神代観測録

人形の国 1

振り返っても、もう妖の国の姿は見えなかった。

朔(さく)のこと。

燃えていく街。

最後に握った手。

それを思い出すと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

私は足を止め、自分の手を見つめる。

まだ、あの時の温もりが残っているような気がした。

忘れない。

そう心の中で呟いてから、私は再び歩き始めた。

しばらくすると、森が途切れた。

その先には、細い一本道が続いている。

私はその道を、長い間歩き続けた。

やがて、道の先に建物が見えてきた。

家のような建物もあれば、大きな工房のような建物もある。

ここが、新しい国なのだろうか。

そう思いながら先へ進む。

けれど、近づくほどに、私は妙な違和感を覚えた。

どの建物も、不思議なほど整っている。

同じ大きさ。

同じ形。

同じ間隔。

まるで誰かが、同じものを何度も繰り返し作ったようだった。

「……ここは？」

そう呟いた時だった。

カタ。

小さな音が聞こえた。

続いて、カタ、カタ。

何かが動いている。

音のする方へ歩いていくと、一軒の建物の前に小さな少女が座っていた。

長い艶のある髪。

淡い色の服。

幼い顔。

年齢は、十歳にも満たないように見える。

少女の膝には、一体の人形が置かれていた。

少女はその人形の髪を整えている。

一本、一本。

とても丁寧に。

私が近づいていくと、少女は顔を上げた。

「……誰？」

「私は、千夜(ちよ)です」

朔から貰った名前で。

「千夜(ちよ)？」

「はい」

少女は、私の顔をじっと見つめていた。

「……君、どこの子？」

「え？」

突然の問いに、私は戸惑った。

「どこの子って……？」

「どこで作られたの？」

少女は首を傾げる。

「私は、作られていません」

「……？」

少女の表情が変わった。

「作られてない？」

「はい」

「そんなはずないよ」

少女は私に近づいてくる。

そして、私の顔をじっと覗き込んだ。

「人形なら、私が作ったかどうか分かるもの」

「……私は、人形ではありません」

「そうなの？」

少女は少し考える。

それから、私の手を取った。

指先を眺め、手の甲を撫でる。

まるで、身体の作りを確かめるように。

「何か分かりましたか？」

「分からない」

少女は正直に答えた。

「でも、私が作った子じゃない。じゃあ、君はどこから来たの？」

「私は「記憶」の使者です。」

「「記憶」の？」

「はい」

少女は不思議そうに私を見る。

「なぜ、ここにいるの？」

「それは…」

言いかけた時、その言葉を遮るように少女が口を開いた。

「まあ「記憶」の使者がここに来るのは初めてだから、お話しない？」

少女は明るく私に笑いかけた。

ただ、その目は笑っていなかった。

□□□

少女は、小さな手でティーカップに紅茶を注ぎ、私に差し出した。

「あなたは、この国が何の国なのか、分かってる？」

「いいえ。」

私は緊張しながら答える。

「ここは、人形の国」

「人形？」

「そう。あ、でも…みんな人形じゃなくて、“人間”って言うわね」

少女が口にした言葉に、私は驚きを隠せなかった。

人形が、人間？

人間は、朔(さく)たちの国を———。

その瞬間だった。

頭の奥に、ざらりとした違和感が走った。

何かを思い出そうとする。

けれど、それが何なのか分からない。

掴みかけた何かが、指の隙間からこぼれ落ちていく。

思い出せない。

違う。

思い出せないのではない。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

「あなたは……なぜ、人間を作っているのですか？」

記憶が混乱しているのに、声だけは不思議なほど冷静だった。

少女は、少しだけ考えるように首を傾げる。

「そんなこと、考えたこともなかったわ。」

その言葉に、私は目を見開いた。

少女は、何でもないことのように続ける。

「だって、人間を作るのが私の存在意義なんだもの。」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に奇妙な感覚が生まれた。

以前にも、こんな感覚を覚えた気がする。

あの神(「記憶」様)に出会った時にも。

どうしてか、酷く遠く感じる。

「……あなたは、神なのですか？」

「そうよ。」

少女はあっさりと答えた。

「あなたの主人である「記憶」にも、記憶するという存在意義があるでしょう？」

「……はい」

「だから、ほかの神にだって、生まれた意味があるものよ。」

少女ーー人形様は、楽しそうに話している。

その表情には、自分が人間を作っていることへの疑問も、迷いもなかった。

それが当然なのだと。

そう信じて疑わない顔だった。