神代観測録

人形の国 3

しばらく、私たちは黙って下界を見つめていた。

人間も、妖も。

互いを恐れ、傷つけ合っている。

それでも、そのどちらにも守りたいものがあった。

私はまだ、人間を好きにはなれない。

胸の奥に残った怒りは、簡単には消えていなかった。

けれど――。

「……もう、人間を嫌い続ける理由もないのかもしれません」

人形様がこちらを見る。

「どういうこと？」

「人間にも、人間なりの理由があったからです」

私は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「妖が傷ついたことは、間違いありません。でも……人間も、妖を恐れていた」

「ええ」

「だから私は……」

一度、息を吸う。

「人間も、受け入れてみようと思います」

人形様は、目を細め、口元に小さな笑みを浮かべた。

「それなら、よかったわ」

その笑顔は、本当に嬉しそうだった。

私は、わずかに肩の力を抜いた。

けれど――。

次の瞬間。

人形様の指先が、ふっと揺らいだ。

「……？」

何かがおかしい。

目を凝らす。

細い指先が、透けている。

まるで、薄いガラスの向こうにあるように。

「人形様……？」

声をかけると、人形様は自分の手を見つめた。

「あら」

まるで他人事のような声だった。

「まただわ」

「また……？」

「最近、少しずつこうなるの」

人形様は指先を眺めながら、笑っている。

けれど、その笑顔は先ほどまでの明るさがなかった。

「どうしてですか？」

「分からない？」

「……はい」

人形様は窓から離れた。

そして、自身の身体を見下ろす。

「人間を作る必要がなくなったでしょう？」

「私が人間を作ることには、意味があったの」

淡々とした声だった。

「人間が生まれるたびに、私はここにいる意味を持てた」

「……では」

私は恐る恐る尋ねる。

「人間を作らなくなったら……？」

人形様は、口元に笑みを浮かべた。

「私も、必要なくなるのよ」

胸の奥が、ひやりとした。

「神なのに……ですか？」

「神だからって、永遠に存在できるわけじゃないもの」

人形様は、そう言って肩をすくめる。

「役目を失えば、いずれ消える」

その言葉を聞いた瞬間、私は何も言えなくなった。

目の前にいる神が。

自分の存在そのものを、少しずつ失っている。

「……怖くないんですか？」

そう尋ねると、人形様は黙った。

やがてーー。

「怖いわ」

初めて聞く、弱い声だった。

「とても」

人形様は、自分の手を握る。

「でも、仕方のないことでしょう？」

そう言って、寂しげに微笑んだ。

「だって、人間たちは……私がいなくても、新しい命を芽吹かせることができたんだもの。」

その声が、ひどく寂しく聞こえた。

私は、気づけば口を開いていた。

「……なら」

人形様が私を見る。

「私がいます」

「……え？」

「私は、ここにいます」

何を言えばいいのか分からなかった。

ただ、消えてしまうという言葉が怖かった。

「だから……消えなくていいんじゃないですか？」

人形様は、言葉を失ったように私を見つめていた。

その目が、ゆっくりと見開かれていく。

「……千夜(ちよ)」

「はい」

「あなたは……ここにいてくれるの？」

「しばらくなら」

私はそう答えた。

私の目的ーー自分を探す旅は、まだ続く。

だから、ずっとここにいるとは言えなかった。

けれど、人形様が消えてしまうのを黙って見ていることもできなかった。

「そう……」

人形様は俯いた。

そして、穏やかに微笑んだ。

「それなら……まだ大丈夫ね」

それからの日々は、穏やかに過ぎていった。

人形様は私に紅茶を淹れ、この国にある様々な人形を見せてくれた。

一体一体、どんなところにこだわって作ったのか。

どんな顔をしているのか。

どんな服を着せたのか。

人形様は楽しそうに話していた。

そんな時間が、少しずつ増えていった。

そして、不思議なことに。

以前は透けていた指先も、いつの間にか元の姿を取り戻していた。

「……よかった」

私は、その手を見て安堵する。

「ええ」

人形様も微笑んだ。

「あなたがいてくれるからね」

その言葉に、私は何も答えなかった。