の音にかき消されるように遠ざかっていった。

それを最後に、私は走り出した。

崩れていく人形の国を背にして。

次の神の国へ。

何が待っているのかも分からない。

それでも、足を止めることはできなかった。

□□□

「定例会議に遅刻だ。」

とある男は、そう呟いた。

「仕方ないでしょう？自分の国が崩壊したのよ」

「それなら、もう「宿命」と呼ぶべきかな？」

別の男が、コップを片手に「宿命」と呼ばれる女へ話しかける。

「ええ。そうして頂戴」

彼女は冷たい表情で、男の言葉に答えた。

「そういえば、「記憶」。あの子は、本当にあなたの使者なの？」

そう言いながら、彼女は笑みを浮かべ、「記憶」と呼ばれた女へ視線を向ける。

「ええ。あの子は、私の使者です」

「記憶」はそう答え、紅茶を口に含んだ。

「だったら、なぜ……」

「宿命」の瞳が細められる。

「あの子から、私の力を感じるの？」

「……なんですって？」

「記憶」は、驚いたように目を見開いた。

「あなたも知らなかったということは……」

「宿命」は、静かに言葉を続ける。

「あの子は、混ざっているのかもしれないわね」

「記憶」は黙り込んだ。

「 ……まるで、誰かがわざと混ざたと言いたいようね？」

「あなたも、薄々感じているんじゃない？」

「宿命」は、「記憶」を見つめる。

まるで、すべてを見通したかのような瞳でだった。

「……あの子のことを」

そこで、扉が閉まった。