神代観測録

人形の国 5

「その手を、離してください」

「……嫌」

人形様は首を横に振った。

「お願いです」

「嫌よ」

「人形様……！」

私は、握られた手を引こうとする。

けれど、離してくれない。

小さな手なのに、驚くほど強い力だった。

「どうして分かってくれないの？」

人形様の声が震える。

「あなたがいなくなったら、私は消えてしまうの」

「だからって、私を閉じ込めるんですか？」

「私はあなたの人形ではありません！」

その言葉に、人形様の表情が固まった。

「あなたの好きな場所に置いておける人形じゃない」

「……分かってるわ」

「なら、どうして……」

「分かっているから、怖いのよ！」

声が部屋に響いた。

人形様の肩が震えている。

「あなたは、私が作った人形じゃない。だから、私が望んだって、あなたは私のそばにいてくれるとは限らない！」

「分かってるの」

人形様は俯いた。

「分かっているのに……怖いの」

私は、握られた手を見る。

指先が震えている。

さっきまで私を逃がさないように握っていた手が、今は縋るように私を求めていた。

「……人形様」

「なに？」

「あなたが人間を作らなくなったからといって」

私は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「あなたの存在に意味がなくなるわけではありません」

人形様が顔を上げる。

「……どういう意味？」

「あなたは、確かに人間を作るためだけに生まれたのかもしれません」

「でも、それだけがあなたの役目だとは、私は思いません」

「そんなこと……」

人形様は弱く笑った。

「私には、それしかなかったもの」

「なら」

私は、人形様の目を見る。

「別のことをすればいいんです」

「別の……こと？」

「はい」

私は、窓の外へ視線を向けた。

そこには、先ほど見た下界が広がっている。

人間たちが生きている。

笑う人。

泣く人。

誰かを愛する人。

誰かを憎む人。

生まれる人。

そして、死んでいく人。

「あなたは、人間を愛しているのでしょう？」

人形様は答えなかった。

けれど、その沈黙が答えだった。

「だったら……」

私は続ける。

「人間を作れなくなったのなら、その人間たちの生を見届ければいいんです」

「……生を？」

「はい」

私は、胸の奥に残る何かを探すように言葉を紡いだ。

「あなたが作った人間が、どんなふうに生きるのか」

「誰と出会って、何を選んで、何を失って……」

そこで、私は言葉を止めた。

朔のことが、頭をよぎった。

けれど。

その顔は、もう思い出せない。

「……どんな人生を歩むのか」

私は続けた。

「それを見届ける人になればいい」

人形様は、黙ったまま私を見つめていた。

「作ることだけが、神の役目じゃないと思います」

その言葉に、人形様の瞳が揺れた。

「……見届ける」

「はい」

「人間の生を？」

「はい」

「それに、何の意味があるの？」

「分かりません」

私は正直に答えた。

「でも……」

窓の外を見る。

「生きたことが、何も残らないなんて……寂しいと思います」

人形様は、考え込むように黙った。

やがて。

「……残す」

小さく呟いた。

「え？」

「人間の生を……残す」

人形様が窓の外を見る。

「私は、今まで人間を作ってきた」

「はい」

「でも、作った後のことは考えていなかった」

その声に、少しずつ変化が現れる。

「人間は生まれて、成長して、誰かと出会って……その先で何かを選ぶ」

「そして、その選択が次の誰かの人生を変える」

人形様は、自分の手を見つめた。

「なら……」

その指先から、淡い光が零れる。

「私は、その生を刻めばいい」

「刻む……？」

「ええ」

今度の人形様の視線は、私ではなく窓の向こうへ向けられていた。

「人間が生きた証を」

「その人が何を選んだのか」

光が、人形様の指先に集まっていく。

「誰と出会い、何を失い、何を願ったのか」

光が強くなる。

「その一つ一つを、繋いでいく」

私は、息を呑んだ。

さっきまで消えかけていた人形様の身体が、ゆっくりと輪郭を取り戻していく。

「人形様……」

「……分かったわ」

人形様が呟いた。

「私は、作ることしか知らなかった」

その表情から、先ほどまでの恐怖が薄れていく。

「だから、作れなくなったら終わりだと思っていた」

「でも……違ったのね」

人形様は私を見る。

今度の笑顔には、先ほどまでの必死さがなかった。

「作ったものが、その後どう生きるのか」

「……はい」

「それを見届けることも、きっと意味がある」

人形様は、自分の胸元に手を当てた。

「人間の生には、一人一人違う道がある」

「なら、その道を繋ぐものが必要よね？」

さらに、光は輝きを放った。

「生まれたことにも」

「出会ったことにも」

「選んだことにも」

一つ一つの言葉が、静かに部屋へ響く。

「きっと、意味がある」

その瞬間だった。

人形様の身体から、眩い光が溢れ出した。

私は思わず目を閉じる。

風もないのに、部屋の中を光が渦巻いていく。

やがて。

静寂が戻った。

ゆっくりと目を開ける。

そこにいたのは、先ほどまでの少女ではなかった。

大人になった姿。

どこか遠い場所まで見通しているような瞳をしている。

「……私」

人形様が、自分の手を見つめる。

「新しい役目を見つけたわ」

そう言って、人形様は窓の向こうに広がる世界を見た。

「人間の生を刻む」

その声は、もう震えていなかった。

「人間が歩む道を見届ける」

そしてーー。

「その人が生きた証を、決して無意味にはしない」

私は、その言葉を聞いていた。

人形様の身体から、先ほどまで感じていた消えてしまいそうな気配は、もうない。

代わりに。

何か、新しいものが生まれていた。

「……それが、あなたの新しい役目なんですね」

「そうみたい」

人形様は笑った。

「私は、もう人間を作るだけの神ではない」

その言葉とともに。

世界のどこかで、誰かが生まれた。

誰かが誰かと出会った。

誰かが何かを選んだ。

その一つ一つが、見えない糸となって繋がっていく。

人間の生。

その始まりから終わりまで。

無数の選択が重なり、一本の道を作っていく。

人形様は、その道を見つめていた。

「……「宿命」」

ぽつりと、その名を口にする。

「これが……私の新しい名」

その瞬間。

人形様の姿が、淡い光に包まれた。

私はただ、その光を見つめていた。

そして、ふと気づく。

さっきまで私を離さなかった手が。

もう、私を掴んではいなかった。

「千夜(ちよ)」

「はい」

「ありがとう」

人形様は、穏やかに笑った。

「あなたが教えてくれたのよ」

「……私が？」

「ええ」

「神は、作るためだけに存在するのではないってことを」

私は何も言えなかった。

ただ。

人形様――いや。

新たに「宿命」となった神を見つめていた。